Гедимин тяжело вздохнул. Этот выплеск огня отнял у него последние силы.

Неважно. Главное - Ключ у меня. И скоро все это не будет иметь значения. Очень скоро.

Где-то невероятно далеко от этого места над безжизненной равниной тускло мерцали четыре багрово-красных огонька. И голос, призрак голоса, нечеловеческая мысль колоколом гудела во тьме безмолвной пещеры.

- Да... Да... Это наш шанс... Грастос... Ключ...

Месяцы. Года. Века. Тысячелетия...

- Кто это? - Слабым голосом спросил Авенир. - Что это?

- Вероятно, лошадь. - Волшебник хмуро посмотрел на груду обугленной плоти.

- Он ее сжег? Зачем?

- Понятия не имею... Но одно радует: теперь Гедимин идет пешком и у нас появился шанс быстро его догнать.

- Ну ладно. - Охотник выжидающе взглянул на Вонифата. - Допустим, мы его догнали. И что же будет дальше? Что помешает ему сделать с нами то же самое, что и с этой несчастной лошадью?

- Скорее всего, ничто не помешает. И если мы будем неосторожны, то так и получится.

- Неосторожны! Да он уже наверняка знает, что мы идем по его следу. На его месте я бы устроил засаду и прикончил бы нас обоих быстрее поросячьего визга! А мы даже не знаем, в какую сторону он отсюда направился.

- Не поднимай панику. - Вонифат мрачно посмотрел на расстилавшуюся перед ним холмистую степь. - Гедимин по-прежнему движется на северо-восток.

- Странно. Я не вижу никаких следов. - Авенир недоверчиво прищурился. - Тебе сказала об этом твоя магия? - Волшебник молча кивнул. - А он не мог обмануть тебя с помощью своего волшебства и устроить засаду, к примеру, вон за теми кустами?

- Вряд ли. Я чувствую Ключ. Любой мало-мальски сильный волшебник способен на это. И магия говорит мне, что Ключ находится довольно далеко от этого места в северо-восточном направлении. Гедимин ни за что бы не оставил Ключ, чтобы разобраться с преследователями и, тем более, не доверил бы его никому постороннему. - Вонифат задумался. - Конечно, существует способ скрыть Ключ с помощью магии, но мне он не известен. И сомневаюсь, чтобы о нем прослышал этот недоучка.

- Почему вы называете его недоучкой? Он что, не закончил обучение?

Волшебник согласно кивнул:

- Он не прошел посвящения. Гедимину было одиннадцать лет, когда его взяла в ученики старая Ралана. А надо заметить, что она была первоклассной волшебницей. Гедимин учился у нее лет пять и немного освоился в магических науках, но однажды Ралана узнала, что ее ученик ворует у нее и продает на рынке всякие мелочи: серебряные ложки, статуэтки, пузырьки с магическими снадобьями... Она поймала его за руку и прилюдно пригрозила выгнать, если он не одумается. Именно с той поры Гедимин затаил на нее злобу. Ралана выставила его на посмешище при десятках свидетелей, а такого он не прощал... Через несколько дней из дома волшебницы пропал один весьма ценный магический предмет. Ралана справедливо заподозрила своего ученика. Но когда она пришла к нему в комнату с обвинениями, ее там ждала ловушка. Гедимин собрал с десяток самых отчаянных головорезов, которым пообещал, что они смогут разграбить дом Раланы, если помогут ему убить ее. Бедная женщина не успела даже пискнуть, как ей перерезали горло. И пока она корчилась, истекая кровью, Гедимин сидел рядом с ней и улыбался.

Авенир потрясенно молчал, переваривая краткий рассказ старого волшебника.

- О таких случаях обычно не распространяются, чтобы не подорвать репутацию нашей Гильдии. - Вонифат поморщился. - Я рассказал тебе об этом только затем, чтобы ты знал какого человека мы преследуем. Гедимин не должен получить такую могущественную вещь, как Ключ Творца. Иначе мир захлебнется в крови тысяч невинных жертв.

Молодой охотник моргнул, отгоняя тяжелые воспоминания о смерти старой знахарки.

- Как мы можем остановить его? Будет ли достаточно, если я подкрадусь к нему на расстояние выстрела и всажу стрелу между лопаток? И вообще, можно ли его убить таким образом? Помнится, Каллиста не смогли прикончить более десятка арбалетчиков. Если Гедимин также живуч...

- Каллист - могущественный волшебник, а Гедимин - бесталанный самоучка. То, что подвластно настоящему заклинателю, не обязательно подчинится этому бездарному выскочке. Я сильно сомневаюсь, что Гедимин сможет оказать достойное сопротивление со стрелой в груди.

- Так какой будет план?

Вонифат вздохнул.

- Действуем так. Как только мы его обнаружим, ты возьмешь лук и попробуешь подобраться к нему на расстояние выстрела. Главное - действуй незаметно. Если ты не сможешь прикончить его с первого выстрела, то я вмешаюсь и на минуту отвлеку его, нанеся магический удар. Ты сможешь выстрелить еще один-два раза. На большее не будет времени - он успеет достать Ключ. А если он его задействует - мы проиграли. - Старый волшебник мрачно поднял глаза к затянутому серыми тучами небу. - Останется надеяться, что наша смерть будет быстрой и безболезненной.

- Ну, раз так, я постараюсь не промахнуться. - Слабая улыбка осветила черты лица молодого охотника. - Пожалуй, я еще немного потренируюсь.

- Постарайся. Ведь от нас сейчас зависят судьбы тысяч ни о чем не подозревающих людей, которые в случае нашего провала станут поданными кровожадного тирана по имени Гедимин.

Остаток того дня, ночью и все утро дня следующего шел проливной дождь. Под копытами лошадей хлюпала насквозь промокшая трава. Казалось, что степь медленно превращается в болото. Даже лошади приуныли и теперь еле-еле тащились по бескрайней размокшей равнине.

Авенир, мрачно нахохлившись, недовольно крутил головой. С его волос на промокший плащ стекали тонкие струйки воды.

- Если нам сейчас встретится Гедимин, я даже выстрелить как следует не смогу. Мой лук весь вымок, - ворчал молодой охотник. - Ну что за отвратительная погода!

Волшебник Вонифат беспокоился о другом:

- Такие затяжные ливни не являются обычным явлением в здешних местах. Около Ограждающих Гор - да, но не здесь, почти в центре мира... Я боюсь, что это результат воздействия на Сеть. Возможно, что Гедимин уже пускал Ключ в дело, и этот нескончаемый дождь - результат возмущений в структуре Сети...

Авенир поправил плащ, чтобы вода не попадала за ворот, и перестал прислушиваться к постоянному бормотанию волшебника. Сквозь шум дождя к нему изредка доносились обрывки слов:

- ...возможные последствия... Затопление степей... вероятный разрыв узлов... самая большая катастрофа со времен Раскола... Прорыв Бездны...

- Далеко еще до Ключа? - охотник решил прервать уже надоевшее ему бормотание Вонифата.

Волшебник медленно поднял голову. По его лицу стекали капли дождя.

- Не могу сказать точно. Но уже не очень далеко. Мы почти нагнали Гедимина. Скоро все это кончится.

- И, скорее всего, кончится плохо для нас. В такой дождь весь наш план - всего лишь пустая болтовня. Я не смогу точно выстрелить из размокшего лука.

- Не все так плохо. Несомненно, что дождь также как и нам мешает и Гедимину.

Авенир негромко выругался себе под нос.

Они догнали Гедимина к вечеру того же дня. И если бы не то, что преследуемый колдун неосмотрительно развел костер, то они, ничего не подозревая, попали бы прямо к нему в руки...

Авенир лежал на невысоком холмике и, изо всех сил стараясь не замечать уже порядком надоевший дождь, всматривался в полускрытую за густой пеленой небесной воды покрытую невысокими холмиками равнину.

Примерно в полутора сотнях шагов от затаившегося охотника горел маленький костерок, а около огня стоял тощий человек в заляпанном грязью балахоне. Охотник удивленно покрутил головой. Развести костер в такую погоду... Наверняка Гедимин потратил целую прорву магических сил... Или же он применил ту проклятую статуэтку?