— Елизавета Федоровна, мне нужен совет. Только пообещайте, что о нашем разговоре никому не расскажете!

— Елена, пойдем в парк, погуляем по аллеям и поговорим.

Пройдя по тенистой аллее, они сели на скамейку и Елизавета Федоровна сказала:

— Что у тебя случилось? Рассказывай.

— Сначала обещайте, что никто не узнает о том, что я Вам расскажу!

— Елена, тебе достаточно только сказать, что о нашем разговоре никто не должен знать. Никакие обещания и клятвы с моей стороны не нужны!

— Елизавета Федоровна, я полюбила одного человека, он предложил мне руку и сердце, и я согласилась. Но он не принадлежит к нашему кругу! И если я расскажу об этом родителям, то они запретят наш брак, а меня женят на принце Николае из Греции. Маман уже почти согласилась на этот брак, поскольку ко мне больше никто не сватается!

Мы решили тайно обвенчаться. Я представляю, какой будет скандал. Мне очень жалко маман и отца, и я не знаю, что мне делать! — она разрыдалась.

— Елена, или мы будем разговаривать, или ты будешь плакать, а я тебя успокаивать! И обратим на себя внимание окружающих. Ведь ты в первую очередь не заинтересована в том, чтобы сейчас привлекать к себе особое внимание. Лучше расскажи мне про своего избранника.

— Это Петр Иванович Бецкий, камергер, промышленник, владелец корпорации "Русский капитал". Той, которая занимается радиопромышленностью и кинематографом.

— Я знаю, о ком ты говоришь. Приятный молодой мужчина. А когда и как ты с ним познакомилась?

— Больше года назад. Совершенно случайно! Отец направился на совещание с императором в Зимний. Взял нас с маман с собой, чтобы сразу после совещания всем вместе уехать за город. Маман послала меня узнать, когда освободится отец, я побежала, выскочила в коридор, за что-то запнулась, чуть не упала и оказалась в объятиях Петра Ивановича. Он проходил мимо. Он чудом удержал меня на ногах!

— И часто Вы потом встречались?

— Не очень часто, но встречались. Больше десяти раз!

— Ваши встречи были короткими или длинными и наедине?

— Очень длинными не были, в основном короткими, и наедине тоже. Мы даже целовались!

— Елена, поему ты считаешь, что полюбила Петра Ивановича? Может это просто влюбленность молоденькой девушки к молодому мужчине красивой наружности, не более?

— Я все время думаю о нем! Я хочу быть с ним вместе, хочу иметь семью и детей от него!

— И давно Вы объяснились?

— В прошлом месяце, когда я узнала, что маман склоняется к мысли отдать меня замуж за принца Николая. А я к нему равнодушна!

Петр предупредил меня о том, что за нами начали следить.

Я сказала о желании маман выдать меня замуж Петру, и он тут же попросил моей руки. И я сразу согласилась.

— Вы, наверное, уже решили, что предпримете?

— Да, у нас все готово. В пятницу на следующей неделе мы убежим и тайно обвенчаемся. Но как только я подумаю, сколько огорчений доставлю этим отцу и маман — у меня просто сердце разрывается!

— И какого совета ты ждешь от меня?

— Может быть, есть какой-нибудь еще способ нам обвенчаться, не огорчая родителей?

— Если ты уверена, что они будут против этого брака, то нет. Тайное венчание — это единственный способ Вам быть вместе. Но это означает разрыв с родителями! Хорошо, что Петр Иванович богатый человек. Он сможет обеспечить тебе достойную жизнь. Скорее всего, Вам придется ухать из России. Ты навсегда лишишься привилегий, которые имеют члены императорской фамилии. Твои дети также их не будут иметь! Сейчас тебе это, может быть, безразлично, но потом ты можешь горько пожалеть, но что-либо вернуть назад будет невозможно!

— Значит, ничего нельзя сделать! Ну что ж. Я решила, пусть так и будет! Как говорит Петр: "Делай, что должно, пусть будет, что будет"!

— А ты уверена, что делаешь, что должно? Ведь это "должно" принесет горе твоим родителям. А если ты разлюбишь своего мужа, то и тебе! Ведь ты его практически не знаешь. Что такое десяток встреч? Даже наедине! И несколько поцелуев! И из-за этого ломать свою жизнь?

— Я уверена, что люблю Петра, а он любит меня. Никакой "высшей необходимости" выходить замуж за человека, который мне безразличен, я не вижу. Мир от этого не перевернется, и в Росси не произойдет ничего непоправимого! Мне предлагают династический брак, обусловленный только правилами, принятыми в нашей среде. Не более. А то, что он сделает мою жизнь несчастливой — никого не заботит. Даже родителей. Пусть лучше будет морганатический брак, но по любви!

— Как видишь, ты не нуждаешься в моих советах! Я очень рада, что наш разговор позволил тебе лучше разобраться в себе, принять правильное, с твоей точки зрения, решение!

— Спасибо! Да, этот разговор был нужен мне, чтобы утвердиться в своем решении! Вы когда возвращаетесь в столицу?

— В воскресенье, на следующей неделе.

— У няня будет к Вам просьба: побывайте в пятницу после обеда в нашем доме, поддержите маман, когда она получит известие о моем венчании.

— Обещаю.

Неделя пролетела в сборах, переживаниях, бессонных ночах и грустных мыслях. Наконец настала пятница.

— Маман! Я уезжаю на прогулку!

— Поезжай, погода хмурится, может быть дождь! Возьми закрытый экипаж.

— Хорошо. А где отец?

— Уехал по делам к Великову князю Александру Владимировичу.

По Дворцовой набережной экипаж направился к Николаевскому мосту. В экипаже на заднем сидении расположилась Великая княжна Елена Владимировна со своей фрейлиной графиней Безбородко. Напротив них расположился ротмистр гвардии Павлов, постоянно сопровождающий Великую княжну в прогулках по столице.

Перед мостом княжна приказала остановиться и захотела пройти к Неве. Она с фрейлиной впереди, ротмистр за ними, вышли из экипажа и направились к гранитному спуску к воде.

— Смотрите, какая красивая яхта недалеко от нас! — воскликнула фрейлина, указывая на яхту Петра Ивановича. — Раньше ее здесь не было.

Ротмистр насторожился. Огляделся. Вокруг никого не было. Дамы подошли к парапету и стали смотреть на воду. Княжну начала бить дрожь.

— Елена Владимировна, Вы дрожите, Вам холодно?

— Нет, нет, просто свежестью потянуло от воды. Постоим еще немного, и будем возвращаться!

Сзади раздалось приглушенное мычание и возня. Затем крепкие руки обхватили фрейлину и поднесли к ее лицу маску, пропитанную эфиром.

Тут же от яхты отделилась лодка. Двое гребцов уверенно направляли ее к спуску. С ними был и Петр Иванович. Быстро погрузив фрейлину и ротмистра, гребцы погнали ее вниз по течению.

Петр Иванович привлек к себе дрожащую Елену, крепко поцеловал, и, взяв под руку, стал подниматься на набережную к подъехавшему закрытому экипажу, сменившему прежний.

Они сели в экипаж, где уже находился Игнат, и кучер тронул лошадей.

Перед въездом на мост экипаж неожиданно остановился. Петр Иванович выглянул в окно: по мосту во всю ширину проезжей части двигались солдаты, направлять с Васильевского острова на Английскую набережную.

— Чччерт! — заскрежетал зубами Петр Иванович. — Этого еще не хватало!

— Что случилось? — спросила Елена.

— Полк солдат переходит мост. Проезд закрыт.

— Надолго?

— Не менее чем на полчаса.

— Что будем делать? — поинтересовался Игнат.

— Возвращаться на яхту и на ней переплывать на ту сторону Невы нет смысла: там все равно не будет нашего экипажа. Будем ждать, пока не откроется проезд по мосту.

— Петр, я боюсь! Все против нас!

— Елена, я рядом. Ничего страшного не происходит. Небольшая задержка. Этого никто не мог предвидеть. Все идет по плану. Посидим в экипаже. Вон, за нами уже очередь — все ждут прохода солдат.

Полчаса прошло в напряженном молчании. Елена спрятала голову на груди Петра Ивановича и молча дрожала. Тот гладил ее по волосам и спине. Наконец проезд открылся, и экипаж помчался по мосту, потом по 6-ой линии и через десять минут остановился у Андреевского собора.