— Так это про тебя мне все уши сестричка прожужжала? — с улыбкой спросил Керин. — А где она, кстати? Не думал, что Касси позволит тебе остаться в одиночестве.

«Угу, не позволит. Вот только марафет наведет и сразу заявится контролировать», — подумал я. Вслух же ответил совершенно иначе:

— Надеюсь, говорила только хорошее? Что же касается одиночества… Оно мне не грозит в любом случае.

— О да! — Наследник графа понимающе усмехнулся. — На балу столько свободных красоток, что уйти отсюда в одиночестве способен только совершенно никчемный человечишка либо тот, из кого песок давно перестал сыпаться.

Вежливо улыбнувшись, я оставил слова Керина без комментариев. В конце концов, каждый судит по себе. Я же всего лишь имел в виду, что, где бы я ни оказался, отныне навсегда связан с юной богиней. И если он считает, что смысл бала — поиск партнера на ночь… Что ж, не мне его разубеждать. Для этого у него отец есть, который со временем донесет до сына мысль о возможности спокойно переговорить с интересующими людьми, встреча с которыми в любой другой обстановке выглядела бы подозрительно. Для меня же бал — это, скорее, испытание пределов терпения. Даже шанс подслушать обрывки важных разговоров, соединив которые можно создать целостную картину окружающего мира и связей людей в нем, ничто по сравнению с обязанностью с вежливой миной вести степенные разговоры ни о чем с малознакомыми людьми. Вот как сейчас примерно.

Представив мне своих друзей, Керин счел ритуал знакомства завершенным, и, уделив пустому трепу еще минут пять, попутно истребляя со стола закуски и бодрящие кровь напитки, дружная компания графского наследника обратила свое внимание на прелестных созданий, порхающих неподалеку и кидающих им призывные взгляды. Я же остался, вяло ковыряясь в тарелке и размышляя о событиях сегодняшнего вечера.

Допрос, проведенный архимагом и жрецом Рагана, боролся за почетное первое место в списке произошедших неприятностей с соблазнением моей тушки Кассиопеей а’Калине. И если допрос еще можно было отнести к разряду относительно благополучно разрешившихся проблем, то про случай с Касси этого не скажешь. Тут, скорее, проблемы только начинаются. Слишком уж она девушка непредсказуемая и деятельная. Пытаясь представить, к чему может привести произошедшее между нами, я понял, что воображение пасует. А припомнив угрозу Лики женить меня… Мурашки, побежавшие по телу, приобретали размеры крупных тараканов. С другой стороны, уж на Касси я точно не женюсь. Можно назвать меня ханжой, но я сторонник равных браков. Иначе возникнут и станут расти как снежный ком проблемы, прочным фундаментом для которых окажется непреодолимая пропасть в нашем потенциальном магическом могуществе и, как следствие, разные уровни интересов.

Решив, что время расставит все по своим местам, оставил размышления о девушке на потом. Не та Касси натура, чтобы откладывать свои замыслы на далекое будущее. Вот обозначит свою линию поведения, тогда и подумаю о мерах противодействия. Хотя, может, красавица вообще удовлетворится уже полученным и оставит меня в покое? Мечты, мечты…

Вот с графом Паларским ситуация и проще, и сложнее одновременно. Его поступок вполне вписывается в действия политика, но не человека, обязанного мне жизнью жены и дочери. И спускать ему это я был не намерен. Лорда Глара можно понять, но не простить. Впрочем, я уже давно был готов к чему-то подобному, но… К чему я был не готов, так это к тому, КТО будет проводить проверку.

Архимаг и жрец давили на мою ауру и разум хоть и сильно, но явно не со всей мощью и искусством. Мысль о том, что я сам, без помощи Лики, долгое время смог противостоять им, конечно, грела душу, но была ошибочной. Слишком неравны наши весовые категории. Нет, проанализировав все аспекты допроса, я пришел к выводу, что они, скорее, использовали это как аналог детектора лжи. При таком давлении не удается полностью себя контролировать, но и в глубь разума они не проникают, довольствуясь отслеживанием реакций на тот или иной вопрос. Да один только Аргал был способен проломить мою защиту если не играючи, то не сильно напрягаясь. Однако сделай он это, и общался бы с овощем без капли воспоминаний. Мой разум вместе с памятью уплыл бы в такие дали, что на возврат в норму ушло бы одни боги ведают сколько времени. Конечно, в таком случае есть шанс, что еще прежде мое тело умрет, но это лучше, чем потерять свободу, получив несколько ментальных закладок.

Вот приятными размышлениями о мести я и коротал время до тех пор, когда можно будет покинуть бал.

«А что тут думать? — Как ни в чем не бывало раздался у меня в голове голос Проказницы. Сейчас я его…» — Дальше перед моим мысленным взором пронеслись такие картинки, что стало немного не по себе.

«Лика! Это слишком жестоко! Ты же все-таки богиня проказ, а не возмездия. Да и наказание должно соответствовать проступку, — попытался я урезонить разошедшуюся в фантазиях девочку. — Опозорив графа перед гостями, мы только настроим его против себя».

«Зато все твои мысли, как его проучить, не выдерживают никакой критики, — обиделась на меня Лика. — Все эти кошки, сбежавшиеся под окна на запах валерьянки, могут доставить неприятности только крестьянам, но никак не магам».

«Ну почему же? Это смотря какие кошки и как они себя поведут… Тут главное компиляция шалостей из моего мира с подаренными магией возможностями. Недавно Ники меня научила работе с духами, так если ты мне немного поможешь, то…»

«А это идея! — обрадовалась новому развлечению богиня. — Только надо будет ее немного усовершенствовать…»

От высказанных Ликой предложений на этот раз не несло кровожадностью, но графу я бы все равно не стал завидовать.

«Месть»… Как много в этом слове сладкого предвкушения. Но самое главное — правильно поставленная цель мести и ее рамки открывают хороший простор для фантазий и… шанс изучить что-то новое в плане магии. С Проказницей я договорился, что все возможное для моего уровня мага я проделаю сам, обходясь ее подсказками. То, что выходит за пределы моих сил, сделает Лика. Осталось только добыть несколько необходимых ингредиентов, и дело в шляпе. Как раз к тому времени, как закончу все приготовления, граф перестанет ждать от меня подвоха, а неожиданная месть еще слаще.

Тем временем граф Глар объявил о танцах, и все присутствующие дружной толпой устремились в отведенный для этого зал. Не желая особо выделяться, я проследовал туда же.

Расположившись на открытой террасе с бокалом вина, обладающего изумительным вкусовым букетом, я расслабленно наблюдал за порхающими вокруг парочками. Несмотря на мою нелюбовь к подобному времяпрепровождению, вынужден признать, что как минимум выглядит это сногсшибательно красиво и наблюдать со стороны — одно удовольствие. На большинстве аристократок цвет и узоры платьев менялись в зависимости от такта музыки, а специально нанятые маги для каждой танцевальной композиции создавали феерические иллюзии, поражающие воображение.

— Тримион, мальчик мой! — Все-таки архимаг Аргал подошел именно ко мне. Вот что ему стоило подыскать в собеседники кого-нибудь другого? После допроса общаться с ним мне не хотелось ни капельки. Да и изысканный вкус вина при его приближении значительно испортился. — Я бы хотел переговорить с тобой. Ты не против?

Судя по активированному архимагом заклинанию, защищавшему от подслушивания и подсматривания, мое мнение его не особо интересовало.

— Для меня честь пообщаться с таким великим магом. — Я попытался изобразить на лице радость и жестко взял под контроль эмоции, одновременно усиливая защиту разума.

— Можешь не напрягаться, я действительно подошел просто поговорить.

М-да… Учиться мне еще и учиться. Впрочем, сам виноват. Не надо было изображать радость, достаточно было легкой заинтересованности. А так действительно неестественно получилось.

— Вы правы. Восторга от еще одной нашей встречи я не испытываю. — Я решил больше не притворяться и разговаривать открыто, насколько это было возможно в данной ситуации. — Мне казалось, что все вопросы уже заданы.