Жуки начинали жадно хватать этот сироп челюстями, а напившись, кружили на месте или валились как подкошенные на землю. Действие этого цветочного нектара очень напоминало опьянение от человеческого вина.

Когда жуки неподвижно застывали, к озеру выползали несколько нелюдей и, выбрав из толпы самого крупного насекомого, разрывали его на куски и уносили в пещеры.

В первую же ночь искатели проснулись от леденящих душу воплей – это чудовища выходили на охоту.

Вларт все пытался рассмотреть, на кого же они охотятся, и наконец, только на вторую ночь, увидел. Дело происходило как раз на том месте, где путешественники оставили ненужные им вещи.

Вечером два жука вышли из леса, ведя за собой связанного старика.

Едва стемнело, как жуки перерезали веревки на руках и ногах пленника и скрылись в лесу. Старик побрел за ними.

Спустя два часа из пещер вышли на охоту нелюди. Всю ночь в лесу слышались вопли, а утром вместе охотники принесли добычу – два отвратительных чудовища волокли на веревке изредка дергающееся тело несчастного.

Когда старика поставили на коротенький мостик, соединяющий берег озера с островком, Йори заметила, что светящееся облачко начало менять цвет, как-то выцветать, тускнеть. Перед стоящим на трясущихся ногах человеком, возник самый высокий из чудовищных охотников.

С высокого плато путешественникам едва удалось разглядеть, как из нелюдя выползло беловато-прозрачное тело существа, похожего на громадного слизня, только на растопыренных в разные стороны шести ногах. То, что произошло дальше, люди запомнили на всю оставшуюся жизнь.

Полупрозрачное студенистое тело неспешно подбиралось к окаменевшему в ужасе старику. Когда слизень подобрался почти вплотную к ногам человека, тот наконец пришел в себя и дернулся было убежать, однако длинное щупальце чудовища хлестнуло старика по ногам.

Споткнувшись, человек упал на землю. Слизень медленно начал вползать на несчастного, цепко обхватывая его всеми лапами.

Старик на руках пытался уползти, но студенистая масса постепенно добралась до его головы. Вдруг толстое тело слизняка вдруг вытянулось в длинную тонкую ленту и, обернувшись вокруг шеи человека, начало душить несчастного. Голова паразита повисла на уровне рта старика, и, едва он разжал зубы, хватая ртом воздух, как чудовищный слизень взметнулся над его головой и начал вползать несчастному в рот.

Человек посинел от удушья и начал биться в конвульсиях. Пальцы старика тщетно пытались содрать с шеи полупрозрачную веревку. Вскоре человек перестал дергаться, и белесая лента полностью вползла внутрь. Еще через полчаса слизень выполз обратно и вернулся на своего раба-носителя. Затем нелюди, оживленно гукая, разошлись по своим норам в горе.

Тело старика осталось неподвижно лежать на маленьком мостике. Облачко в центре острова почти перестало светиться.

Путешественники так и просидели вторую половину ночи не сводя глаз с тела несчастного и изредка вздрагивая от особо громких воплей нелюдей.

С первыми лучами солнца пришедший в себя старик начал, извиваясь, кататься по земле и дико кричать. Из ходов появились головы людей и покачивавшиеся рядом с ними студенистые отростки с глазами. Затем все страшное население котловины выбежало наружу и столпилось вокруг бьющегося тела.

Некоторое время ничего не происходило, а потом со стороны пещер раздался неимоверно громкий и очень тонкий вой, переходящий на визг.

Нелюди, стоявшие вокруг тела, разошлись в стороны, открыв широкий проход к бьющемуся старику. Из пещер вышла небольшая колонна с виду абсолютно нормальных молодых людей. Вларт не дал бы им больше двадцати лет. Весело переговариваясь, они быстро направились в сторону кричащего человека.

А затем – капитан не верил своим глазам – все они выстроились перед телом человека и, по очереди нагибаясь к нему, отходили в сторону, падали, начинали так же кричать и извиваться, а потом медленно вставали и тихо уходили к пещерам. Пока они шли, их руки начинали обвивать длинные полупрозрачные щупальца.

Присмотревшись к тому, что происходит с телом несчастного старика, Вларт понял, зачем молодые люди нагибались к нему. Из тела человека, подергиваясь на маленьких ножках, вылезали такие же белесые, только очень мелкие слизни и прыгали прямо к нагибавшимся. Те с готовностью открывали им объятия, и омерзительные существа мигом вцеплялись им в грудь.

Содрогнувшись от увиденного, капитан отвернулся, уставившись невидящим взглядом на лес.

– Может быть, я не прав, но эти чудовища не имеют права жить. Нельзя убивать других мыслящих. Тем более так…

Йори мрачно смотрела под ноги.

– Наверно, эти слизняки не могут жить на детях – те, скорее всего, от этого очень быстро гибнут. А вот на взрослых – пожалуйста. Видно, дети у этих нелюдей рождаются нормальные. А судя по тому, как радостно они направлялись к телу несчастного старика, иметь на себе это… – Орион замялся, пытаясь подобрать соответствующее ругательство, – эту гадость – большая честь для жителей.

– Ладно, нам надо как-то добраться до острова, – Йори подняла взгляд на Вларта.

Капитан почувствовал, но не повернулся.

– Орион, ты еще не знаешь, а остальным напоминаю – это светящееся облачко, вероятно, и есть зерно жизни. Хотя… может, я и ошибаюсь. Во всяком случае, ради этого зерна я пришел сюда с другой стороны моря. Ради него погибли многие мои спутники. А теперь я даю вам право выбора. Хватит смертей. Ни одно чудо не стоит жизни тех, кто помогает его найти. Скорее всего, те, что пойдут со мной, да и я сам – погибнут. Ваш выбор, – моряк замолчал.

– Я выбрал раз, повторю и сейчас – стоит висеть над обрывом и бросаться в штормовое море, чтобы узнать что-то новое и увидеть чудо. Марк выбрал.

– Вы говорили, что где-то недалеко живет Тойар – человек, за которым я и отправился в путь. Мне жаль, что так получается, но мое «чудо» находится в другом месте. Я очень благодарен вам – вы не раз спасали мою жизнь. Знаю, что сейчас, в ваших глазах, я делаюсь предателем… Простите, если сможете… – опустив голову, Орион весь как-то сгорбился в ожидании ответа.

– Парень, ты спас нам гораздо больше, чем жизнь. Ты спас наш разум и сохранил свободу, рискуя быть растерзанным собственными родственниками. Мне не за что тебя прощать. Иди к своей цели. И я желаю тебе оставаться собой, таким, какой ты сейчас, что бы ни случилось.

Орион с недоумением и пробуждающейся радостью поднял взгляд на Вларта.

Капитан, улыбаясь, протягивал пареньку его заплечную сумку.

– Лучше всего тебе направиться по этому хребту. Береги себя, малыш. – Нагнувшись, Йори чмокнула Ориона в лоб и повесила ему на шею моток прочной веревки. – На, это тебе очень пригодится.

Взяв свои вещи, Орион низко поклонился, обвел взглядом так долго бывших ему спутниками людей, ящеров и паука, развернулся и молча зашагал дальше на восток по скалистому хребту. Путешественники долго еще видели его быстро удаляющуюся фигурку.

– Теперь моя очередь выбирать? Так вот, мне уходить некуда. Тем более от человека, судьба которого мне далеко не безразлична. А прогонишь – пойду следом. – Йори с вызовом смотрела в лицо нахмурившемуся Вларту.

– Мне тоже далеко не безразлично, что будет с тобой. И будь моя воля – я отправил бы тебя домой. Но ты имеешь право выбора, как и все остальные, а потому знай – я брошу все и полезу даже в пещеры живущей здесь нечисти, чтобы тебя спасти.

Капитан повернулся к ящерам.

«Хорш и Суаткан. Вы вольны уйти – вас никто не осудит. Наоборот, я вам благодарен за все, что вы совершили для нас по дороге, и очень не хочу вашей гибели».

«Хорш слишком стар, чтобы скакать по скалам, но я подожду вас у выхода и, если вам будет совсем туго – приду сказать спасибо».

Геккон развернулся и быстро заскользил вниз, к оставленным позади гигантским деревьям.

«Суаткан все давно решил. Где Йори, там и Су – мы слишком многим обязаны друг другу».