Межпартийные и внутрипартийные распри не могли не обострить внутриполитическое положение в стране. В 1848 г. оформилась массовая фермерская Партия фрисойлеров (Free Soil Party).[125] Она не только призывала положить конец распространению рабства, но и требовала принятия федерального закона о гомстедах,[126] по которому всем лицам, готовым поселиться на государственных землях, были бы выделены небольшие фермы. Это предложение поддерживалось фермерами и некоторыми рабочими из восточных штатов, что, однако, не было свидетельством постепенного их втягивания в политическую борьбу, на которое позднее часто ссылались социалистическая пресса Соединенных Штатов и адепты революционной теории. Несмотря на то что к середине XIX в. в пролетарской среде широко распространились социалистические идеи, американские рабочие и первые национальные профсоюзы склонялись прежде всего к ведению экономической борьбы, требуя улучшения условий труда, но не ставя вопроса ни об изменении существующего строя, ни о создании пролетарского государства. Еще меньше оснований было говорить о политической борьбе американских фермеров, если не относить к таковой борьбу за землю.
Обострению внутриполитической ситуации в стране способствовало и то, что разногласия между демократами и вигами усугублялись. Демократами считали себя многие представители мелкого фермерства, жители небольших городов, преимущественно шотландского и ирландского происхождения, а также ирландские католики. К вигам примыкали более образованные слои населения — чиновники, промышленники, крупные фермеры, напуганные демократической риторикой банкиры и предприниматели, английские и немецкие протестанты, представители пресвитерианской, унитарианской и конгрегационалистской церквей, а также представители нарождающейся «рабочей аристократии», свободные негры и сторонники предоставления штатам широких прав. Демократы чаще оперировали понятиями «классовое противостояние», «борьба с засильем крупного капитала и растущими монополиями», тогда как виги подчеркивали необходимость союза между трудом и капиталом. Они рассматривали промышленное развитие страны как единственно разумный путь к росту национального благосостояния и повышению жизненного уровня населения.
Взгляды и позиции конфликтующих сторон активно муссировались на страницах многочисленных периодических изданий, все чаще ассоциировавшихся с конкретной политической партией или группировкой. 30—40-е годы XIX в. стали поворотными в истории развития американской периодической печати. Расширение железнодорожного сообщения с 23 миль в 1830 г. до 9 тыс. миль в 1850 г. открыло перед газетными издателями возможность отказаться от медленной и ненадежной конно-почтовой службы. В 50-х гг. почти из 1700 газет, издававшихся в США, более 1600 были связаны с той или иной партией. Подлинную революцию в газетно-издательском деле произвела техническая новинка XIX в. — телеграф. 25 мая 1844 г. из Вашингтона было направлено первое на Американском континенте телеграфное сообщение, которое в тот же вечер появилось в позднем издании одной из балтиморских газет. С развитием газетно-печатной техники, сокращением производственных расходов на выпуск газет, журналов и книг в стране стало появляться все больше печатной продукции, рассчитанной на массового читателя, включая и неимущее население. Во всех штатах функционировали содержащиеся на общественные средства общеобразовательные школы, обучение в которых было доступно даже беднякам.
Совершенствование системы начального и среднего образования неизбежно вело к росту культурного уровня значительной массы населения, повышению интереса к литературе и изобразительному искусству. В стране получило широкое распространение литературно-философское движение трансценденталистов, яркими представителями которого стали поэты и философы Ралф Уолдо Эмерсон,
Генри Дэвид Торо, Джордж Рипли, Теодор Паркер, Сара Маргарет Фуллер, Элизабет Палмер Пибоди и др. К плеяде видных литераторов этого периода принадлежали также Натаниел Готорн, Герман Мел вилл, Уолт Уитмен.
В октябре 1842 г. произошло обострение американо-мексиканских отношений, вызванное вторжением американского вооруженного отряда в г. Монтеррей, расположенный на Калифорнийском побережье Тихого океана. Тогда администрация США принесла официальные извинения мексиканскому правительству. Однако Мексике стали известны планы США по аннексии Техаса. Американскому правительству было заявлено, что попытка включить Техас в состав США будет рассматриваться правительством Мексики как акт объявления войны. Администрация США, решив занять позицию оскорбленной в лучших намерениях стороны, назвала мексиканский протест безосновательным. Лишь 28 февраля 1845 г. обе палаты американского конгресса одобрили аннексию Техаса, о чем на следующий день было объявлено официально.
Новый президент Полк уже в инаугурационной речи объявил, что Республика Техас изъявила желание вступить в состав США. Он обосновал принятое конгрессом решение тем, что Техас некогда был частью Соединенных Штатов и «был неразумно уступлен иностранной державе», а сейчас «является независимым и имеет несомненное право распоряжаться частью или всей совокупностью своей территории и соединить свой суверенитет отдельного и независимого штата с нашим». Вопрос о присоединении Техаса к США, заявил президент, «находится в ведении исключительно Соединенных Штатов и Техаса». Утвержденная в одностороннем порядке аннексия Техаса привела к обострению целого ряда проблем мексикано-американских отношений, связанных, в частности, с новой линией границы между двумя государствами, отказом правительства Мексики от выплаты компенсации американским гражданам по ранее заключенным соглашениям, а также со статусом Калифорнии, куда, как были убеждены мексиканцы, устремились теперь империалистические замыслы американской администрации. В конце марта 1845 г. дипломатические отношения между странами были разорваны, а мексиканское правительство приступило к повышению боеспособности своих вооруженных сил. Одновременно на американо-мексиканской границе на юге Техаса началась концентрация войск Соединенных Штатов под командованием генерала Закари Тейлора.
Первое вооруженное столкновение противостоящих сил, явившееся следствием пограничного конфликта, произошло 25 апреля 1846 г., когда мексиканские войска перешли р. Рио-Гранде и атаковали американский форт, нанеся серьезный урон его защитникам. 11 мая президент США объявил войну Мексике, «пролившей американскую кровь на американской земле». Спустя два дня состояние войны было официально подтверждено решением Конгресса США.
На протяжении следующих двух лет военных действий войска под командованием Тейлора провели несколько удачных операций, нанеся поражение мексиканским войскам у городов Монтеррей и Буэна-Виста, и заняли значительную часть мексиканской территории. В марте 1847 г. вооруженные силы США под командованием генерала У. Скотта высадились на восточном побережье Мексики у г. Вера-Крус и после тяжелых боев заняли столицу — г. Мехико. Накал военных действий заметно снизился, и появились признаки скорого мирного соглашения.
Подписанный 2 февраля 1848 г. мирный Договор Гуада-лупе — Идальго (Treaty of Guadalupe Hidalgo) оформил переход к США около половины территории Мексики, включая ее севе-ро-западные регионы и Калифорнию, т. е. именно те земли, которые Соединенные Штаты изначально рассчитывали приобрести. 80-тысячное население этой территории было объявлено гражданами США. В качестве отступного Мексика получила 15 млн долл. Кроме того, правительство США пообещало возместить американцам долг Мексики в размере 3,25 млн долл. Техасско-мексиканская граница стала отныне проходить по р. Рио-Гранде. Не удовлетворенные таким «скромным» результатом войны американские экспансионисты требовали пересмотра условий договора, заявляя, что «мексиканцы навязали победителям договор, который был бы уместен, если бы победителем была Мексика». Но страна уже понесла серьезные потери — из 90 тыс. американских солдат 1721 погибли в боях, а св. 11 тыс. умерли от болезней и по другим причинам — и нуждалась в мире. Конгресс США утвердил заключенный договор.