Вларт и Йори оставили раненому всю еду и две фляги с водой, взяв с собой последнюю.

Пока путешественники обустраивали Марка, Шаух, взобравшись по стене на самый верх пещеры, стал следить за медленной процессией протеев, дефилировавших мимо пещеры, из которой сбежали пленные люди.

Шаух, невидимый для земноводных, подождал, пока Суаткан вместе со своей охраной не исчезнут в широком тоннеле, а затем, бесшумно спустившись, направился следом.

Вларт и Йори перелезли через завал и, повторяя маршрут своего побега, быстро пошли к главному ходу. Они благополучно миновали колючий зал, покрытый кристаллами кварца, и большую часть хода, ведущего к пролому, возле которого они останавливались осмотреться. Люди уже почти дошли до маленькой пещерки с «окном», когда из незаметного бокового хода на Вларта, шедшего последним, бросилась темная фигура.

От удара по голове капитан на некоторое время ослеп и оглох. Как будто издалека он слышал удары меча, с противным скрежетом скользившего по костяному гарпуну, и проклятья, которыми сыпала Йори.

Когда капитан смог снова воспринимать окружающее, в узком ходе царила полная тишина, а над ним нависало испуганное лицо Йори.

«Ты жив?»

Не имея сил сосредоточиться для мысленного контакта, Вларт кивнул.

«С этими паразитами я справилась, и думаю, мне при этом крупно повезло – уж больно воины попались неумелые». Капитан медленно поднялся на ноги. Возле незаметного бокового тоннеля в луже крови валялось тело одного из протеев.

Второй, слабо шевеля хвостом, судорожно пытался уползти в проход.

Переступив через валявшееся на земле оружие земноводных, Вларт, все еще немного покачиваясь, направился дальше.

«Я у тебя в долгу – ты спасла мне жизнь. Спасибо. Как-нибудь отплачу тем же».

Вскоре путешественники достигли входа в широкий тоннель. Вларт, преодолевая головную боль, разрывавшую голову на куски, мысленно связался с Шаухом. Пока он разговаривал с пауком, Йори настороженно осматривалась, ожидая появления протеев.

«Шаух говорит, что тоннель ведет прямо еще метров пятьсот, а потом резко заворачивает влево».

От неожиданно раздавшегося голоса Вларта девушка чуть не подпрыгнула и только усилием воли заставила себя молчать.

Улыбнувшись, капитан с нежностью посмотрел на девушку. Перехватив его взгляд, Йори покраснела и, быстро прошмыгнув мимо моряка, пошла вперед по подземному ходу.

Капитан направился следом. Вскоре коридор и вправду резко повернул влево. Едва миновав поворот, Вларт резко оттолкнул девушку в сторону, а сам, пригнувшись, метнулся вперед. Раздался лязг оружия и странное шипящее бульканье.

Вскочив с пола, Йори прыгнула следом. Для ее меча тоже нашлась работа. Капитан дрался с еще двумя хвостатыми. Появившаяся неожиданно Йори успела застать врасплох одного из нападавших. Пока он разворачивался, чтобы встретить нового врага, девушка запрыгнула на спину земноводного и, подсунув лезвие под выступающую челюсть твари, резко дернула меч в сторону. Фонтаном хлынувшая из страшной раны на шее кровь окатила стену тоннеля.

Сделав несколько шагов, протей мягко осел на пол и больше не двигался. Девушка, спрыгнув со спины хвостатого, обернулась к Вларту. Моряк вытаскивал меч из тела последнего из устроивших засаду протеев.

Очистив оружие влажной шкурой хвостатых, люди поспешили дальше. Йори прихватила гарпуны противника.

Нескончаемый коридор все так же вел вглубь горы. Ни протеев, ни Суаткана, ни Шауха нигде видно не было.

Добравшись до очередного поворота, путники не стали рисковать, безрассудно выскакивая на мечи земноводных. Йори медленно и очень осторожно выглянула из-за каменного выступа и сразу же убрала голову назад.

«Там четверо. При всем желании нам сразу со всеми не справиться. Разве что, если воспользоваться взятым у врагов оружием».

Люди одновременно высунулись из-за угла и нажали на странные мягкие мешочки у основания гарпунов. Стоявшая в проходе охрана так ничего и не поняла – из пустого хода к ним вдруг выплыло облако ядовитой коричневой пыли. Протеи не успели даже отбежать в сторону.

Появившиеся следом за облаком люди склонились над попадавшими врагами.

«Ты знаешь, это оружие не убивает, а всего лишь парализует, – заметила Йори. – В общем-то, мне все равно, но эти ребята могут очнуться в любой момент, и вот тогда нам будет не очень весело».

Вларт молчал, глядя в одну точку. Затем провел рукой по лицу и повернулся к девушке.

«Дальше хода нет. Шаух успел почувствовать засаду и свернул в третий боковой тоннель, считая от этого поворота. Там он нас ждет».

Стараясь ступать как можно тише, друзья крались к следующему повороту. Вларт считал черные отверстия в стене. Наконец, так же бесшумно они свернули в третий ход.

«Люди живы. Я рад. Суаткана увели дальше. Я смог посмотреть немного на мир его глазами. Если твоя голова прошла – я могу показать».

«Моя голова не прошла, но никакого значения это не имеет. Показывай».

Капитан расслабился, пытаясь отогнать от себя ноющую боль. Шаух, неодобрительно поглядывая на моряка, замер в углу. Йори, настороженно прислушиваясь к каждому шороху, подобралась поближе ко входу в главный тоннель.

Размытая картинка коридора дрожала, смещаясь перед глазами. Вларт привычно собрал множество изображений в одно целое. Посреди коридора замер Суаткан. Казалось, крупное тело ящера занимает весь ход. Вокруг суетились меньшие фигуры земноводных. Одна из них тихонько старалась подтолкнуть геккона к очередному повороту.

Шаух насторожился. Через невообразимое далеко кто-то знакомый пытался послать мысленное послание пауку. Открыв мозг навстречу этому зову, Шаух успел уловить конец фразы, определенно исходившей от Суаткана. В этот момент стоявший внизу ящер попытался развернуться прочь.

На миг паука захлестнули его чувства. Суаткану было страшно. И еще как! Восьмилапый не ловил таких импульсов, даже когда ящеру грозила смерть от съедающей заживо миксины.

Геккон, чувствуя рядом друга, повторно попытался мысленно поговорить с пауком. Но, едва он попытался это сделать, как на него обрушился ментальный удар такой силы, что даже успевший выставить защиту паук на мгновенье впал в забытье.

Ящер, вскрикнув, распластался по полу. Протеи подхватили его передними лапами и понесли в глубину коридора – откуда по ящеру и был нанесен страшный удар.

Паук медленно спустился с высокого потолка тоннеля и свернул в ближайший боковой ход.

На этой мысленной картине Вларт потерял сознание от разрывающей голову боли. Очнувшись через некоторое время, капитан обнаружил перед своими губами флягу. Йори приподняла голову моряка и теперь поила его водой.

«Суаткана подчинило какое-то существо. Оно настолько сильное, что ящер не смог ему сопротивляться. Я понял лишь то, что эта тварь – житель воды, скорее всего озера. Темного озера. Он злится: ему слишком сильно не нравится свет. Кроме того, Суаткан ему нужен живым и пока разумным. По крайней мере, этот… водяной вполне спокойно мог бы уничтожить ящера как мыслящее существо. Убить мозг и душу, оставив лишь оболочку – тело. Но он чего-то ждет. Хорошо бы найти обходной путь в его логово».

«Я могу воспользоваться внутренним зрением». «Не стоит. Если эта гадость нас засечет – мы можем сразу прощаться с собой любимыми. Оно нас убьет».

«Тогда надо попытаться искать кружные ходы. Этот-то нашелся. А перед ним еще три». «А Суаткана в это время убьют…» «Нет, я почувствую. Может, говорить с братом я и не могу, зато чувствую его превосходно. Сейчас ящер спит».

«Тогда пошли ».

Вларт вскочил было на ноги и, покачнувшись, оперся о каменную стену приютившего их хода.

Йори обеспокоенно дернулась в его сторону, однако Вларт, кривясь от боли, распрямился и медленно двинулся вперед.

Длинный извилистый тоннель долго кружил то влево, то вправо, пока не уперся в сплошную каменную стену. Побродив возле нее, путешественники уже совсем хотели вернуться назад, когда Вларт, в очередной раз опираясь на стену, ударился случайно о скалу рукоятью меча. Раздался громкий глухой стук.