Вассиан поерзал, удобнее устраиваясь в кресле. Краем глаза генерал заметил громадный уродливый ожог на левом запястье Главы Совета, но, похоже, Великого Созидателя он нисколько не беспокоил.

- Генерал Зертам, я полагаю?

- Да, Высокий Творец. Генерал Зертам к вашим услугам. Кхм... Что я могу сделать для Высочайшего Главы Совета? Может быть, ванну?

- Ванну? - Вассиан взглянул на свои вымазанные грязью ладони так, будто видел их впервые. - Ах это... Не обращайте внимания, генерал.

Вассиан резко взмахнул рукой и... изменился. Точнее, изменился только его внешний вид. Исчезли пятна грязи, отвратительные лохмотья превратились в новенький балахон темно-коричневого цвета, сами собой расчесались спутанные пряди волос. В течение какого-то мгновения Вассиан превратился из оборванного старика в величественного Творца.

Генерал вздрогнул и склонился еще ниже. О таком трюке он слышал, хотя и никогда не видел ничего подобного. Вот бы и мне такому научиться...

- Встань, - поморщился Вассиан. - Прекрати гнуть спину. Лучше смотри сюда.

Прямо из воздуха материализовалась какая-то карта и мягко легла на стол. Осторожно поднявшийся генерал мгновенно узнал в ней подробную карту Бескрайнего - мира, в котором многомиллионные стада бизонов были таким же обычным явлением, как ежедневный восход солнца.

- Генерал, я хочу, чтобы ваши отряды немедленно снялись со своих позиций и вошли на Бескрайний.

Эти слова потрясли седовласого командира гвардии до глубины души.

- Но, Великий Творец, если я сниму силы с Краскира, то вся восстановительная работа последних дней пойдет насмарку. Племена вновь прорвутся в заселенные районы. Погибнут люди. И еще... Кхм... Ведь Бескрайний сейчас не принадлежит Единению. Там сейчас правят... как это там... Свободные Миры.

- Вы оставите на Краскире гарнизоны, достаточные для того, чтобы защитить рабочих, восстанавливающих сожженные города. Вы отправитесь на Бескрайний. Вы займете там наиболее важные стратегические точки и обеспечите оборону. Вы сделаете свое дело, и чтобы о Свободных Мирах я больше не слышал. Все Мироздание едино, а то, что творится сейчас в так называемых Свободных Мирах - всего лишь бунт против истинной власти. Вместе с вами, генерал, мы подавим восстание и вновь вернем отколовшиеся миры под справедливую руку Совета.

- Но, Великий Творец...

- Никаких "но". Я приказываю тебе, генерал, Волею Созидающего. Немедленно собери отряды, достаточные для того, чтобы восстановить на Бескрайнем порядок и изгнать бунтовщиков.

Генерал Зертам мгновенно вытянулся в струнку, мысленно проклиная тот час, когда он решил податься в армию. Оказаться между Вассианом и Иринархом... Да поможет мне сила Вечности...

- Все ясно, генерал?

- Да, Великий Творец!

- Тогда перейдем к деталям. Я хочу, чтобы уже завтра вот на этих высотках стояли посты, а эти дороги были перекрыты...

Снова и снова проклиная свою несчастливую судьбу, генерал Зертам склонился над картой.

Вассиан широким шагом ворвался в Зал Совета, сопровождаемый взглядами, в которых смешались воедино нервное ожидание и откровенный страх. Советники встали со своих мест, приветствуя Творца, а коротышка церемониймейстер громогласно объявил о его прибытии, но Вассиан не обратил на все это ни малейшего внимания. Пройдя между рядами кресел, он уверенно поднялся на возвышение и небрежно оттолкнул в сторону недоумевающего сухопарого барона, произносящего напыщенную и ничего не значащую речь.

Маркел и Селифан мрачно смотрели на Главу Совета. Они уже знали о произошедшем на Дитре.

- Все, хватит болтовни! - Неожиданно резко рявкнул Вассиан. - Пришло время действий. Если вы, господа Советники, желаете сохранить свое высокое положение и головы на плечах, то придется действовать. Думать и действовать. Ибо я сообщу вам весьма неприятное известие. Началась война.

Сопровождаемый внезапно поднявшимся в зале громким ропотом, Глава Совета решительно спустился в возвышения и сел в свое золоченое кресло.

- Война... Война!.. Война!!

Эхо носилось по исполинскому залу, отражаясь от покрытых резьбой стен и многочисленных колонн.

- Война, - мрачно буркнул Маркел. - Что ж... К этому все и шло.

- Я приказал генералу Зертаму немедленно выдвигаться на Бескрайний, - негромко проговорил Вассиан. - Завтра этот мир будет у нас под контролем и вновь войдет в Единение. Кроме того, небольшие отряды уже сейчас блокируют Серион и Пирту. С этими мирами не должно возникнуть проблем.

Маркел поморщился.

- Ну, а как же Закон?

- Закон будет соблюден. Я потребую, чтобы Совет одобрил эти действия, и предоставил нам троим чрезвычайные полномочия на время военных действий. Если вы поддержите меня, то у нас появиться шанс добиться своего, пока эти болваны в смятении и недоумении.

- Угкхм... Эта война - хороший шанс избавиться от Совета совсем. Вот только лучше бы нашелся другой способ. Я согласен день и ночь возиться с Советниками, лишь бы дело закончилось миром.

- Мир сейчас невозможен. Иринарх и Арминия приведут Мироздание к гибели. И если мы немедленно не вмешаемся, то потом смертей будет гораздо больше. Поверьте мне, я скорблю о каждой капле крови, упавшей на обожженную землю. Я умираю с каждым погибшим гвардейцем. Но я понимаю, что иного пути нет. Мы должны сделать это. Мы должны выкорчевать заразу, подобно тому, как хирург вырезает опухоль, не давая ей погубить весь организм. Он причиняет боль, но после операции человек будет жить освобожденным от скверны.

- Мироздание - не операционный стол, а мы - не хирурги, - буркнул Маркел. - И, кроме того, не все хирургические вмешательства заканчиваются счастливо. Иногда больной умирает прямо под ножом.

- Это необходимо. Я видел Дитру. То, что Иринарх там сотворил... Этому нет прощения! Операция необходима, чтобы такое больше никогда не повторилось.

- За время войны это повторится еще много раз.

- Что-то я не могу понять. Ты с нами или против нас?

Маркел молчал в течение нескольких минут, невидящим взором глядя сквозь залитые потоками света стены и видя...

Объятые пламенем небеса. Зарево горящих городов. Рушащиеся горы. Смерть и ужас, захлестнувшие Мироздание. Тела погибших людей. Мириады трупов, курганы гниющих тел. Разжиревшие стервятники.

Возможно, война и в самом деле сможет решить наши разногласия, но, Великая Вечность, как же мне не хочется этого! Но иного выхода нет. В подобной ситуации сохранить нейтралитет не удастся. Что же делать? Что делать?! Как спасти Мироздание от кровавого хаоса?

- Я с вами, - негромко сказал он. - Я с вами.

И в тот же миг что-то темное и неизмеримо могущественное слабо колыхнулось в его душе. Будто чей-то взгляд мимолетно скользнул по его обнаженному мозгу, мгновенно проникнув во все мысли. Скользнул и отступил, оставив в душе Маркела чувство чего-то похожего на сложнейшую смесь огорчения, печали и безумной надежды. И эта надежда, впрочем, никогда не станет реальностью.

Он знал это. Знал.

Сидя верхом на великолепном вороном жеребце, генерал Зертам молча смотрел на вытекающий из-под полускрытой густым туманным облачком арки портала сплошной поток людей. Солдаты, сжимая в руках привычные шрокены и сверкая возлежащими на головах золочеными обручами колец Раканаса, шли, шли и шли.

Вторжение на Бескрайний началось безо всяких проблем. Никакого сопротивления. Гарнизон небольшой крепости, охраняющей подходы к порталу, немедленно сдался, когда заметил сплошной поток войск, заполонивший все окрестности. Часть пленных сразу же перешла на сторону Единения. Но генерал Зертам не питал иллюзий. Он знал, что трудности еще будут.

Иринарх еще покажет себя. Ведь это его мир. Мир, созданный его собственными руками. И если он явится сюда... Я могу отправить в бой все свои полки и ринуться вперед сам, размахивая шрокеном, но победы мне все равно не добиться. Победить Творца невозможно. Все, чего я добьюсь - это появления горы обезображенных трупов на обгорелой земле. А среди них будет и мое старое тело.