Еще немного и я потеряю все, чего смог добиться! Повелитель в ярости ударил кулаком по столику. Все идет совсем не так, как должно. Вместо того чтобы дать правильное сражение союзники рассыпались на многочисленные мелкие отряды и постоянно треплют его беспорядочно огрызающуюся армию. Исчезают разведчики, не возвращаются патрули, бесследно пропадают даже довольно крупные отряды. Об обозах и говорить нечего. А эти постоянные наскоки, когда из соседнего лесочка с криками и гиканьем вырываются несколько десятков всадников, рубят все на своем пути и отступают при первой же попытке организованного сопротивления! Однажды в погоню за ними кинулись почти четыреста человек, все - ветераны многочисленных войн, опытные бойцы. Из них вернулось не больше полусотни... Потери уже превысили две тысячи убитых и более трех тысяч раненых! Это похоже на то, как собаки травят огромного злобного медведя. Налетают сзади или с боков, быстро кусают и отскакивают, пока доведенный до безумия дикий зверь, яростно размахивая лапами, поворачивается к ним.

Должно быть, кто-то надоумил их, как надо действовать в подобных случаях. Любую крупную армию легко повергнуть в прах с помощью могущества, дарованного ему Ключом, но множество мелких и быстро передвигающихся отрядов... Выпускать на волю силу Сети, обратив ее против множества жалких отрядов в две-три сотни всадников - все равно, что, размахивая кузнечным молотом, отбиваться от стаи комаров.

Невероятно! Моя армия тает буквально как снег по весне! Солдаты открыто выражают свое недовольство, и даже жестокие порки и массовые казни уже не могут поддерживать порядок.

А тут еще и вчерашняя ночная резня. Почти три сотни солдат были обнаружены мертвыми в своих палатках. Им всем перерезали горло во время сна. И никто ничего не видел и не слышал. Среди палаток идут разговоры о враждебном колдовстве и призрачных белых фигурах с окровавленными кинжалами в руках. Должно быть это Ночные Совы. Проклятье, только их мне не хватало. Еще парочка таких выходок с их стороны и мои войска попросту взбунтуются!

- Нет!! Никогда!!! - От сильнейшего магического удара деревянный столик превратился в груду мелких щепок. - Я не сдамся! Они еще узнают каково противится воле Повелителя, воле нового Творца!

- Повелитель. - В палатку, низко склонившись, вошел перепуганный до дрожи в коленках, посыльный. - О, Повелитель, меня послал господин генерал...

- Что ему надо? - Раздраженно буркнул черный колдун.

- О, Повелитель, в нескольких милях к северо-востоку отсюда находиться довольно крупный воинский отряд союзников. Около тысячи человек. Они еще не подозревают о том, что нам известно об их местонахождении. Есть шанс напасть неожиданно. Повелитель, генерал ждет ваших распоряжений.

На губах Фабиана медленно проступила улыбка:

- Передай генералу, что никаких приказаний для него у меня нет. Но зато я уже приготовил адское пламя, которое поглотит их всех. Пусть все увидят, что станется с теми, кто противодействует мне.

Повелитель почти нежно погладил висевший на поясе кошель из черного бархата.

Капитан Протас довольно смотрел на затянутое тучами небо. Лемира говорит, что сегодня к вечеру наверняка пойдет снег, и можно будет предпринять весьма результативную ночную вылазку. Под покровом ночи легко будет подобраться поближе и ворваться во вражеский лагерь. Конечно, нам далеко до Ночных Сов, но мы тоже не так просты... И, тем более, нас не полтора десятка, а без малого тысяча.

Сидящие вокруг костров солдаты спокойно занимались своими делами: точили мечи, чистили доспехи, играли в засаленные карты или просто бездумно переговаривались. Из соседней рощицы доносилось приглушенное ржание лошадей - там была организована временная конюшня.

- Капитан, что-то мне неспокойно. - Стройная темноволосая женщина, исполняющая при отряде роль колдуньи, опустилась на ствол поваленного дерева, поправила меховой плащ и нервно принялась теребить юбку. - Что-то не так... Я чувствую какую-то угрозу...

Протас нахмурился:

- Они обнаружили нас? Приближается вражеская армия?

- Не знаю... Нет. Если бы поблизости появился какой-нибудь вражеский отряд - я бы почувствовала. Но нет... Это не враги, а что-то другое. - Волшебница нервно передернула плечами. - Что-то едва ощутимое краем сознания... Не знаю что это.

- Возможно, это всего лишь твои страхи. - Капитан улыбнулся. - Ведь сегодня ночью ты впервые попадешь в настоящий бой. Да еще и против такого противника как Повелитель. - Видя недовольное выражение лица Лемиры, Протас поспешно добавил. - В этом нет ничего необычного, все солдаты чувствуют себя немного напряженно перед боем. Скажу тебе по секрету, что даже я сейчас немного нервничаю.

Волшебница, немного помолчав, неуверенно кивнула и, поднявшись, скрылась в своем небольшом шатре, где у нее были разложены многочисленные принадлежности для подготовки к магической атаке на лагерь Фабиана. Протас категорически не понимал, как такая красивая и умная женщина может возиться с этими порошками и эликсирами, большинство из которых пахло так отвратительно, что, заходя в эту палатку, ему всегда приходилось усилием воли подавлять рвотные позывы. Возможно, именно в этих порошках и заключен весь смысл магии... О, проклятье, если бы она бросила все свои зелья, то я, наверное, сделал ей предложение. Кажется, я люблю ее.

Сегодня утром Лемира вручила ему примерно три десятка маленьких запечатанных пузырьков с какой-то вязкой жижей внутри. Она просила его раздать их солдатам и приказать им в бою бросать эти пузырьки в противника. Когда пузырек разбивался, яростная вспышка магического пламени выжигала все в радиусе трех шагов. Волшебница продемонстрировала их действие, швырнув один из пузырьков в ствол одинокой березы... Яркая вспышка заставила капитана зажмуриться, а береза мгновенно вспыхнула как смоченный маслом факел. Яркое бушующее пламя и ни единой струйки дыма. Невероятно... Обгорелый ствол дерева все еще был теплым, а снег вокруг него растаял до самой земли. Очень опасное и зрелищное оружие. К вечеру Лемира обещала изготовить еще десяток таких пузырьков.

Тучи на небе продолжали сгущаться. Скоро, наверное, пойдет снег. Сильный порыв холодного ветра заставил капитана союзной пехоты поежиться и поплотнее закутаться в плащ. Странно, это на самом деле ветер принес далекий раскат грома или мне почудилось?.. Конечно, почудилось, какой же гром может быть зимой? Неожиданно капитан вздрогнул. Какой гром может быть зимой? Только волшебный! Магия!! Повелитель!!!

И тут с отчаянным воплем из своего шатра вылетела Лемира.

- Это Повелитель!! Он узнал, что мы здесь и теперь готовится обрушить на нас свою силу!

Протас содрогнулся. Плакали все наши планы, теперь лишь бы ноги унести. Капитан вскочил на ноги и заорал во весь голос:

- Магическое нападение!!! Всем немедленно покинуть это место! Рассыпаться на небольшие группы и отходить в разные стороны!! Кто не хочет стать горсточкой пепла, пусть бежит немедленно!!

С неба сорвалась молния и, грянув немного в стороне от лагеря, послужила достаточным подтверждением его словам. В небо взметнулись комья промерзшей земли, выброшенные взрывом.

Капитан, подхватив свой меч, бросился в сторону неподвижно застывшей волшебницы. Лемира стояла как изваяние, ее глаза закатились, а изо рта вырывалось хриплое дыхание. Капюшон свалился с ее головы, и ледяной ветер остервенело вцепился в прекрасные каштановые волосы колдуньи.

- Лемира! Лемира, очнись! Надо бежать.

- Беги. - Волшебница с трудом шевелила губами. - Беги, я дам тебе несколько дополнительных мгновений. Спасайся, пока еще можешь.

Молнии посыпались с неба, ударяя в землю как в большой барабан. От непрерывного грохота у капитана заложило уши. Он затравленно огляделся по сторонам. Среди яростных вспышек молний метались перепуганные солдаты, пытаясь увернуться от следующего удара. Прямо на глазах Протаса одна из яростных небесных стрел, вздыбив землю, разбросала в разные стороны разодранные на части тела небольшой группы бойцов, пытающихся организованно отступить в сторону от бушующей стихии.