Черный колдун не обращал на происходящее вокруг него ни малейшего внимания. И даже невероятный грохот и сыплющиеся вокруг обломки не могли отвлечь его от любимейшего занятия - разрушения. Поднятый над головой Ключ сиял как маленький кусочек солнца, внезапно спустившийся на поверхность Грастоса. Глаза Фабиана были закрыты, а на лице застыла страшная в своей нечеловеческой природе смесь ужаса, наслаждения и яростной злобы. Но самое невероятное - Повелитель не касался ногами земли. Он висел в воздухе на высоте примерно в половину человеческого роста, подогнув ноги и слабо покачиваясь на омывающих его волнах могущественнейшей магии. Внизу под ним из земли вырывались язычки пламени и алчно облизывали тело Повелителя. Впрочем, огонь не причинял Фабиану ни малейшего вреда, даже одежда на нем не тлела.
Авенир несколько раз моргнул и ошалело потряс головой, пытаясь хоть немного прийти в себя. Висящий в воздухе Фабиан слабо пошевелился, Ключ на мгновение потускнел, но потом вспыхнул еще ярче прежнего, а земля, задрожав, снова выскользнула у Авенира из-под ног. В полутора милях отсюда очередной пучок молний сровнял с лика Грастоса небольшой холмик, на котором стояли шатры командующих союзными силами. Никто из находившихся там офицеров не уцелел. Налетевшая через мгновение взрывная волна проволокла Авенира по грязному вытоптанному снегу и пренебрежительно отшвырнула в сторону. Эта же волна, хлестнув по шатру Повелителя, заставила его мгновенно сложиться и рухнуть. Сам же Фабиан даже не покачнулся.
Наверное, он и не заметил...
Авенир снова приподнялся и, увидев немного в стороне свой лук, неуверенно поковылял в ту сторону. Завладеть оружием удалось только с третьей попытки. Дважды судороги земли швыряли бывшего десятника на колени и отбрасывали в сторону. Подобрав, наконец, лук, Авенир рухнул в запятнанный кровью сугроб и, стирая с лица соленые капли слез, потянулся к колчану.
Там оставалось только две стрелы. Вытащив одну из них, Авенир, собрав последние оставшиеся у него силы, подавил дрожь в руках и заставил нескольких дразняще пляшущих перед его глазами Повелителей слиться в одного.
Это должно прекратиться, даже если я умру здесь вместе с ним. Будто чей-то далекий нечеловеческий взор скользнул по его мятущейся душе. Авенир вздрогнул, ощущая где-то совсем близко присутствие кого-то могущественного и непобедимого.
Стрела сорвалась с тетивы...
Наверное, рука самого Стража Бездны направляла ее полет. Стрела, пролетая сквозь пляшущие вокруг Фабиана язычки пламени, вспыхнула как облитая маслом. Оперение мгновенно сгорело и отвалилось, но стальной наконечник и небольшой обугленный остаток древка глубоко вонзились в грудь колдуна, прошив кольчугу.
Повелитель дрогнул и обмяк. Громкий стон сорвался с его губ. И даже не стон, а чуждый нечеловеческий рев, в котором отчетливо слышались отчаяние и затаенная злоба. Ни одно горло в этом мире не могло издавать таких звуков. На мгновение Авениру снова почудились четыре багровых огонька, но на этот раз они гневно пульсировали и их лучи, казалось, пронизывали его насквозь, выворачивая наружу самые потаенные и темные уголки его души.
Фабиан медленно опустился на землю прямо в быстро угасающие язычки пламени. Все больше и больше склоняясь к земле, он выронил тускнеющую статуэтку из рук и повалился на бок.
Ключ, слабо мерцая в далеком зареве, полетел вниз. Авениру казалось, что его падение длится целую вечность, хотя на самом деле на это понадобилось не больше какой-то ничтожной доли мгновения.
Статуэтка с громовым треском ударилась о камень и ослепительно полыхнула, заставив ошеломленного лучника на миг прикрыть глаза.
А в следующее мгновение неимоверной силы удар, обрушившийся на Грастос, отправил Авенира в небытие, и холодные волны Бездны расступились, чтобы принять его в свои объятия.
Каллист сидел возле своей палатки и, держась за забинтованный бок, пустым взором смотрел в пустоту. Ужасающие события вчерашнего дня все еще продолжали терзать его разум.
Вчера на поле битвы погибло пятьдесят семь тысяч человек. И это из восьмидесяти тысяч, участвующих в битве с обеих сторон! И две трети погибших пали от руки черного колдуна. Примерно от половины павших бойцов не нашли даже горсточки праха или не сумели опознать до безумия изуродованные останки. Похоронные команды все еще собирали клочки тел, разбросанные по всей округе.
А ведь все так удачно начиналось. Еще бы немного и... И не было бы этой кровавой бойни. Где?.. В чем мы ошиблись? Как Повелителю удалось прорвать наши заклятия и в полую силу обрушить на нас силу Сети?
Из тридцати двух вышедших на поля боя волшебников Союза в живых осталось только девятеро. Самому Каллисту невероятно повезло. Близкий удар молнии отшвырнул его в сторону, серьезно располосовал бок, но оставил в живых.
А о том, что случилось потом, страшился вспоминать даже сам Каллист.
Дело и без того было из рук вон плохо. Сеть едва держалась, терзаемая безумной волей Повелителя. Отчаянно кричащие люди погибали сотнями, но потом что-то случилось. Что-то абсолютно непонятное...
Каллист поморщился, вспоминая могучий удар, потрясший вес мир, и нахлынувшие на него волны неизбывного ужаса, когда узлы Сети один за другим начали медленно распадаться, а в образовавшуюся прореху устремились отвратительные миазмы Бездны. Мельчайшая черная пыль...
Он тогда считал себя обреченным...
Но тот, кто создавал Сеть, видимо предвидел и такой оборот. Соседние узлы Сети поспешно подтянулись, закрывая собой дыру и выпуская во все стороны тонкие усики магических связей. Теперь на месте прорехи красовался видимый только магическим зрением уродливый узел. Вероятнее всего со временем он распадется, восстановив структуру Сети. Но это может произойти только в том случае, если ничего подобного больше не повторится.
Сеть могущественна и способна к самовосстановлению. Иногда Каллист ловил себя на мысли, что думает о ней как о живом и даже в чем-то разумном существе. Но даже ее силы не безграничны.
Чтобы представить себе последствия окончательного разрыва Сети, достаточно было взглянуть на изуродованную степь немного в стороне от поля битвы. Там, куда опустилось темное облако вырвавшихся из Бездны разъедающей пыли... В этом месте еще лет пятьдесят не вырастет и травинки. Превратившаяся в прах земля разлетелась с первым же порывом ветра, обнажив потемневший и ставший хрупким как стекло камень. Несколько человек, случайно оказавшихся в том месте, исчезли не оставив и следа. И даже теперь, когда едкие испарения Бездны растворились в воздухе, в том месте чувствовалось что-то чуждое... что-то такое, чего человеку не положено видеть...
Но, так или иначе, а бой закончился. Мы победили, и Новая Империя прекратила свое существование. Когда прекратилось безумное буйство магии, жалкие остатки имперского войска беспорядочно отступили, оставив все свои обозы и армейскую казну на милость победителя.
Возможно, Каллист был бы более счастлив, если бы на поле боя были обнаружены останки Фабиана. И Ключ. Куда делся Ключ? Этот вопрос, не переставая, грыз волшебника, заставляя его снова и снова предпринимать пустые бесполезные попытки ощутить местонахождение кристаллической статуэтки. Возмущенная вчерашней магической бурей структура Сети препятствовала ему, создавая многочисленные помехи. Человек не может бороться со стихией, но Каллист не оставлял попыток узнать, что же сталось с Повелителем и Ключом.
Кое-какие предположения у него были.
Так у него имелся сбивчивый доклад сержанта Ночных Сов по имени Тень-в-Ночи. Он утверждал, что причиной внезапного прекращения магической атаки Повелителя послужила выпущенная в Фабиана стрела. Стрелял какой-то молодой парень. Что случилось потом сержант не ведал, так как, потеряв сознание, очнулся только в палатке лекарей.
Если дело и на самом деле обстояло именно так, то Ключ может быть у того стрелка. Парень - очевидно какой-нибудь колдун. Каллист некоторое время пытался вспомнить всех знакомых ему молодых волшебников, но так и не пришел к каким-либо определенным выводам.