Подивившись диковинному виду тварей, генерал обратил внимание на их странное вооружение. В своих могучих и бугрящихся мускулами правых лапах едущие верхом неведомые чудовища сжимали громадные утыканные шипами булавы, а крохотные и сморщенные левые лапки уверенно держали обычные двузубые шрокены.

Шрокены - это понятно. Стандартное оружие всех армий Мироздания. Но булавы? Разве с помощью простого железа можно проломить защиту колец Раканаса?

Чудища приближались.

Ха! Они и в самом деле не на лошадях... Наверно потому что ни одна лошадь не согласится подпустить к себе этаких монстров.

Волшебники Единения один за другим с чувством исполненного долга опускали руки - ряды чудовищ подошли слишком близко. Непрерывный град ударов по поверхности вражеских щитов утих. Истаяло эхо последних взрывов. И сразу же громко завыли трубы, призывая гвардейцев готовиться к атаке. Едва только стихла их долгая заунывная нота, как к небесам взметнулся дружный рев атакующих чудовищ. Ничего человеческого. Только звериный рык и вой.

Разом подстегнув своих чудовищных скакунов, твари с непостижимой скоростью врезались в ряды выставивших вперед смертоносные копья гвардейцев.

Битва началась. Рассыпая ворохи искр, скрестились призрачные лезвия шрокенов. Тонкий визг отражающих удары колец Раканаса смешался с человеческими воплями и кровожадным ревом неведомых тварей.

И в тот же миг генерал Зертам понял, зачем тварям понадобились эти исполинские булавы.

Орудуя этими чудовищными и совершенно неподъемными инструментами смерти с легкостью обычных кинжальчиков, монстры буквально крушили строй гвардии. Конечно же, кольца Раканаса выдерживали эти удары. Кольца, но не люди. Получив могучий удар такой булавы, солдат либо с воплем отлетал на десяток шагов, либо мгновенно падал на землю, лишившись сознания, где его неспешно добивали едущие во вторых рядах твари.

Ловко увертываясь от ударов двузубых копий, чудовища не прилагая практически никаких усилий, крушили ряды армии Единения. Исполинские чешуйчатые твари полосовали воздух когтями и грозно ревели. С выпирающих из пасти исполинских клыков капала кровь. Умело выбив из рук какого-нибудь гвардейца его оружие, они могучим ударом лапы сшибали солдата с ног и точным движением насаживали несчастного на свои исполинские клыки. И, что самое невероятное, кольца Раканаса оказывались совершенно бесполезными. Запятнанные кровью орудия смерти, окутываясь ворохом искр, с легкостью проникали сквозь считавшуюся несокрушимой немагическими средствами защиту.

То тут, то там нескольким солдатам удавалось все-таки одолеть одного из этих чудовищ. С захлебывающимся ревом вставали на дыбы чешуйчатые кошки, сбрасывая седоков. Они бились в чудовищных конвульсиях, без разбору полосуя всех подряд своими острыми как бритва когтями. Волосатые твари роняли исполинские булавы и сползали на землю с почти человеческими стонами.

Но гораздо больше погибало гвардейцев. Армия Единения вновь несла серьезные потери.

Генерал Зертам ввел в бой последние резервы и теперь, закусив губу, смотрел на разворачивающееся своим ходом сражение.

Казалось, неведомо откуда появившиеся твари были совершенно лишены чувства самосохранения. Без малейшего страха они врывались прямо в самое сердце строя и, будучи окруженными, самоубийственно бросались в атаку, размахивая булавами и оглашая окрестности своим нечеловеческим ревом.

Падали на землю окровавленные тела людей и монстров, сразу же исчезая под ногами сражающихся. Волшебники, вытягивая шеи, старались разобрать хоть что-нибудь в чудовищной мешанине тел, изредка влепляя небольшие пламенные стрелки в вывалившихся из сражения тварей. Стоящие на пригорке вражеские колдуны занимались тем же самым. Изредка маги обеих армий обменивались несколькими яростными молниями, которые без особого усилия отражались. Более серьезную магию воюющие стороны применять не пытались, опасаясь поразить своих же бойцов.

Сражение продолжалось с переменным успехом. Генерал Зертам буквально подпрыгивал на месте и размахивал руками, сыпля приказами и ругательствами. Победа была вполне достижима. Еще бы чуть-чуть...

А потом подошедший седовласый лейтенант потрясенным голосом доложил:

- Господин генерал, еще один вражеский отряд подходит с юго-запада. Около трех тысяч. И они приближаются просто невероятно быстро. Ни одна лошадь, ни одна машина не способна развивать такую скорость. Боюсь, что скоро последует удар в тыл.

А на далеком горизонте уже появлялись едва различимые точки.

- Итак. Амасионис, Белитрана, Миррот и Отерелла потеряны, - мрачно подвел итог Маркел. - На Каварре и Лакпуре война превратилась в затяжное противостояние. Несколько основных городов постоянно переходят из рук в руки. Вал-Накин... Вал-Накин почти полностью разорен. Неалентос и Санлас превращены в руины и находятся целиком под контролем врага. Тулсак все еще держится, но положение там крайне тяжелое... Вы понимаете, что происходит в Мироздании?

Вассиан отвел глаза, мрачно глядя на пляшущие в камине язычки пламени. Селифан громко выругался совершенно неподобающими Великому Творцу словами.

- Чего уж тут понимать... Мы проигрываем войну. Проигрываем!

- Да, мы один за другим теряем миры. Единение уже почти повержено. Но не это главное. Гораздо страшнее то, что мы творим с Мирозданием. Там, где еще полгода назад плескались озера, теперь простираются мрачные отравленные дыханием магии болота. Величественные леса горят в пламени пожаров. Города превратились в руины. Навсегда погибли древнейшие монументы и бесценные произведения искусства. Гибнут люди! Нет. Мы не воюем. Мы убиваем Мироздание! Тысячелетия человеческих трудов пошли прахом в течение нескольких последних недель. Чуть больше пяти месяцев минуло со дня выхода Иринарха и Арминии из Совета, а чтобы исцелить причиненный за эти дни ущерб потребуются века. Века! А теперь вы предлагаете сделать еще хуже. Вы хотите применить в бою наши силы. Силы Творцов. Даже Падшие не решаются на это!

- У нас нет выбора. Последний резерв Единения - это мы сами. Я уверен, что смогу выкинуть с Белитраны вторгшихся туда тварей. Легко.

- О да. Ты сможешь. Любой из нас сможет. Но представь себе, во что превратится величественная и прекрасная Белитрана, когда ты пламенем Созидания выжжешь с ее поверхности отряды врага! Нас называют Творцами. Созидателями, а не Разрушителями. И не стоит идти по этому пути.

- Ты предлагаешь оставить все как есть? Положиться на гвардейцев и магов? Предоставить решать судьбу Мироздания смертным, когда мы будем отсиживаться во Дворце Совета?

- Мы можем придумать какой-нибудь другой способ.

- Какой? - Вассиан устало вздохнул. - Какой способ? Оружейные заводы Атин-Дасара разрушены. Мастерские Вал-Накина находятся в руках врага. Две трети оставшихся в строю гвардейцев - зеленые новички, только что прибывшие из вербовочных пунктов. Половина из них погибнет в первом же бою. Академия Творцов и Центр Озеленителей почти пусты. Мы сорвали с лавок даже недоучившихся студентов и бросили их в бой. Центральная Лаборатория закрыта - все исследователи работают на полях, изучая новоизобретенную магию Падших и способы борьбы с ней. Гарнизоны всех оставшихся в Единении городов едва справляются с поддерживанием порядка среди населения. В окраинных мирах процветает мародерство. Бунты и выступления религиозных фанатиков стали обыденностью. На Таулусе собрались миллионы беженцев из других миров. Процветают нищенствование и воровство. Торговые связи полностью разрушены, и в итоге центральным мирам Единения угрожает голод, а фермеры Грастоса, Шиноса, Захур-Форнота и Сеун-Такара гноят зерно в амбарах. Это конец. Конец тому Мирозданию, которое мы знаем. И чтобы сохранить хоть что-то следует вмешаться немедленно. Немедленно!

- Но это не значит, что мы должны сами ввязаться в драку!

- Другого выхода я не вижу. Все наши резервы уже исчерпаны. Наши войска разрознены и испуганы. Волшебники измучены. А с полей сражений поступают все новые и новые донесения, в которых описываются все новые и новые виды тварей. Это и бегающие, и прыгающие, и ползающие гады. Это даже летающие чудовища. Твари всевозможных форм, размеров и расцветок. Волосатые и чешуйчатые. Большие и маленькие. Двуногие, четвероногие, восьминогие и вообще безногие. Но всех их объединяет одно - они опасны. Очень опасны!