Яркая вспышка больно резанула по привыкшим к сумраку глазам. Отшатнувшись назад, богатырь сквозь мельтешащие перед глазами разноцветные круги тщился рассмотреть происходящие с троном изменения.

Багровые языки пламени взметнулись по обе стороны резного каменного трона. Только теперь, в неровном, колышащемся свете, Василию удалось рассмотреть сидящего там… человека? Худощавого телосложения, с коротко остриженной головой, он кривил тонкие губы в усмешке, наблюдая за растерянным богатырем. Длинные, изящные пальцы плотно обхватывали вырезанных на подлокотниках чудовищ. Василий недоуменно поскреб затылок. Не так представлял он себе подземный мир и его хозяина.

— Удивлен? — рассмеялся довольный произведенным впечатление Ящер.

— Ага, — просто ответил богатырь. — Я ж думал, что Ящер не человек вовсе.

— А с чего ты решил, что я человек? — Ящер встал с трона. Руки взметнулись вверх. — Смотри, живущий.

Клубы черного дыма окутали высокую фигуру. Раздался оглушающий рев. Василий почувствовал как ледяная рука сжала сердце — сквозь клубы дыма проступили гигантские контуры… смока. Да не просто смока, а смока гиганта. Вынырнувшая из дыма огромная голова размером никак не меньше сарая метнулась к крохотному человечку.

— А такой облик, тебя не удивит? — рев, раздавшийся из чудовищной пасти, едва не опрокинул богатыря навзничь. Каждый клык в этой пасти был намного больше клинков за спиной богатыря.

— Не надо! — перекрывая оглушающий рев, заорал что было сил Василий. — Вертайся назад.

— То-то! — довольно проревела жуткая пасть.

Голова скрылась в смрадном дыму. Спустя мгновение, из дыма вышел прежний, выглядящий человеком, Ящер.

— Испугался, человек? — усмехнулся он.

— Да нет, — Василий как можно небрежнее пожал плечами. — Разговаривать трудно. Ты скажешь, меня оглушает. Я скажу — ты не расслышишь.

Ящер расхохотался. Видно ведь, что человек боится.

— Молодец. Вижу, что не зря она за тебя похлопотала.

— Кто — она?

Ящер внимательно посмотрел на Василия. Голова осуждающе качнулась.

— Мокошь, кто же еще. Она тебя сюда и направила.

— Так это Мокошь была! — наконец догадался богатырь. — Она сказала — Мать землица Русская…

— Она и есть. Много имен у старушки, да и благоволит Руси. Попросила помочь тебе, да не забижать. Ну, ну, — видя как взвился богатырь, протянул Ящер. — Гонор не показывай. Али решил что со мной потягаться можешь?

Василий опустил глаза под насмешливым взглядом хозяина подземного мира. Тут он прав. Раздавит и не заметит. Ящер продолжил:

— Знаю, за чем она тебя послала. Но тут уж не обессудь. Не забижать я обещался, но и помогать не намерен. Сможешь заслужить оружие — оно твое. Не сможешь — не обессудь.

— Заслужить? — обречено протянул богатырь. — Дак ведь времени нет. Торопиться нужно!

— Много времени это у тебя не отнимет. Ну, решай.

— А что мне остается? — махнул рукой богатырь. — Согласен.

— Другой разговор! — обрадовался Ящер. Он взмахнул рукой и в лицо удивленного

Василия подул свежий морской ветер. Зал неуловимым образом изменился. Богатырь в изумлении смотрел на сереющее предрассветное небо, бескрайние воды окияна-моря, что плескались у подножия высокого утеса, на котором теперь и стоял. Пенистые волны в бессильной ярости бились о темный камень. Где-то вдалеке прокричала невидимая чайка. Ящер расхохотался.

— В моем мире мне подвластно все, — он глубоко вдохнул напоенный солью, терпкий воздух. Голос прозвучал задумчиво. — Нравится мне это место. Словно магнитом притягивает. Смотрю на ревущие воды, вспоминаю рассвет мира… Видно, боги тоже стареют…

Василий отвел глаза. Не такого ожидал он от Ящера. Но тот уже спохватился, голос зазвучал по-прежнему насмешливо:

— Значит так. Выполнишь три задания, — столько вроде у вас людей положено? — оружие твое. Но с одним условием. Каким — скажу позже, коли заслужишь. Не выполнишь — неволить не буду, ступай с миром назад. Да не бойся, — видя нерешительность на лице человека, подбодрил Ящер. — Не обману. Уж больно заступница у тебя сильная. Если б не она, ты бы давно уже…

Он не договорил, но сделал такой красноречивый жест, что Василий решил не уточнять. Хвала богам, что Мокошь благоволит. Вернусь, такую жертву ей принесу, что остальные боги обзавидуются!

— Ну, согласен? — нетерпеливо повторил Ящер. — Три вещи — три задания…

— Как три?

— Меч — раз, лук — два, стрела — три.

— Три стрелы, — быстро уточнил Василий.

— Хм, еще и торгуешся? У тебя в роду точно рахдонитов не было?

— Стрел — три. — упрямо гнул свое богатырь.

— Ну пусть три, — нехотя согласился Ящер. — По рукам?

Василий быстро кивнул.

— Говори что делать. Недосуг мне.

— Хм, какой торопливый, — Ящер с любопытством осмотрел богатыря. — Что

ж, слушай. Есть у смертных вещичка одна. Много лет хочу заполучить ее. Сумеешь достать — первое задание выполнено.

— Достать-то можно, — Василий почесал затылок. — Вот только…

— Да не боись, — рассмеялся Ящер. — Урону людям от этого не будет. Это безделица просто… Ну так как, берешься?

— Коли урону не будет… смотри, не обмани, то берусь. Куда направляться, хоть скажешь?

Ящер хлопнул богатыря по плечу. Рука у него оказалась тяжелая — с трудом устоял Василий от такого проявления чувств.

— Да особо далеко идти и не нужно. Из моих владений есть выходы в любое место. Значит так. В землях чуди, есть старое капище. Туда и путь держи. А что бы не заблудился, да назад быстрее вернулся, тебя Маргаст проводит.

— Да он же едва дышит! — вспомнил противного старикана Василий. — Куда мне с такой обузой?

— Маргаст едва дышит? — словно Василий рассказал хорошую шутку, зашелся Ящер. — Ну-ну…

Василий снова не углядел как суровый морской пейзаж сменился тронным залом. Голос Ящера отражаясь от далеких стен громом прокатился по подземному дворцу:

— Маргаст!

Не заставляя повторять дважды, Маргаст в тот же миг появился перед хозяином. Хлопнув в ладоши, Ящер с неподдельным интересом уставился в изумленное лицо богатыря. Древний дед преображался на глазах. Выпрямилась согнутая спина, раздвинулись узкие плечи. Одна за другой исчезли глубокие морщины, желто-зеленые глаза заблестели, и вот, перед Василием уже стоит не глубокий старик, а молодой, полный дурной силы витязь. Хоть и смотрел во все глаза, а не углядел миг, когда лохмотья превратились в горящий жаром доспех. Витязь тряхнул черными кудрями и рассмеялся. Длинные усы, свисающие по бокам жестко очерченного рта, зашевелились толстыми черными змеями.

— Ну как? — ухмыльнулся Ящер. — Я же говорил — в моем мире мне подвластно все. Да Маргаст и сам умеет менять облик. Только вот, нравится ему образ почтенного старца. Берешь в попутчики?

— Гхм… — откашлялся не ожидавший такого Василий. Готов был к чудесам, да только слишком много их было. — Беру пожалуй… Он только дорогу показывать будет, али поможет чем?

— А это как столкуетесь, — пожал плечами Ящер. — Я его неволить не буду — редко ему удается себя потешить, так что…

Маргаст низко склонился перед повелителем в знак глубокой признательности. Выпрямившись, подмигнул желтым, кошачим глазом богатырю.

— Ну, пошли? По дороге расскажу как и что.

Отвыкшие от яркого солнечного света глаза немилосердно слезились. С трудом разглядывая дорогу, Василий тащился за Маргастом, краем уха вслушиваясь в рассказ колдуна. В одном богатырь был уверен — они вышли на поверхность очень далеко от того места, где он вошел.

— Вещицу ту, какие-то древние охраняют, — мерно гудел голос Маргаста. — Сами по себе не особо сильны, да вот только богам своим, никому не ведомым, поклоняются. Поэтому у хозяина власти над ними нет. Придется уж тебе постараться. Чем смогу — помогу, но многого не проси.

Василий кивнул — и на том спасибо. Одновременно с кивком, окрестности огласило низкое рычание. Маргаст насторожился вскидывая руку к торчащей над плечом рукояти огромного меча.