— Хорошие специалисты! — удовлетворенно сказал Волков про своих учеников, когда наступил день отлета на Большую землю.
В конце концов удалось найти подходящую большую поляну, окруженную дремучим бором. Место глухое, сравнительно безопасное для временного пребывания отряда. Пришлось корчевать на поляне пни, уничтожать неровности. Аэродром был готов через два дня. В ту же ночь запылали костры, обозначавшие границы летного поля, и огненное «Т» указывало направление посадки против ветра.
Самолет прилетел после полуночи. Сделав круг над огнями, воздушный корабль пошел на посадку и замер, добежав до середины «аэродрома».
«Молодец! Замечательно сел!» — подумал Киреев. Навстречу ему спешил летчик. Николай Николаевич сразу узнал «боксера» — капитана Мартьянова.
— По приказу командования прибыл за вами и вашим экипажем, товарищ полковник, — отрапортовал Мартьянов и добавил другим тоном: — До чего же хороший аэродром вы подготовили, красота!
Подошедший командир отряда рассмеялся:
— Как же иначе? Ведь у нас свое авиационное подразделение, правда, без материальной части…
Пока самолет разгружался, — Мартьянов доставил партизанам оружие, боеприпасы, медикаменты, новую походную рацию, папиросу, сахар, газеты, — велась дружеская беседа.
Прилетевшие с интересом расспрашивали товарищей обо всем, что они пережили после аварии. Люди из экипажа Киреева интересовались новостями в Авиации дальнего действия.
— Почему вы на таком самолете прилетели? — удивился Николай Николаевич.
— Опять моторы меняют на «К-1», — с досадой ответил Мартьянов. — А пока партизанские тылы навещаю на этой вот старушке, что еще на Северный полюс летала. — Костя ткнул рукой в направлении самолета. — Жду не дождусь, пока снова не пересяду на боевую машину.
Мартьянов передал Николаю Николаевичу два письма от Марии Михайловны и одно от Андрея.
— Какая удача! Маруся даже ничего не подозревает! — облегченно сказал он, прочитав письма.
Его все время мучила мысль: Мария Михайловна узнает об аварии его самолета и решит, что он погиб. Ночами Николай Николаевич думал о жене и детях и, сколько ни боролся с собой, тревога охватывала все сильнее и сильнее.
Мартьянов понимал, сколько пережил Николай Николаевич за эти дни и искренне обрадовался, когда Киреев заявил:
— Вот теперь всё хорошо.
…По просьбе командования отряда в самолет погрузили носилки с двенадцатью ранеными партизанами. После теплого прощанья самолет, покачав крыльями, ушел на восток.
Чуть ли не весь гарнизон вышел на поле встречать товарищей, которых уже считали погибшими. Андрей бросился к Николаю Николаевичу, но опоздал, его уже обнимал генерал Головин.
Киреев загорел, похудел, однако был весел и бодр. Он побрился перед вылетом, выцветшая гимнастерка по-прежнему ладно сидела на его широких плечах.
Вечером Киреев ужинал с Головиным.
— Отчего бездействуют все «К-1»? — спросил Николай Николаевич.
— Насолили дизели всем нашим летчикам, крепко насолили. Да не только летчикам. Кажется, сам Родченко был готов поставить крест на них, — ответил генерал. — Ваш воспитанник сам не свой ходил, когда думал, что погубил вас и ваш экипаж своими дизелями. Я наблюдал его в те тяжелые дни и, признаться, побаивался за него.
— Из-за этих дизелей и я натерпелся, — продолжал Головин. — Доложу Командованию, что готовы к вылету двадцать машин, а на другой день половина из них вышла из строя — и все из-за моторов. Пока устраняют неполадки в дизелях, самолеты стоят. Я уже пять машин потерял из-за этих дизельных моторов. Зубами готов их сгрызть…
Киреев молчал.
— А машина ваша хороша, очень хороша, — добавил Головин после недолгой паузы. — Стоит подумать о том, чтобы поставить на нее бензиновые моторы…
Этого и боялся Киреев. Даже Головин, бывший самым горячим сторонником применения дизельных моторов в авиации, и тот начал колебаться. Но вслед за ударом генерал обрадовал его:
— Не думайте, что я стал противником дизелей. По-прежнему верю в них, верю в Родченко. Ведь я тоже знаю, что он не терял даром времени и внес много коренных улучшений в конструкцию своих мощных дизельмоторов, тех самых, на которых вы летали в Арктику. Они уже проработали на стенде по двести — триста часов и вели себя прекрасно. В этих сильных моторах, а не в маломощных — наше будущее-Большей радости Киреев не мог и ждать.
И сейчас, быстро шагая по московским улицам, он не переставал расспрашивать Андрея о его работе, о том, каким образом удалось ликвидировать мелкие дефекты в мощных моторах.
— А как теперь работает «тэка»? — спросил он. Андрей подробно рассказал о внесенных им изменениях в конструкцию турбокомпрессора.
К Наркомату Киреев и его спутники подошли, когда уже стемнело.
* * *
В небольшом зале Наркомата руководители авиационной промышленности совещались с ведущими конструкторами, директорами крупнейших заводов, генералами и офицерами. Речь шла не о боевых самолетах вообще, а о машинах, пригодных для недавно созданной Авиации дальнего действия. Несколько таких машин уже приняли на вооружение Военно-воздушных сил, но все они страдали одним существенным недостатком — дальность полета их была небольшой. Если же поставить добавочные баки с бензином, самолет не сможет поднять достаточное количество бомб.
— Дайте дополнительный запас горючего… как можно больше горючего, — в один голос заявляли летчики.
Удовлетворить такую просьбу было нелегко. Для этого надо строить новые самолеты с большой грузоподъемностью. Поэтому многие участники совещания настаивали на выпуске двухмоторных бомбардировщиков, освоенных советской промышленностью еще до войны, хотя эти самолеты и не вполне отвечали требованиям Дальней авиации.
Выступавшие рассуждали так:
— Где тут думать о конструировании и строительстве новых тяжелых воздушных кораблей, когда враг стоит под Ленинградом, подходит к Москве.
Противоречивые чувства испытывал Киреев. Сторонники выпуска уже существующих, проверенных самолетов как будто и правы. Так же в свое время был прав профессор Стрельников, о котором он всегда вспоминает с уважением и благодарностью. Ко в то же время Николай Николаевич был твердо убежден: новые самолеты-гиганты надо строить как можно скорее, — они очень пригодятся для Авиации дальнего действия.
Николай Николаевич внимательно слушал оценку вновь спроектированных тяжелых самолетов.
Сначала представитель Наркомата дал подробную характеристику четырехмоторного бомбардировщика конструкции Шведова — «Ш-8».
— Хорошая машина будет! Рассчитана она на дальность полета в шесть тысяч километров, другими словами, сможет долететь до любого пункта Европы и вернуться обратно. Максимальная бомбовая нагрузка на такое расстояние — пять тонн. Если лететь ближе, то за счет горючего можно взять и бомб вдвое больше.
Заглянув в записную книжку, докладчик продолжал:
— По грузоподъемности сто тяжелых воздушных кораблей «Ш-8» смело заменят шестьсот двухмоторных бомбардировщиков. А на эти сто самолетов потребуется всего четыреста моторов вместо тысячи двухсот. Это же сотни тонн сбереженного металла, сотни тонн сбереженного горючего! А люди, какая экономия в летных кадрах! Всем, безусловно, ясно как все это важно, особенно теперь, в условиях военных действий.
— Правильно! — бросил реплику кто-то из летчиков.
Представитель Наркомата снова заглянул в свои записи:
— Теперь перехожу к самолету «К-2» полковника Киреева. С проектом этой машины мы ознакомились еще до войны. Это — шестимоторный грузовой гигант-амфибия с полетным весом в двести тонн. Проект был в свое время одобрен, но за отсутствием мощных дизельмоторов Кирееву предложили сократиться в масштабах. Он это сделал, построив военную машину «К-1» с уже существующими авиадизелями меньшей силы. На «К-1» летчики Дальней авиации уже бомбили вражеские тылы и, как мне известно, машиной довольны. Только вот дизели подводят, но это особый разговор. Сейчас Киреев вернулся к проекту гиганта-амфибии. Он предлагает свой воздушный грузовик для военных целей. По предварительным подсчетам такая машина будет иметь дальность полета семь тысяч километров с полезной нагрузкой в пятьдесят тонн. Иными словами, она сможет доставить авиадесант в триста человек с оружием и боеприпасами. Кроме того, по проекту конструктора гигант-амфибия поведет за собой три планера с грузом в пятнадцать тонн или по сто человек вооруженных десантников на каждом. В указанном квадрате планеры смогут отцепиться и самостоятельно сесть.