В середине XV века ацтеки построили через озеро мощную дамбу, чтобы сохранить пресную воду для Теночтитлана и защитить город от наводнений. Инженерные и архитектурные достижения ацтеков, не знавших вьючных животных, колеса и металлических инструментов, были основаны исключительно на эффективной организации труда.

Ацтеки считали свою столицу Теночтитлан неприступной, и не без основания. Огромный город располагался среди обширного озера Тескоко на нескольких островках. С сушей он соединялся тремя длинными дамбами, тянувшимися с севера на юг и с запада на восток на многие километры. В случае опасности связь с сушей могла быть сразу прекращена: дамбы в ряде мест прерывались подъемными мостами. Убрать мосты — значило изолировать столицу от внешнего мира. Подобные же мосты соединяли между собой и некоторые улицы и кварталы города. Каждый из них представлял собой как бы крепость в крепости, окруженную со всех сторон водой.

Блестящие победы ацтекских воинов внушили им чувство превосходства, безмерной гордости и самоуверенности. Вспоминать о прежних временах, когда теночки были подчинены кулуаканцам и тепанекам, никто не хотел. Поэтому по приказанию Ицкоатля все исторические рукописи были сожжены, так как, по словам одного ацтекского историка, «народ не ценил их».

Продукты доставлялись в города в качестве дани, взимаемой с покоренных народов, или привозились торговцами и окрестными земледельцами для продажи на рынке. Купить здесь можно было все что угодно — от маисовых лепешек и перьев до драгоценных камней и рабов. К услугам посетителей всегда были цирюльники, носильщики и судьи, следившие за порядком и честностью совершения сделок. Торговцы предпринимали долгие и опасные путешествия, чтобы привезти в ацтекские города ценные товары, и многие наживали изрядные богатства. Зачастую купцы служили осведомителями и послами в землях, лежавших за пределами империи. Ацтеки активно занимались торговлей.

Городской рынок Теночтитлана занимал огромную площадь, вмещавшую одновременно более 50 000 покупателей и продавцов. Площадь была вымощена толстыми плитами и частично застроена торговыми рядами. Здесь можно было купить все, что производилось тогда в Мексике и соседних странах, — от посуды, мебели, золотых украшений до самых изысканных лакомств ацтекской кухни. Каждый товар имел свои ряды, определенное место на рыночной площади.

Большим спросом пользовалась глиняная посуда — резные и обожженные вазы, чаши, горшки. Ходовым товаром были лезвия из обсидиана, роговые и костяные самопрялки, медные иголки. Не залеживались и медные топоры, хотя они стоили довольно дорого. Были на рынке специальные ряды, где продавалось вооружение — копья, луки, стрелы, широкие мексиканские мечи с острыми клинками из обсидиана, шлемы и толстые кафтаны, игравшие роль панцирей.

Бойко торговали лавки с москательными товарами, кореньями, врачебными снадобьями, благовониями, пахучими мазями и притираниями. Оживленно было и вокруг продавцов сырых и дубленых шкур, кожи и кожаных изделий. Продавались и писчие материалы — своего рода папирус, изготовленный из волокон алоэ.

В легких шалашах, сооруженных на базарной площади, работали цирюльники. Их бритвы из заостренных пластинок обсидиана ничуть не уступали стальным лезвиям европейцев.

Гирь и весов мексиканцы не знали. Все товары продавались поштучно, а сыпучие — особыми мерками.

Роль денег выполняли бобы какао и костяные трубки с золотым песком. Весьма развит был товарообмен. Значительная часть товаров не покупалась, а обменивалась на другие товары.

Но огромная рыночная площадь не вмещала все центры городской торговли. Известь, камень, лес — все громоздкие строительные материалы складывались обычно на набережной канала, примыкающей к рынку, и на соседних улицах. И здесь всегда толпились покупатели.

Картина городского рынка будет неполной, если не упомянуть о «живом товаре», который также был выставлен на всеобщее обозрение, — о невольниках. Их были сотни, а в иные дни и тысячи, — худых, изможденных людей в деревянных ошейниках, прикрепленных к длинным гибким шестам. Покупали их, как покупают домашних животных: осматривали зубы, щупали мускулы. Были и невольники без ошейников. Эти люди продавали самих себя, чтобы получить кров над головой, одежду и пищу. На такое решались, понятно, только последние бедняки, отчаявшиеся обрести какие-нибудь средства к существованию.

Покоренные народы пользовались относительной свободой. Городам-государствам, как правило, позволялось сохранять правящие династии при условии аккуратной выплаты дани. Война составляла важнейшую сферу жизнедеятельности ацтеков. Успешные войны обогащали империю и предоставляли возможность отдельным воинам продвинуться вверх по социальной лестнице. Главной доблестью считался захват пленного для жертвоприношения. Воин, взявший в плен четырех воинов противников, повышался в чине.

Ранние военные кампании мешиков были эффективны, поскольку военные действия проходили недалеко от источников снабжения. Однако в своих недавних исследованиях антрополог Росс Хэссиг посчитал, что кампания Морелос-Герреро должна была занять как минимум 26 дней. Это надолго оставляло армию на враждебной территории. Проблема большой армии, размещавшейся на таком расстоянии от источников снабжения, была решена при помощи обложения большими податями. Среди них была дань, собираемая и сохраняемая специально для армии Тройственного союза, требующаяся ей в пути.

Передвижение по определенному маршруту представляло еще одну серьезную проблему логистики. Всего несколько мощеных дорог было создано вне долины Мехико. Хотя эти дороги служили основными артериями торговли и коммуникации, они тем не менее были грязными тропами, которые редко позволяли проход более двух человек в ряд. Атаки ацтеков зависели от скорости, но неровный рельеф высокогорий Мексики замедлял бы движение большого количества людей по местности. В результате предпочитались дороги, хотя армия находилась в рискованном положении на горных перевалах, где она могла попасть в ловушку и быть атакована сверху, не имея достаточного пространства для маневра.

Хэссиг обнаружил, что большое количество людей, двигавшихся на ацтекском марше, могло препятствовать использованию одного маршрута, потому что остатки войска не могли покинуть базу еще долго после того, как ушла голова колонны. Возможными представляются два решения. Первое — армия разделялась, и формирования посылались с промежутком в один день; и второе — использовались несколько маршрутов. Это, однако, создавало некоторые проблемы: узкая колонна могла быть легко отрезана, и связь между колоннами было трудно поддерживать. Лучшая возможность, имевшаяся у вражеской общины, — встретить армию Тройственного союза быстро и в лоб, когда минимальное количество человек может быть выстроено в ряд. Поэтому в голове колонны шли свирепые войска мешиков.

Армия мешиков набиралась на всех уровнях общества, но организация ее была сложной. Тлатоани был главнокомандующим. Сиуакоатль, или «Женщина-Змея», был главой военного совета, состоявшего из командиров, набранных из наследственной царской знати, называемой тетекутин (ед. ч. — тетекутли). Эти принцы управляли своими собственными наследственными поместьями с майеке, или рабами, которые также служили своим господам в военных экспедициях.

Население мешиков разделялось на кальпулли, или городские районы, которые были представлены старейшиной и соответствовали первоначальным кланам, пришедшим в долину Мехико. Основной формой полковой организации был шикипилли, состоявший из 8000 человек. Они могли быть разбиты на подразделения по 400 человек и даже на отряды по 20 человек, если это было необходимо. Полковые подразделения были организованы на основе членства в кальпулли, обеспечивавшего кастовый дух, который распространялся за пределы военной службы на родственные отношения.

Военная подготовка начиналась рано, и повышение предоставлялось молодым людям, преуспевшим в захвате врагов. Продвижение в военном деле означало и продвижение в ацтекском обществе в целом, и у выдающихся людей незнатного происхождения была мотивация в виде получения драгоценных подарков и статуса, вплоть до обеспечения места среди знати для своих детей. Знать не только заслуживала привилегии, но и могла получить ценные земельные владения. Среди солдат существовали группы разного статуса, включая элитные подразделения, вроде Орлов и Ягуаров, которые подробно описаны у многих авторов.