Да будет ли когда-нибудь конец у этого пути?

   Смеркалось, когда мы въехали в крупную деревню.

   Зажигались первые огни, из открытых дверей трактира лились звуки незатейливой музыки, звонкий смех и стук пивных кружек. По главной улице чинно разгуливали парочки, с интересом посматривая на нас. Где-то выбивали циновки - я слышала характерный звук.

   Вальяжные коровы, подгоняемые хлесткими ударами бича по воздуху, расходились по дворам, где их уже ожидали хозяйки с подойниками.

   Ватага ребятишек гоняла за истерично кудахтавшими курами. Им лениво вторила большая черная собака у калитки какого-то дома.

   Возница высадил меня у местного постоялого двора и, не в пример возрасту, тихо охарактеризовав моё желание попасть сюда именно сегодня ёмкими эмоциональными словами, поплелся пристраивать себя и кобылу на ночлег.

   Я огляделась: ну, и где же здесь живет маг?

   - Вы комнату снять хотите? - поинтересовался куривший у дверей краснолицый человек.

   - Наверное, да, пожалуй, - в любом случае, комната мне понадобится - не ночевать же под открытым небом? Придётся влезть в резервные золотые, надеюсь, цены здесь не городские. - Сколько будет стоить?

   - Шесть серебряных за ночь.

   - Меня устраивает, - конечно, устраивает, за прошлую меня восемь содрали.

   Набрав в легкие побольше воздуха, я решилась спросить:

   - Не подскажите, где живет маг?

   Я ожидала потока презрения, гневных взглядов, подозрительных расспросов, но ничего этого не последовало, мне, как ни в чем ни бывало, будто это был будничный вопрос ответили:

   - Свернёте направо, дойдёте по главной улице до конца деревни и увидите его дом. Не перепутаете!

   Поблагодарив хозяина, я заплатила за комнату, отнесла туда свои скудные пожитки и, помолившись Светоносному, отправилась к цели своего путешествия.

   Я ожидала увидеть мрачный одиноко стоящий дом на отшибе, обнесённый забором из кольев, облюбованный стаей каркающих ворон, но ничего этого не было. Улица, плавно перейдя в дорогу, вывела меня к воротам помещичьей усадьбы. Они оказались не заперты, и я решилась зайти, спросить у кого-нибудь, где живет маг.

   Вымощенная щебнем дорожка шуршала под ногами; по обеим сторонам тянулись шпалеры деревьев.

   Дорога вывела во двор небольшого двухэтажного дома. В просвете калитки виднелся кусочек разбитого за ним сада. Интересно, кому он принадлежит?

   Я огляделась по сторонам в поисках живых людей. Сумерки сгущались, и мне вовсе не хотелось предстать перед хозяином тёмных сил под покровом его любимого времени суток. Надеялась успеть до заката.

   Наконец, увидела конюха, чистившего лоснящуюся тёмно-гнедую кобылу.

   - Простите, не подскажите, где я могу найти мага?

   - Вы уже его нашли, - улыбнулся конюх. - Постучитесь, спросите, может ли господин вас принять.

   Так это дом тёмного мага? Что-то я не так его представляла, слишком мирно и буднично.

   А конюх - кто-то из нежити? Не похож, вроде, обыкновенный человек, хотя не знаю, никогда с потусторонними существами не общалась, да и желанием не горю.

   Унимая дыхание, я на ватных ногах подошла к крыльцу и постучала в дверь специальным молоточком. Мне открыла фигуристая девушка в сером платье. Я невольно задержала взгляд на её шикарных волосах - эх, всю жизнь о таких мечтала! И не только о них: бюст у девушки такой, что зашатаешься. Невольно чувствуешь себя обделённой природой. Ладно, я не свою фигуру обсуждать сюда пришла, солнце-то садится.

   - Что вам угодно? - девушка скользнула взглядом по моему лицу. Судя по всему, ценным клиентом она меня не считала - едва заметно брезгливо поморщилась.

   - Могу я переговорить с магом, к сожалению, не знаю его имени, - мой голосок по сравнению с её уверенным голосом показался писком. Хорошо, что она биения моего сердца не слышит!

   - По какому вопросу?

   - По личному. Мне нужен совет...

   - Мессир Стьеф, - обернувшись, позвала кого-то служанка и пропустила меня в тёмный холл.

   На несколько минут я осталась одна, боясь даже пошевелиться, а потом отворилась дверь, и ко мне вышел подросток с пронзительными зелеными глазами. Только не говорите, что это и есть маг! Нет, я, конечно, слышала, что они способны менять своё обличие, но не так кардинально!

   - Что вам угодно? - важно осведомился он, подвергнув меня внимательному осмотру. - Приворотное зелье? Исцеление от болезни? Порча?

   Я отрицательно покачала головой.

   - Воскрешение мертвых, постановка печать на ауру? - не унимался юноша.

   - Я лучше пойду, - пискнула я и поспешила к выходу.

   Нет, напрасно я пришла, не стоило и пытаться!

   Во дворе я чуть не столкнулась с тёмноволосым кареглазым мужчиной, вскрикнула от неожиданности и отшатнулась.

   - Стьеф, чем ты её так напугал? - мужчина ловко ухватил меня под локоток, провёл рукой над головой, и сердце вернулось на законное место. - Вот так, тихо, не нужно будоражить криками всю округу.

   Я покорно замерла под взглядом карих глаз, силясь вспомнить, где же я их видела.

   - Итак, думаю, вы ко мне, - незнакомец увлёк меня к дому; я следовала за ним, как тряпичная кукла, подчиняясь навязанной воле.

   У входной двери он отпустил меня, и я нашла в себе силы ответить:

   - Мне нужен маг.

   - Он перед вами, - его взгляд на миг замер на моём лице, и ухмылка тронула его губы: - Надо же, какая встреча! И так далеко от Лайонга! Сердобольная горожанка из забытого богами проулка.

   И тут я вспомнила, поняла, почему он показался мне знакомым. Тот самый человек, которого я нашла на своем крыльце.

   Даже и не знаю, хорошо это или плохо, стоит ли напоминать об оказанной услуге.

   - Ну, что стоишь? Проходи, я не кусаюсь и вурдалаков дома не держу, - маг бесцеремонно подтолкнул меня обратно в тёмный холл. - Анже, вина ей принеси, а то бедняжка трясётся от страха. Ну, и в чём проблема, радость моя?

   У меня язык присох к нёбу. Выглядела, наверное, глупо, только мне было не до смеха.

   - Помочь? - вкрадчиво предложил хозяин дома, зайдя мне за спину. - Недаром же ты проделала такой путь, нашла меня...

   - Я не искала, так случайно вышло, - прошептала я. - Мне просто волшебник был нужен, другого в окрестностях не оказалось.

   - А я тебя не устраиваю? Или ты светлого искала? Могу подсказать, где найти.

   - Спасибо, - стуча зубами, пробормотала я, судорожно пытаясь отыскать в полумраке привычные атрибуты подобных жилищ - летучих мышей и человеческие черепа.

   Маг неожиданно рассмеялся:

   - Ты бы ещё тела невинно убиенных младенцев вспомнила! Пошли в кабинет, надеюсь, после бокала вина разговорчивее окажешься. Ты ведь чего-то боишься и не только меня, значит, пришла по адресу.

   Меня усадили в кресло, сунули в руки бокал, заставили выпить - я не сопротивлялась.

   По сторонам старалась не смотреть - вдруг что-то страшное увижу?

   - Итак? - маг расположился у огня, лениво водя руками по пляшущим языкам пламени.

   Набрав в грудь побольше воздуха, я коротко изложила суть проблемы, не особо надеясь, что она его заинтересует.

   - Наместник, говоришь? - он слегка подался вперед, пытаясь перехватить мой взгляд. - С чего ты вообще взяла, что нужна ему?

   Я ещё ниже опустила голову. Права была, не стоило приходить! Сейчас подымет на смех...

   - За мной следили люди из сыскного управления, справлялись на работе, посылали агентов, перерыли весь дом... А началось всё со взгляда Наместника.

   - И ты ему совсем ничего не сделала? Оскорбила, поди, когда руки распустил.

   Издевается, сводит всё к банальной мести за отказ переспать с вельможей. Но ведь всё было совсем не так!

   - Я просто молчаливо приветствовала его - и больше ничего, клянусь! Это всё было ещё до того, как вы...- я запнулась, не решившись продолжить.