— Но почему? — ужаснулась она.

— Это не так просто понять. Своим появлением он невольно открыл мне правду о матери, и весь мой детский мирок рухнул.

Он провел рукой по волосам, и Миранда вспомнила, с какой неохотой Стивен говорил о своей матери и о той, прежней жизни.

— О, теперь все это трудно представить. Так же, как и сравнивать эту обстановку, — он обвел рукой кабинет, — с убогой квартиркой в пригороде Гисборна.

— Как это было? — затаив дыхание, спросила молодая женщина, и он сморщился, как от зубной боли.

— Банально. Я — плод скоротечного романа двух в общем-то чужих друг другу людей. По каким-то лишь ей ведомым причинам мама предпочла умолчать о своей беременности, и, хотя Дуглас уверял меня, что непременно женился бы на ней, мы уже никогда этого не узнаем. Моя мать никогда не была обделена мужским вниманием. Некоторые из ее «друзей» относились ко мне очень тепло. — Он вновь принялся мерить шагами комнату. — Только обнаружив у себя рак, она решилась рассказать мне о Дугласе Родвуде.

Я тогда просто места себе не находил. Всю жизнь считать отца погибшим — и вот, пожалуйста! Я не желал видеть этого человека. Но мать сгорела за несколько дней, мы ничего не успели решить, и ситуация стала неуправляемой. Полиция позвонила Дугласу. Тот немедленно приехал. Это была наша первая встреча. Немного погодя он перевез меня сюда.

О, Стивен, мне так жаль. Эти слова застыли у Миранды в горле. Первые годы его жизни у Родвудов почти не отложились в ее памяти, — она была тогда слишком мала. Зато новый сосед быстро нашел общий язык с Грегом. Позднее, в годы юности, Стивен подолгу пропадал на учебе и практике, осваивая премудрости отцовского дела. И лишь когда он вернулся всерьез и надолго, они наконец разглядели и полюбили друг друга. По крайней мере, так ей тогда казалось.

— Вначале я был сущим наказанием, — продолжал между тем Стивен. — Устраивал отцу сцены по любому поводу. Все было как в дурном сне — я всю жизнь провел с мамой, и вдруг она умирает и завещает меня какому-то чужаку. Чем ласковей был Дуглас, тем больше я сходил с ума и бесился.

Это может показаться странным, но вначале мне даже больше нравилась Ванесса. Она, конечно, была не в восторге от того, что в доме поселился угрюмый тринадцатилетний подросток, но, по крайней мере, я знал, как вести себя с ней. Ее нескрываемое безразличие выглядело куда естественнее нежданной отцовской заботы.

Миранда вздрогнула. Когда же наступил перелом, сверлила ее мысль. Когда равнодушие переросло в любовную связь?

— Мне ничего не оставалось, как капитулировать перед настойчивостью и терпением Дугласа, и я уже начинал по-настоящему чтить его как отца, пока не… — Он оборвал фразу и, помрачнев еще больше, вернулся к письменному столу. — Впрочем, это к делу не относится, — отрешенно добавил он.

— У тебя есть еще какие-нибудь родственники? — задала Миранда мучивший ее вопрос.

— Насколько мне известно, нет. Мать никогда не говорила об этом. — Он машинально выровнял стопку бумаг на столе и покачал головой. — Боже, что мы иногда умудряемся сотворить в своей жизни! — в сердцах воскликнул он.

Эти слова не могли не задеть чувствительных струн в душе Миранды. Ее собственная жизнь была тому примером.

Стивен тяжело откинулся на спинку ступа и на долю секунды встретился с ней взглядом, исполненным невыразимой муки. Сердце ее куда-то тоскливо ухнуло.

— Миранда, я скоро уеду.

Она вздрогнула. Боль, многократно усиленная эхом мучительных воспоминаний, снова охватила ее. Разве они сейчас не повторяют давно сыгранную сцену? Есть, правда, одна маленькая неточность: для полноты картины им следовало перебраться в гостиную. И тогда она скажет, что не желает его больше видеть… Что ж, неведомому режиссеру было угодно отснять новый дубль из их жизни. Только вот страдание получается отнюдь не наигранным.

— Когда?

Она не узнала своего холодно-размеренного голоса. Браво, девочка. Четыре года не прошли даром.

— На следующей неделе. Как только устрою здесь все дела. Я возвращаюсь в Штаты.

— А как же твоя фирма?

— «Родвуд Констракшн»? Дело налажено. Я могу руководить компанией откуда угодно.

Надо поскорее уходить, пока выдержка не покинула ее. Если она не собирается снова испить полную чашу унижения. Этому, разумеется, не бывать. Теперь она научилась быть гордой. Но непроизнесенные слова жгли язык.

— Перед твоим прошлым отъездом мы много чего наговорили друг другу, — сдержанно произнесла Миранда и сразу же ощутила, как Стивен насторожился. — Но мне кажется, что… — Она помедлила. — Что это объяснялось нашей глупостью и неопытностью.

Он опустил глаза.

— Тогда обстоятельства были другими. — Голос его был таким же сухим и бесцветным.

— О да! — задохнулась от волнения Миранда. — Конечно, другими. Скажи, а тетя Ванесса остается здесь?

— Понятия не имею.

— Вот как.

Стало быть, она с ним не едет.

— Между мной и мачехой никогда ничего не было, — усмехнулся Стивен. — Я тогда сказал тебе чистую правду. Послушай… — Голова его слегка дернулась. — Я понимаю, что казался тебе жестоким, но у меня были для этого серьезные причины, и, поверь, я считал и считаю до сих пор, что так будет лучше.

— Ты считаешь? — Горькая усмешка тронула ее губы. — Лучше разрубить узел одним махом?

Стивен стиснул зубы и медленно кивнул.

— Что-то в этом роде.

Миранда с трудом поднялась на ноги. Он тоже встал. Поверхность стола разделяла их.

— Что ж, все в прошлом, Стивен, — жестко сказала она. — Мы с тобой свободные люди, правда?

Его взгляд затравленно метнулся прочь.

— На сей раз расстанемся друзьями?

Эти слова озадачили ее.

— Друзьями?

— Разве мы не дружили? — Он двинулся к ней в обход стола, но вдруг остановился, будто вспомнив о чем-то важном. До Миранды донеслось его неровное дыхание.

— Мы еще и любили друг друга, — заметила она. — Интересно, сколько бывших любовников способны остаться друзьями?

Он слегка пошатнулся и уперся кулаком в стол.

— Я же сказал, мы были друзьями.

Молодая женщина вздохнула.

— Думаю, ты сам не очень веришь в то, к чему призываешь. Мы никогда не будем друзьями, Стивен. Я, во всяком случае, не смогу. Прости.

— Это ты прости. — Голос Стивена звучал надтреснуто.

— Ну, я пойду. Надо помочь Грегу и Дилану.

Попроси меня не уходить, мысленно умоляла она его. Пожалуйста, Стивен, скажи слово — и я останусь.

Он понуро кивнул и отвернулся.

— Увидимся позже. — Усилием воли она подавила дрожь в голосе.

Бежать, опрометью нестись сквозь кустарник, сквозь слезы и ночь — под защиту родных стен. Боль сжимала горло стальной хваткой. Четыре года для нее сущий пустяк.

Когда Стивен снова появился здесь, она ненавидела его как предателя, жила одним лишь ожиданием минуты, когда он уберется, откуда пришел. Оставалось лишь дивиться тому, сколь хрупка и условна грань, разделяющая любовь и ненависть. Повторяя проклятия как заклинания, она лишь четче обозначала в глубине души, что, вопреки всему, любит его. Это чувство умрет вместе с ней.

Миранда тихонько поплелась домой, и на сей раз все обошлось без приключений. Трагедия четырехлетней давности не повторилась, и ролик с жутким дублем наконец закончился.

Спустя неделю жизнь начала понемногу входить в свою колею. Разговор в кабинете стал для молодой женщины моментом истины. Жалкий лучик надежды, затеплившийся в ней после его поцелуя, после страстных слов, произнесенных в гримерной кантри-клуба, погас безвозвратно. Ей предстояло привести в порядок скомканную жизнь, рассчитывая лишь на себя. Четыре года бесцельного блуждания в потемках станут данью, заплаченной невыносимому горю. Но ни дня больше! Ее будущее начинается здесь и сейчас.

И, как ни странно, в пробуждении от грез, в этом жиденьком сером свете начинавшей поглощать ее реальности таился источник силы. Да, все постепенно приходило в норму.