— Ваше величество, битва окончена. Мы победили!

Алексей поднялся с кресла и взглянул на командира крепости сверху вниз:

— Да. Именно битва. Война только начинается… Связь с адмиралом — выслать спасательные боты, подобрать уцелевших республиканцев.

— Но, ваше величество…

— Мы — не они. Я, может, и горяч характером, но отходчив. Спасите тех, кого можно еще. Остальным — да поможет им Бог…

Он наблюдал за только что совершившим посадку в ангаре крепости эвакуационным ботом. Суетились люди, сновали юркие киберы с носилками и а-гравитационными ложами для тяжелораненых. Как обычно, выживших в сражении было немного. Да и то, разве может что-либо живое уцелеть в разгерметизированном отсеке без скафандра, в абсолютном вакууме и ледяном ужасе абсолютного ноля? Тело мгновенно становится словно стекло, рвутся альвеолы легких, вываливаются глаза, все раздувает внутреннее давление, и… Так. Кое-кто уцелел, потому что был в аварийной партии, которой положено по уставу носить скафандры во время боя. Те, кто заделывает в лихорадочной спешке пробоины от огня противника, спешит наладить необходимые для нормальной работы организма условия. Другие, это комендоры, застрявшие в автоматически загерметизировавшихся орудийных башнях, когда в подводящих к ним коридорам уже воцарился хаос пожара или вакуум. Еще, совсем горстка, те, кто был в автономных отсеках с собственной системой жизнеобеспечения. Биоискатели смогли обнаружить их через многометровые слои искореженного металла и пластика и вызвали на помощь спасателей…

С галереи под потолком ангара было хорошо видно, как выгружали пленных. Некоторые даже были целы. Без ранений, без увечий. Но их оказалось абсолютное меньшинство. Основная масса — в пластикатовых колбах иммобилайзеров, с залитыми гелем ожогами от пустоты и космического холода. Кого выносили, кто-то ковылял сам под стволами охраны. И все — люди. Добровольцы шли на десантных бокстерах. Дал же кто-то название…

По сути, такие суда представляли собой узкий длинный корпус с рубкой управления и многочисленными отсоединяемыми отсеками — боксами, от которых и произошло их название. Но вот по ним корабли Империи били в первую очередь, поскольку приказ Рамджа знали все. О том, что пленных не брать и ничего живого не оставлять… Потому так и удивился командир крепости, ставшей флагманским кораблем Империи, когда сам владыка велел послать спасательные суда…

— Ваше величество, что будем делать с пленными?

— У нас достаточно астероидных рудников, господа… Что с потерями?

…Доклад воистину удивил. До глубины души. Практически их не было среди кораблей, так два легких эсминца, нарвавшихся из-за излишней лихости своих командиров на совмещенный огонь нескольких судов Республики. Не зря Федор Федорович перед боем заклинал, буквально умолял всех строго следовать его приказам, а Император также предупредил, что нарушивший приказ является его личным врагом… Видимо, посчитав, что победителей не судят, лихачи погибли сами и погубили вверенных им людей и корабли. Другое дело — среди личного состава. Здесь потери были значительны. Но… Тоже очень малы, по сравнению с противником. В основном — среди комендоров, ведущих борьбу из башен, расположенных на поверхности своих линкоров, дредноутов, штурмовиков. Ставка на колоссальные размеры себя оправдала. Из-за исполинских размеров кораблей Империи республиканцы просто не могли нанести своим противникам повреждения, повлекшие их выход из боя. Но тут вставал другой вопрос — ни Империя, ни Свободное Звездное Объединение не могли пока создать двигатели, могущие посадить этих монстров на поверхность какой-либо планеты. И поэтому получалось так, что гигантам было суждено родиться, жить, и умереть в космосе, никогда не видя поверхности ни одной планеты…

Император еще раз бросил взгляд вниз, на пленных. Смуглые и темно-коричневые лица. Да, это не его друзья по армии Республики. В рудники их. Пусть работают. Навеки и до смерти, как говорится. Повернулся к командиру крепости, почтительно ожидающему его чуть позади.

— Как только все закончится — флоту держать курс к границам Империи. Вызвать ко мне барона дель Эйри и командира штурмовой эскадры.

— Слушаюсь, ваше величество!

Тот почтительно склонил голову в поклоне…

Рассказ 22

Возвращение из преисподней

В огромных апартаментах Императора на звездной крепости было тихо. Зловеще тихо, только чуть слышно шуршала система жизнеобеспечения, обновляя атмосферу покоев. Алексей делал мелкие глотки из чашки с кофе, внимательно слушая тех, кого вызвал к себе. Главе секретной службы Новой Империи, наконец, удалось выяснить координаты планеты Иррэй — кузницы оружия Республики Рамдж. Маркиз дель Раи командовал же особым штурмовым легионом, на который была возложена задача захватить этот мир. Барон долго, очень долго добивался результатов в розыске координат, но только после битвы ему наконец улыбнулась удача. И вот настал тот момент, которого так долго ждали все в Новой Империи. Больше Рамдж не сможет вооружать свои армии. Теперь этот мир будет принадлежать вечности…

— Итак, господа, вы осознаете ответственность возложенной на вас задачи?

— Да, ваше величество.

— Надеюсь, вы понимаете, что неудачи быть не должно. Я бы хотел двинуть весь флот и пойти с вами лично, чтобы быть до конца уверенным в успехе. Но, надеюсь, вы понимаете, что это невозможно. Мы разгромили ударные силы врага, но нам предстоит большая чистка миров Республики. А там огромное количество частей планетарной защиты, и нам потребуются все силы, какие мы можем собрать. И вы так же знаете, что Рамдж пойдет на все, чтобы уничтожить нас. А мы не можем позволить себе терять людей.

— Ваше величество…

Маркиз вскочил и, щелкнув каблуками, склонился в поклоне. Медведев устало махнул рукой.

— Не надо, маркиз… Не стоит рассыпаться в уверениях и похвальбе заранее. Просто пойдите и сделайте то, что от вас требуется. Мне почему-то кажется, что на Иррэе дела обстоят очень непросто. И что-то там нечисто.

— Нечисто, ваше величество?

— Да. Говоря проще — от планеты сильно воняет…

Оба сюзита склонили головы в знак понимания.

— Идеально было бы вывезти оттуда все производство вместе с рабочими, инженерами, конструкторами. Весь персонал, занятый изготовлением оружия. Но я не уверен, что нам позволят это сделать. Рамдж поставит на кон все. Готовьтесь к тому, что они устроят настоящую мясорубку. Но я в вас верю, маркиз. Вы опытный офицер, воевавший против Республики с первого дня войны… И капитуляция застала ваш корабль в сражении. Вы увели его, не подчинившись последнему приказу Императора. Но, надеюсь, что мой приказ вы выполните.

— Да, ваше величество… Как ни обидно, но вы — лучший Император. И я сделаю все, чтобы вас не подвести.

— Тогда — вернитесь живым вместе со своими людьми, и пусть Рамдж больше никогда не сможет воевать.

Оба гостя откланялись и вышли, исчезнув за герметичной дверью, а Алексей устало вновь опустился в кресло. Он чувствовал себя опустошенным, словно какая-то выжженная пустота, бездна внутри. Ведь Медведев прекрасно понимал, что сюзиты в лучших своих побуждениях превратят Иррэй в пепел. Но вполне был возможен вариант, что планета неприступна. Столько лет производя вооружение, не может того быть, чтобы ее обитатели не стали укреплять подступы к своему миру. И не отправил ли он этих двоих вместе с пятьюдесятью тысячами членов экипажей на смерть? Послать с ними тройку космических крепостей? На подходе еще два чудовища, они вот-вот сойдут со стапелей звездных верфей. Император колебался, но потом не выдержал и включил личный селектор связи, который не могли услышать посторонние. Набрал короткую команду, и, когда абоненты ответили, приказал следовать за уходящей в пространство эскадрой, держась за пределами обнаружения их радаров. Алексей почему-то решил не извещать обоих аристократов о том, что у них будет резерв… Едва успел отдать команды на отправку, как его вызвал Ушаков, обеспокоенный уходом станций, и после короткого разговора, когда пришлось чуть-чуть приоткрыть карты, наконец выдалась минута отдыха, когда, закончив сбор уцелевших республиканцев, флот наконец лег на курс к пределам Новой Империи…