— Дик в этой паре занял место лидера, — тем временем продолжал Джефф, — а Крис превратился в его тень и, что самое неприятное, вполне доволен таким распределением ролей. Но ведь он тоже личность, хотя и не такая яркая, как твой брат. Думаю, все дело в том, что мой племянник ленив. Ему легче подчиняться кому-то, чем самому проявлять инициативу. — Джефф на секунду замолчал, потом продолжил: — Конечно, тут нет ничего плохого — многие люди не только дружат, но и семью создают по тому же принципу. Но ведь не всегда рядом с Крисом будет такой человек, как Дик, который прокладывает ему дорогу, а значит, он должен учиться действовать самостоятельно. У меня нет претензий к твоему брату. Он заботится о своем товарище, и это говорит в его пользу. Так что пойми, — закончил Джефф, — я не имею ничего против этой дружбы, тем более что со мной в школьные годы происходило нечто подобное, а просто хочу, чтобы мой племянник стал более самостоятелен.

Вивьен догадалась, что, упоминая о юности, он имеет в виду отношения с Хилли, и почувствовала болезненный укол ревности. Однако что тут поделаешь? Это его прошлое…

— Ты зря так раскипятилась. — Джефф засунул руки в карманы темного вечернего костюма и посмотрел Вив в лицо. — Никто не хотел обидеть Дика.

— Но Хилари сказала… — пробормотала она, вынужденная признать его правоту.

— Она не имела в виду ничего такого, уверяю тебя.

— Вы обсуждали это с ней? — небрежно поинтересовалась Вивьен.

Конечно обсуждали, мысленно ответила она себе. Эти двое несомненно возобновили близкие, доверительные отношения. Правда, им потребовалось время, но… Джефф не забыл свою первую любовь. Что ж, хорошо, что ты убедилась в этом, прежде чем натворила глупостей, горько усмехнулась девушка.

— Ты зря разозлилась, — сказал Джефф. — Посмотри на себя в зеркало! Представляю, как ты будешь бросаться на каждого, кто посмеет порицать твоего собственного отпрыска.

— В ближайшем будущем мне это не грозит, — хмуро произнесла Вив, которая тут же невольно представила себе мальчишку со светлыми, как у Джеффа Хартли, волосами.

— Но когда-нибудь ты же захочешь иметь семью, — заметил он, и она уловила в этих словах скрытый вопрос.

— Возможно. Но время еще есть, не так ли?

— А я считаю, что с таким мощным материнским инстинктом тебе уже пора подумать об этом. Если не веришь, можешь обратиться к своему психиатру.

— Но я не собираюсь иметь детей от него! — воскликнула Вивьен, еле удержавшись от смеха.

Бедный Тоби, слышал бы он, какую роль ему уготовали!

— И он знает это?

— Догадывается. Кстати, раз уж ты заговорил о материнском инстинкте, должна сказать, что меня просто поразило твое отношение к Крису. Ты обвиняешь меня, а сам бросаешься на защиту племянника, хотя тебе поручили опекать его временно, и сейчас, когда уже приехали его родители, ты можешь снять с себя эти обязанности. — Она вызывающе улыбнулась.

— Не стану отрицать, возможно, я даже переусердствовал в опеке над Крисом, — усмехнулся Джефф. — Видимо, до сих пор мне просто не представлялась возможность почувствовать ответственность за кого-то. Или ты считаешь, что я уже слишком стар для того, чтобы испытывать подобные чувства?

— Если бы на твоем месте была женщина, — взглянула на него Вивьен, — то я бы решила, что она напрашивается на комплимент. Но на самом деле я вообще не думала об этом, — солгала она.

— О чем? О моем возрасте или о способности к деторождению?

— И о том, и о другом.

— А ты знаешь, сколько мне лет? Тридцать шесть.

— У Хилари есть дети? — вдруг спросила Вивьен.

Проклятый язык! — тут же выругала она себя и покраснела.

— Мы снова вернулись к ней?

Джефф вздохнул, как будто это была чрезвычайно скучная для него тема, и девушка ощутила, как он мгновенно отдалился от нее.

О, конечно, мстительно подумала Вивьен, тебе больно обсуждать этот вопрос.

— Просто я знаю, что вы хотели создать семью, — попыталась сгладить неловкость она, но поняла, что только усугубила ситуацию. — Мне не следовало говорить это. Как видишь, я постоянно нарушаю правила приличий, — добавила девушка с вызовом.

— Да. Мы собирались пожениться, — спокойно подтвердил Джефф.

А что ты хотела услышать? Джефф любил эту женщину долгие годы, но жизнь развела их. Он искал, но не нашел Хилари замену. А сейчас у него появилась возможность обрести утраченное счастье. Разве мужчина упустит такой шанс?

Однако Вивьен по опыту знала, что попытки вернуться к воспоминаниям юности и оживить их зачастую приносят разочарование. Ее подмывало поделиться с Джеффом этой житейской истиной, но она вовремя остановилась.

Она не была уверена, осознает ли он ее присутствие в комнате. Казалось, у него перед глазами стоит что-то, видимое только ему одному.

— Да, я хотел иметь семью и, как мне казалось, убедил Хилли желать того же. Во всяком случае, она так говорила, пока…

Его глаза внезапно остановились на лице Вивьен, и он смущенно пригладил рукой волосы. Этот неловкий жест вызвал в ее душе бурю эмоций.

— Можешь не продолжать, — пролепетала она.

— Ну уж нет. Ты собственноручно разворошила этот муравейник, так что теперь молчи и слушай! Я встречался с Хилли, когда мы еще учились в школе. Потом мы поступили в разные университеты и разъехались в противоположные концы страны. У каждого из нас появились новые друзья. Мы встретились, когда нам было уже хорошо за двадцать, и снова сблизились. У нас обоих была хорошая работа и вполне приличное положение в обществе. Мы были настолько поглощены друг другом, что зачастую вызывали зависть окружающих. — Он говорил с нескрываемой горечью. — Конец истории тебе известен.

Однако Вив сомневалась, что она и вправду закончилась.

— Что ж, извини. Возможно, я была груба с Хилари, — призналась она и подумала: конечно, большинство людей хранят в своей душе какую-нибудь подобную историю, но надо же, чтобы мужчина, в которого я влюблена, решил поделиться со мной самым сокровенным?

— Возможно? — повторил Джефф скептически.

— Я же извинилась, — укоризненно произнесла Вив.

— Да? За что именно?

— За то, что прервала вас в такой интимный момент, — пролепетала она.

Может, он не заметил, что я ревную? — подумала девушка без особой надежды.

— Интимный?! — изумленно переспросил Джефф. — У тебя весьма странное представление об интимности. В такие моменты я не обсуждаю трудности воспитания подростков. Другое дело то, что было как-то между тобой и мной… если ты помнишь, разумеется…

— Я не хочу говорить об этом! — горячо запротестовала Вив и нервно зашагала по комнате.

— Почему?

— Я тогда была…

— Немножко не в себе?

— Точно. Извини, но сейчас, если ты не возражаешь, я бы предпочла вернуться в зал.

— Я думал, ты вообще не придешь на вечеринку, — сказал Джефф, не подозревая, что повторяет слова своего племянника.

Он протянул руку, упираясь в дверь, и преградил ей путь.

— Пусти… Мне надо еще кое-что сделать.

— Там все в полном порядке! — возразил он. — Ты сегодня такая красивая, Вивьен.

— Я старалась… ради Дика.

— Но не ради меня? — Его ироничный взгляд скользнул по ее лицу. — А жаль. Между прочим, этот цвет тебе идет…

Она резко обернулась, прижавшись спиной к закрытой двери.

— Я не хочу иметь с тобой ничего общего, Джефф.

— Неправда!

— Думай что хочешь, — хмуро бросила она. — А лучше всего возвращайся к своей ненаглядной Хилли!

— Ты уверена, что я собираюсь это сделать? — с интересом спросил он.

— Конечно.

— Что ж, раз ты все за меня решила, позволь тебе напомнить об одном немаловажном обстоятельстве. Как насчет твоего друга-профессора? Может, стоит рассказать ему о том, как ты вела себя тогда на кухне?

— Ты не сделаешь этого! — вспыхнула Вив.

Она давно собиралась признаться Тоби в том, что выдала его за своего любовника, но выжидала, пока тот будет в хорошем настроении.

— Я подумываю о том, что шантаж — весьма действенная штука, — продолжал атаку Джефф.