Соскользнув назад с сугроба, Тен решил взобраться на гору по восточной стене ущелья, поросшей осинником.

Поднявшись футов на двести, он посмотрел вниз. Теперь большой сугроб остался позади, под ним простирался лес, но с высоты отчетливо виднелись и участки, покрытые травой, через них тянулся еле заметный след, который оставили всадники, вышедшие из ущелья и исчезнувшие в лесу.

Присев на корточки за стволом осины, Брайан старался представить себе, что происходит. Спустя некоторое время, он на четвереньках полез вдоль по склону, постоянно поглядывая вниз. Немного погодя, он увидел сквозь деревья человека с винтовкой, прятавшегося за камнями и внимательно наблюдавшего за сугробом.

Сначала Брайан хотел спуститься и напасть на него, но потом решил, что только понапрасну обнаружит себя, и продолжил неслышное движение вдоль по склону. Тот, в засаде, еще не меньше часа будет оставаться на месте. И вдруг его осенило — лошадь! Где-то возле стрелка должна быть лошадь.

Наконец он увидел ее: она щипала траву на маленькой лужайке в двух сотнях ярдов от спрятавшегося стрелка.

Брайану понадобилось двадцать минут, чтобы незаметно подкрасться, и всего лишь несколько секунд, чтобы схватить поводья и вскочить в седло. Однако любой всадник в ущелье неминуемо привлек бы внимание людей Келси, где бы они ни находились. Поэтому лейтенант осмотрел склон, нашел проход и поехал вверх по откосу в лес. По пути он использовал любую возможность посмотреть вниз, в ущелье, или на открывавшуюся впереди долину. След на траве продолжал его вести, причем так же хорошо, как если бы Брайан шел с ним рядом. Только теперь уже виднелось два следа. Один, очевидно, оставили всадники, когда вошли в долину.

Брайан находился на склоне Атлантического пика, а перед ним вздымались утесы Пресного ручья. Скалы поднимались выше линии лесов, а Тен старался держаться ниже нее, обходя завалы и оползни.

Лошадь неожиданно подняла уши, и Брайан натянул поводья. Ниже по склону у самой кромки широкой поляны почти в миле от него был разбит лагерь. От костра поднимался дым, суетились люди. Брайан начал осторожно подбираться ближе. Он находился на несколько сот футов выше лагеря. Когда решил, что до него осталось не более четверти мили, спешился и привязал лошадь к кусту. Теперь ему пришло на ум посмотреть, чем он разжился, украв лошадь.

У седла болтался пустой футляр для винтовки, пара седельных сумок; сзади приторочена скатка одеял. В одной сумке он нашел небольшой мешочек с патронами 44-го калибра, пистоны и два заряженных барабана, тщательно завернутый пакет с вяленым мясом и сухарями, а на самом дне — с дюжину колец, несколько часов и пригоршню монет, в основном золотых. Явно добыча из каравана. В другой лежали пара носков, кисет с табаком и двуствольный заряженный «дерринджер». Брайан забрал патроны, запасные барабаны, пакет с едой и «дерринджер». Потом обрезал ремни седельных сумок, а все, что взял из них, рассовал по карманам. Один из ремней был приторочен к спусковой скобе «дерринджера». Сняв куртку, обвязал ремнем руку повыше локтя, так, чтобы оружие висело в двух дюймах выше запястья, и снова оделся.

Подобравшись к лагерю, лейтенант присел среди осин и огляделся.

Судя по количеству лошадей, которые паслись на поляне, в лагере находилось не менее десяти человек. Некоторые спали, один чистил винтовку, другой готовил еду на костре, остальные болтали. Голосов Брайан не слышал и спустился пониже, стараясь, чтобы даже сучок не треснул под его ногой. Когда он остановился снова, то уже мог различить слова и к тому же заметил свою серую и узнал нескольких других лошадей.

Как тень переместившись вправо, Брайан увидел Мэри и Белл. Женщины сидели на земле, и у обеих явно были связаны ноги и руки. Рядом с ними полулежал в неестественной позе Шварц, чуть подальше привалился к стволу Железная Шкура. Брайан изучал расположение лагеря. До него доносились обрывки разговора.

Один из бандитов взорвался:

— Черт побери! Где же Руб? Мне уже все надоело!

— Спокойно, Хоб. Он скоро будет. Ты же знаешь его привычки. Если он не здесь, значит, на то есть причины.

Бандиты ждали Келси. Он появится наверняка не один, и тогда шансы Брайана как-то помочь друзьям станут меньше. Если что-то предпринимать, то сейчас и очень быстро. Где-то в горах прогрохотал гром. Упало несколько капель дождя. Тен посмотрел на Атлантический пик: вокруг его вершины кипели черные тучи. В ущелье потемнело, как в сумерки.

Когда Брайан вернулся к лошади, разразился ливень. Он раскатал скатку одеяла. Как и надеялся, внутри оказался дождевик.

— Тот, кто любит хорошую погоду, — пробормотал Тен, — всегда берет с собой зонтик. — Он надел дождевик, скатал одеяло и уложил позади седла.

Пленные сгрудились под развесистым деревом, а бандиты все вместе стали сооружать навес. Брайан оглядел свой дождевик и без колебаний повернул вниз по склону. Винтовку он держал под плащом в правой руке. Когда достиг дна ущелья, дождь превратился в сплошную серую завесу. Возле лагеря Тен выехал из кустов и направился прямо туда, где под деревом сидели пленники.

Вынув из футляра острый как бритва нож, он мгновенно перерезал крепкие веревки на руках Железной Шкуры и повернулся к Мэри. Освободив ее, перешел к Шварцу, а в это время Железная Шкура помог Белл. Неожиданно к ним подошел один из бандитов.

— Джо, — спросил он, — ты достал того лейтенанта? Мы не слышали выстрелов. — Брайан лишь хмыкнул, и любопытный подошел поближе. — Послушай, — продолжал он, — если ты вернулся без…

Вдруг глаза его расширились от удивления, он раскрыл рот, но Тен не дал ему крикнуть и сразу с размаху ткнул его стволом винтовки в солнечное сплетение, затем, держа винтовку обеими руками, нанес короткий резкий удар прикладом. Бандит крякнул и упал.

— Вверх по склону! — приказал Брайан.

Повернувшись, он быстро пошел к лошадям. Бандиты сидели под навесом. Вдруг один из них обернулся, увидел убегавших пленников и поднял крик. Тен уже стоял возле лошадей, перерезая веревку, к которой их привязали. Схватив поводья своей серой, он развернул ее кругом. К счастью, никто не побеспокоился даже вынуть оружие из седел захваченных лошадей. Подхватив их поводья, лейтенант двинулся прочь.

Тот, кто первым заметил убегавших, уже схватился за винтовку. Брайан опустил свою стволом вниз и вынул из кобуры револьвер. Пришпорив серую, три раза выстрелил в толпу под навесом. Он несся прямо на бандита, поднимавшего винтовку. В одно мгновение серая сбила его на землю, а Брайан выстрелил в него, понял, что промахнулся, и, обернувшись в седле, послал пулю в метавшихся возле навеса.

Он проскочил то место, где спустился со склона, и направился вверх. Остальные лошади бежали следом.

Он почти достиг места, где оставил лошадь, как из кустов Железная Шкура вскочил прямо в седло. Шварц подвел лошадей женщинам. Мэри уже сидела на трофейной лошади, но все же одной не хватало. Шварц поднял Белл на руки, посадил ее в седло, затем вскочил сам, и они поскакали вдоль склона. Мокрые ветки хлестали их по лицам.

За лагерем, казалось бы ниоткуда, снова возникла тропа. По ней бежали две оседланные лошади. Железная Шкура поймал одну из них, а Шварц пересел на нее, даже не замедлив бега лошади.

Среди деревьев образовалось нечто вроде аллеи, и они помчались по ней под проливным дождем вверх, к низким серым облакам.

Брайан выехал на плоскую площадку почти у самой кромки леса. Сверкнула молния, подобная взрыву тысячи бомб, раскатистый гром покатился по горам. Подъехали остальные, их лица таинственно освещали отдельные вспышки. Пустив свою серую вскачь, Брайан повел отряд вокруг горы.

Обогнув ее, направился на восток, объехал сосновую рощу, углубился в лощину и только тогда остановился, поджидая остальных. Дождевик хоть немного защищал его от дождя. Другие промокли до нитки.

За то короткое время, пока беглецы находились в плену, с лошадей не успели ничего снять, и теперь Мэри и Белл, порывшиеся в своих скатках, достали дождевики. Железная Шкура прорезал в одеяле с захваченной лошади дыру и просунул в нее голову.