— Так и сказал: пусть она займёт место моей жены? — в голосе послышались гневные нотки, и Зара поняла, что не только 'девичник', но и 'мальчишник' сейчас будет безнадёжно испорчен. Они поругаются на почве одного единственного гостя, и свадьба не состоится. Это ещё что — зная обоих, могут начаться самые настоящие боевые действия.

— Нет, разумеется. Он просто хотел, чтобы она была в храме.

— Среди зевак — пожалуйста! Но чтобы ко мне не подходила! Или ты жаждешь опозориться перед гостями, предъявив твою матушку? Ладно, так и быть, может тебя поздравить, выйти на минутку к алтарю. Но чтобы вела себя тихо, не плакала и не дрожала, как осиновый лист. И запомни: к жрецу я поведу тебя один, она не будет держать тебя за руку, просто смотреть. И порог моего дома она не переступит. А теперь счастливо провести предпоследний вечер на свободе.

Хлопнув дверью, Рандрин ушёл.

Зара с облегчением перевела дух. Всё прошло более чем успешно, ради дочери он пошёл на уступки. Но он прав: Эгюль не место у алтаря, пусть постоит у входа. Так всем будет спокойнее: и ей, и молодожёнам, и отцу невесты. Лишний скандал никому не нужен, как и лишнее напоминание о внебрачном происхождении наследницы анторийского престола.

В гостиной кружком расположилась скромная компания из Апполины, Элены, Бель, Бланш, Эвелины и Ри. Последних Зара пригласила из вежливости, как коллег по работе, с которыми длительное время общалась по долгу службы. А с Ри — ещё и учёбы.

За вином и фруктами велись девичьи разговоры, в которых, впрочем, Зара не принимала участия. Она устроилась в кресле, чуть в стороне от остальных, и, водя пальцем по ободку бокала, смотрела в пространство. А от неё всё требовали подробностей знакомства с Эршем, хронику развития их отношений.

Наконец Зара не выдержала и вышла в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Девичник не задался, хотелось остаться одной или, в крайнем случае, с Бланш.

Словно прочитав её мысли, подруга опустилась на скамью рядом с ней.

— Зара, что с тобой?

— Трескотня Ри раздражает. И её бесцеремонность.

— Я не об этом. Ты будто и не рада, что выходишь замуж. Ты его любишь, или это брак по расчёту?

— Люблю, — вздохнула Зара. — Очень сильно люблю, как ты Авеста. Просто ты же знаешь моё отношение к браку!

— Знаю, — улыбнулась Бланш. — Но это не так страшно, как кажется. Успокойся, всё будет хорошо. Да и свадебный ритуал ты знаешь, так что чего бояться? Я в своё время мечтала о дне, когда назову Авеста супругом.

— А я не мечтала. И это совершенно разные вещи: быть невестой и Соединительницей сердец. Да и свадьба у нас будет не такая, как у вас, не свадьба, а коронация. С трижды проклятым танеитом.

— Муж рассказывал, вы оба отлично его танцуете.

— Это Нубар танцует, а я стараюсь не опозориться! — рассмеялась она.

— А кто будет твоей Соединительницей сердец?

— Ты же знаешь, выбор невелик. Нужна незамужняя подруга. Таковых у меня нет, поэтому Апполина. Зато можно быть уверенной, что хоть этот пункт церемонии пройдёт, как по нотам, — снова рассмеялась Зара и лукаво предложила: — А, может, ну их, тех, в гостиной? Пошли гулять по ночному Айши? Я тебе покажу, как летаю, жаль, поднять не смогу. В конце концов, это мой праздник!

В итоге пошли все, кроме Апполины.

На тёмных улицах девушки притихли, опасливо жались друг к другу, и только Зара чувствовала себя в своей стихии. Напугав всех, она неожиданно распустила крылья и сделала пару кругов над кварталом.

— Какие же вы трусихи, а ещё магини! — Зара вновь ощутила эйфорию полёта, полностью отдав себя во власть воздушной стихии. Она нежно баюкала, успокаивала, дарила чувство уверенности в собственных силах. Демоны любили небо, а э-эрри, хоть и были людьми, не утратили этой страсти. — Погодите, сейчас я кого-нибудь из ночных обитателей на вас натравлю.

Взмыв ещё выше, она сложила крылья и плавно спланировала над улицей к поджидавшим её испуганным и очарованным одновременно девушкам. Зара готова была уже приземлиться, когда с радостным возгласом: 'Явился, паршивец!' резко метнулась к соседнему перекрёстку.

Увидев, кто притаился в тени дома, Бель решительно заслонила собой спутниц и затеплила в пальцах разрывной огненный шар.

— Спокойно, девушки, это мой давний приятель, — поспешила охладить её пыл Зара. — Ри, ты должна его помнить, в окна к нам лазал.

— Помню, — поморщилась Ри. — Твой кровосос.

Эйдан облизнулся, обнажив клыки, и она попятилась, поспешно ставя защиту.

Игнорируя взгляды спутниц, Зара отвела вампира в сторону и устроила допрос с пристрастием. Её интересовало, что он делал, где пропадал, и каким ветром его вновь занесло в Айши.

— К тебе на свадьбу. О ней ведь во всех городках шепчутся, вот и я узнал, решил поздравить.

Вампир бесцеремонно притянул её к себе и поцеловал. Не выпуская из объятий, втянул в себя воздух:

— Ты всё так же сладко пахнешь.

— А ты так же отвратительно воняешь. Пусти!

— Не торопись, сладенькая. Надо же невесту перед свадьбой потискать, сейчас-то можно. Да и у тебя после неё тоска начнётся — один муж, так что пользуйся последними часами свободы.

Рука Эйдана бесцеремонно скользнула по её телу, в задумчивости остановившись на пояснице, а потом погладив чуть ниже. Девушка отреагировала шипением: 'Немедленно убрал свои грабли, нетопырь!' и ударом в пах, который, впрочем, не принёс желаемого результата.

Наконец, усмехнувшись, вампир отпустил Зару, напоследок бескровно царапнув клыками шею, за что тут же получил болезненный магический разряд.

— Будешь приставать, поджарю, — пригрозила она и, помолчав, добавила: — А руки у тебя холодные, думаешь, приятно?

— Зато ты тёплая, согрела бы. И не только руки. Хорошо, хорошо, я не настаиваю, — почувствовав сгущающуюся в воздухе магию, пошёл на попятную Эйдан.

Тенью скользнув мимо Зары, он оказался позади девушек. Глаза отливали красным, рот расплылся в клыкастой улыбке. Вампирское обаяние густой волной обволакивало магинь, заставив даже Бель погасить свой шарик.

Танцующей походкой, словно скользя над мостовой, он приблизился к Бланш и провёл пальцем по её щеке. Та обмерла от страха, стараясь не дышать. Десятая доля секунды — и он склоняется над ней, клыки нацелена на горло…

— Дура, я же шутил! — скрючившись в три погибели, Эйдан держался за бок и не сводил сердитого взгляда с Зары. — Я, по-твоему, идиот, чтобы выпить магиню, да ещё твою подругу?

Зара, на которую одну из четверых вампирское обаяние не действовало (а использовал он его полностью, очаровывая, заставляя забыть о своей сущности), хмыкнула и достала из-за корсажа серебряный кинжал:

— Может, мне тоже в шутку его в тебя метнусь? Я сразу почувствовала, что ты немного голоден: этот лёгкий блеск в глазах, пристальное изучение моей кожи, бьющее через край обаяние. Вы ведь с помощью него охотитесь, я все ваши повадки знаю. Иди-ка ты перекуси, только, когда вернёшься, кровь вытри.

— А ты догадливая, — улыбнулся вампир, оправившись от последствий заклинания. — Нанюхался вашей крови, есть захотелось. А вот и мой полдник.

Он только что стоял рядом и вдруг исчез, бесшумно скользнув на водосток соседнего дома. Оттуда — на крышу, по коньку и соскользнул вниз.

Глухая тишина повисла над кварталом, но она была обманчива. Просто ночные охотники убивали бесшумно.

Зара смело метнулась туда, где скрылся вампир, собираясь предупредить убийство, но опоздало — склонившись над телом, Эйдан жадно припал к горлу жертвы. По виду она совсем не походила на преступника. Неужели он начал убивать всех подряд?

Почувствовав чей-то взгляд, вампир резко обернулся, ощерившись в окровавленном оскале. Клыки у него были огромные, такие без труда разорвут любую одежду, прокусят даже кожаный доспех. Дикое животное с горящими алыми глазами.

— Слушай, ты осторожнее, а то убью ненароком, — с облегчением вздохнул Эйдан и смахнул языком каплю крови с губы. — Ещё подкралась… Из-за тебя бедняге хуже будет.