Невозможно? В наше время нет ничего невозможного... Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца - отличнейшая штука.

- Война становится позиционной, - вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. - Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.

- В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.

- Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.

- Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.

- Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат - это все, что мы можем выставить на поле боя.

- Это если не считать принужденных, - заметил Иринарх.

- Принужденные - это крайний вариант. Отряд, составленный из тех, кто подчиняется нам не по доброй воле, не слишком эффективен. Свободным Мирам нужны не узколобые марионетки, прущие напролом, чтобы достичь поставленной им цели, а хитрые и изворотливые воины, способные поступить нестандартно. А значит, нам нужны люди, идущие за Свободными Мирами по доброй воле, а не под принуждением.

- Где же найти таких? - Иринарх обречено вздохнул. - Популярность Свободных Миров в Единении не слишком-то велика. Ты слышала, как называют нас на улицах?

- Падшие, - хмыкнула Арминия. - Падшие Творцы. Не слишком-то оригинально.

Несколько минут в полутемной комнате царила мертвая тишина. Сквозь узкие окна мрачной крепости виднелись безжизненные пески, освещенные мертвенным светом неподвижно висящего в небесах солнца.

- Я подготовил несколько первоочередных целей, - негромко проговорил Иринарх. - В первую очередь ударим по центральным мирам Единения, но не по Таулусу, Вал-Накину или Роднессу, а по малонаселенным. Пусть Советники знают, что даже самое сердце Единения все-таки уязвимо.

- Постарайся избежать жертв среди мирного населения.

- Конечно. Удар будет нанесен по военным сооружениям, оружейным мастерским и лабораториям.

Волшебник Минидор сидел на камне и бездумно разглядывал раскинувшееся перед ним великолепие. В другое время он был бы только счастлив побывать на Полтаре. В другое время, потому что сейчас красоты мира-курорта совершенно не интересовали его. Другие мысли роились в его голове. Мысли о неотвратимо надвигающемся кошмаре войны. Голубые зеркала озер и дивные леса не могли спасти Мироздание от надвигающейся тьмы.

Минидор вздохнул. Проклятье тем, кто это затеял. Проклятье Падшим. Еще месяц назад мысль о том, что кто-то из Творцов сможет повернуть против Единения, казалась бредом сумасшедшего. Но этот бред оказался реальностью. Жестокой и кровавой реальностью.

Война разгоралась. Доносившиеся из отсоединившихся миров отголоски слухов говорили о кровавых сражениях и многочисленных жертвах. Вошедшие на Бескрайний войска Единения были наголову разбиты и бежали. Скупые обрывки информации говорили о непостижимой силе вражеских магов. В битве были использованы какие-то неведомые Единению заклинания, основанные на совершенно неизвестных принципах.

Сквозь привычное потрескивание магического щита донесся грохот взрыва. К небесам взметнулся густой столб дыма. Порыв ветра донес запах гари. Минидор поморщился и постарался сосредоточиться на своей обязанности - поддержании вверенного его попечению щита.

Спешно собранные группы новобранцев под надзором десятка опытных армейских магов тренировались в искусстве разрушения.

Тяжелые времена требуют решительных действий. Приказом Совета были спешно созданы многочисленные группы магов, которым предстояло стать костяком будущей армии. Во всех городах Единения проводился набор гвардейцев.

И Минидор оказался в этом месте, которое уже начинал ненавидеть. Райский Полтар, мир, служивший излюбленным местом отдыха знати всего Мироздания, казался ему тюрьмой. С каким удовольствием я бы вернулся к своим книгам... Молодой маг вздохнул. Но это невозможно. Приходилось ждать. Ждать и молиться, чтобы война поскорее закончилась.

Наспех возведенные укрепления окружали плотным кольцом арку портала. Стоящие на стенах маги пристально всматривались в жиденькую цепочку людей, желающих посетить Полтар. Каждый прибывший проходил пристальный досмотр с помощью магии. Искали оружие и магические артефакты, попутно проверяя людей на семена принуждения. Обнаруженных невольных рабов Падших ненавязчиво провожали внутрь небольшой башенки, где не покладая рук работала группа волшебников, со всей осторожностью извлекавшая из человеческих тел зародыши чужеродной магии. И не было случая, чтобы они остались без работы - принуждение распространилось на удивление широко.

Принуждение! Минидор содрогнулся. Проклятье, как может человек спокойно жить дальше, сознавая, что его жена, дети или даже он сам в какой-нибудь момент вдруг решат, что им необходимо выступить против Закона и погибнуть, подчиняясь чужой безжалостной воле? Как можно быть уверенным, что твой друг, с которым тебе приходится есть из одной тарелки, не безвольная марионетка Падших?

Мимо промаршировал отряд гвардейцев. Начищенные наконечники шрокенов сверкали в лучах полуденного солнца.

Из окутывающего подножие арки тумана показался сверкающий на солнце лакированный самоход, украшенный гербами Академии Творцов. Гвардейцы почтительно расступились, пропуская пыхтящую паром машину. Досматривающие прибывающих на Полтар гостей маги склонили головы. Прибыл кто-то из большого начальства, очевидно с целью немного поразвлечься в охотничьих угодьях лучшего курорта Мироздания.

Самоходная машина скрылась. Гвардейцы без особого усердия рылись в мешках и тюках богато разодетого торговца с Таулуса, доставившего груз роскошных одеяний для местных модниц.

Минидор вздохнул и утер со лба капли пота. Проклятый щит высасывал из него все соки. Да еще и приходится сидеть на самом солнцепеке...

Глубоко задумавшись, он неподвижно сидел на камне, машинально поддерживая щит. Беззвучный рокот неукротимого потока магического эфира, проходя через его душу, заглушал доносившиеся издалека крики. Где-то снова рявкнул взрыв. И еще один. Потом какой-то душераздирающий визг...

Встрепенувшись, Минидор ошалело уставился на поднимающиеся из-за стен укрепления столбы черного дыма. С грохотом осела одна из наспех возведенных башен, рассыпавшись грудой камней.

Над головой с истошным визгом промчался какой-то сгусток.

Вскочив на ноги, Минидор, широко раскрыв глаза, уставился на развернувшуюся перед ним картину беспорядочного сражения.

Перевернутые повозки и разбросанные по дороге тюки с дорогой одеждой слабо дымились, а их хозяин, прикрывая руками голову, со всех ног удирал в сторону недалекой рощицы, видимо, надеясь укрыться под деревьями. В беспорядке метались ошеломленные гвардейцы, размахивая шрокенами. Призрачно-красноватые наконечники смертоносных двузубых копий мелькали в воздухе. Несколько армейских магов, медленно отступая, швырялись в какого-то невидимого Минидору врага молниями и огненными струйками. И выставленный ими щит трепетал и содрогался, непрерывно бомбардируемый какими-то тускло-красными шариками.