Вместо того чтобы продолжить свое бесконечное кружение вокруг парящей в безмолвной пустоте Велиссии, солнце начало снижаться. Все ниже и ниже.
Сначала за считанные мгновения исчез весь снег. Потом от испепеляющего жара вспыхнула степь.
Вассиан изо всех сил пытался выдавить громадный шар наверх. Обратно в невесомость. Но пылающая сфера диаметром около мили уже попала в поле притяжения Велиссии. Искусно сплетенные нити Сети, должные следить, дабы никто в мире не смог насладиться прелестями отсутствия веса и улететь за край в Бездну, оплели огненный шар мириадами невидимых арканов.
Вассиан, отчаявшись оттолкнуть снижающееся светило, принялся за гравитационное заклинание. Тысячами распадались нити притяжения. Иринарх отчетливо ощущал, как содрогается весь мир, ощущая беспорядочные изменения силы тяжести. Гравитация то наваливалась на Иринарха с тройной силой, то вынуждала взлетать ввысь, чтобы потом приложить его о камни. Направление притяжения непрерывно менялось в видимом беспорядке.
Иринарх вцепился невидимыми магическими связями в поверхность земли и терпеливо пережидал эту бурю.
Проход не открывался.
Солнце снижалось.
- Помоги...
Иринарх только усмехнулся.
- Лучше беги отсюда...
Глава Совета даже не пытался сбежать. Падший Творец осклабился в кривой усмешке, ничем не напоминавшей улыбку. Ох, какие мы гордые...
Мы умрем вместе.
Мощнейший удар настиг бьющуюся в агонии Велиссию.
Прощай Мироздание... Слезы, шипя, испарялись на его щеках.
И тут рядом с растянувшимся на охваченной пламенем земле Иринархом распахнулась щель перехода.
- Арм-миния?.. - Язык отказывался ему повиноваться.
- Да. Вставай. Скорее. Убираемся отсюда!
С трудом поднявшись на ноги, Иринарх просто упал в проход. Вокруг сомкнулась спасительная тьма. Невыносимый холод Бездны казался истинным раем после испепеляющего ада погибающей Велиссии.
- Где мы?..
Арминия не отвечала. Немыслимо изогнувшись, она смотрела на картину распадающегося мира. Озаренная нестерпимым светом степь и наполовину вгрызшаяся в камень сфера солнца, безжалостно прокладывающая путь все дальше и дальше к сердцу мира. Дым, пар и облака испарений. Фонтаны лавы и пляшущие повсюду чернильные кляксы тьмы.
Рев бушующего эфира. Отчаянный трепет магии.
- Вассиан все еще там...
Иринарх, прикрыв глаза, вслушивался в далекую пульсацию силы. Арминия молчала. Он все еще борется... Вот это сила! Вот это упорство.
Жар становился все сильнее и сильнее. Под натиском нестерпимого пламени оседали вершины Ограждающих Гор, оплывая как воск. Где-то там в пылающем аду Велиссии все еще боролся с неизбежностью превратившийся в обугленную мумию Вассиан.
Сквозь хаос бушующего эфира донесся едва различимый хлопок, и этот беззвучный взрыв был отчетливо слышен по всему Мирозданию. Незатухающая волна прокатилась по застывшей пустоте Бездны. Волна, искажающая саму реальность. На какую-то долю мгновения поблекли все цвета. И даже свет застыл как будто ужаснувшись случившегося.
Все вернулось на круги своя...
- Ключ Вассиана лопнул, - потрясенно прошептал Иринарх.
Арминия согласно кивнула.
А потом проревел ужасающий взрыв. Ослепительная вспышка и всесокрушающая ударная волна пронзили мертвенную тьму Бездны. И когда пляшущий перед глазами хаос тьмы и света медленно истаял, Иринарх больше не увидел перед собой Велиссии.
Только искрящиеся в пустоте пылинки и голубоватая дымка растворяющейся магии.
Вассиан мертв.
Маркел никак не мог поверить в случившееся, раз за разом повторяя про себя эту фразу. Вассиан мертв.
Стоя у окна и глядя на безразличную к постигшей Мироздание катастрофе суету Таулуса, он не мог выдавить из себя ни единого слова. Вассиан мертв.
Все надежды потеряны. Миры никогда не смогут вернуться в спокойное процветание под справедливой, но твердой рукой Главы Совета. Отец Сущего никогда больше не спустится на ступени Дворца и не поприветствует восторженную толпу уверенным движением руки.
Вассиан мертв...
Сидящий в кресле Селифан откашлялся.
- Очевидно, не стоит пока ставить в известность народ Единения. Иначе паники не избежать. Разброд, волнения, бунты...
- Ты хочешь утаить исчезновение Главы Совета, - невесело усмехнулся Маркел. - Ну конечно.
- По крайней мере, на несколько недель.
- Тогда это всего лишь отсрочка. Паника и волнения неизбежны. Творец мертв. Погиб тот, кто исконно считался высшей силой в Мироздании. Это крах всего правления. Но хуже всего - это крах веры. Люди верят в силу Созидателей, а теперь...
- Я согласен. Смерть Вассиана - сильнейший удар по Единению. И именно поэтому мы должны скрыть ее. Чтобы избежать развала армии. Идет война...
- Что?! Война? Забудь о войне! Ты посмотри, к чему мы уже пришли. Единый и Велиссия уничтожены. Вал-Накин опустошен. Полтар выжжен. Белитрана, Амасионис, Отерелла и Бескрайний серьезно пострадали. Погибли десятки миллионов наших подданных. Погиб один из Творцов! Нам нужен мир. Немедленно! Необходимо послать сообщение Иринарху. Предложить перемирие...
- Хватит! - Селифан саданул кулаком по столу. - Никаких переговоров! Никаких перемирий. Мы обязаны победить этих тварей! Ради памяти того, кто вывел нас к свету. Они убили человека, чья воля пять тысячелетий назад вытащила безмозглых дикарей из тьмы забвения и повела их к процветанию. Мироздание обязано Вассиану всем, что оно имеет!
- Но это не значит, что ради мести за этого человека нужно затопить кровью все миры...
- Это значит, что я буду сражаться до конца! До последнего! И ты тоже. Не вздумай вступить в переговоры за моей спиной, иначе...
Маркел спокойно отвернулся от окна и взглянул прямо в сверкающие яростью глаза Селифана.
- Иначе что? Ты объявишь войну мне? Хочешь, чтобы я поддержал Падших? Трое против одного. Интересно, сколько ты продержишься? Минуту? Две?
Селифан презрительно хмыкнул.
- Ты никогда не перейдешь на их сторону. Я это знаю. И ты тоже это знаешь.
- Верно. Не перейду. Но я могу отступить в сторонку и предоставить Иринарху возможность проломить тебе черепушку.
- И станешь следующим. Неужели ты думаешь, что без меня сможешь удержать Единение?
- Мир...
- А вот о мире можешь не заикаться. Лучше наберись храбрости и сделай следующий шаг. Свободные Миры еле дышат. Достаточно еще одного толчка и победа будет в наших руках.
- Вассиан тоже так думал. И погиб.
- Ладно, - Селифан откинулся назад. - Ладно. Поступай как знаешь. Беги и прячься в своем незаконченном мирке. Занимайся мироформированием. Проси перемирия. Но потом, когда я проиграю, не удивляйся, что Иринарх вытащит тебя из твоей норки и вздернет на первом же дереве. А если победит Единение, то это сделаю я.
- Если ради спасения Мироздания угодно, чтобы меня считали трусом, то пусть будет так. Но нам нужен мир. Мир, дабы собрать силы и восстановить порядок в задыхающемся Единении.
- Нет, ты не трус, - вздохнул Селифан. - Ты просто глупец. Ты ничего не понял... Иди и делай все, что тебе угодно, а я буду спасать рассыпающееся Единение.
Селифан встал и, шагнув в распахнувшийся перед ним проход, исчез.
- Узколобый фанатик, - негромко буркнул Маркел. И тоже исчез.
Мерно взбивали воздух гигантские крылья, извивалась длинная чешуйчатая шея, из ноздрей при каждом вздохе вырывались тоненькие струйки дыма.
Ареф-дракон парил в небесах, пронизывая облака и наслаждаясь безумным ощущением свободы. Прекрасно. Взмывать в небеса и, сворачивая крылья, камнем устремляться вниз, чтобы пронестись над самой землей и потоком ветра сбить шапки с голов этих увальней.
Дружелюбное солнце над головой и теплый ветерок, несущий запахи цветов. Густые непролазные джунгли, рассеченные широкой дорогой. Голубизна моря у самого горизонта.