— Мне нужно подобраться незаметно вон к тому судну, я хочу послушать, кто они такие и что тут делают. Капитан говорит, там что-то нечисто.
— Ладно, — легко согласилась Линел, — предупреждать никого не будешь?
— Я Шарика беру, в случае чего передам сообщение через него, — иномирянин уже разделся, оставшись лишь в бандане и женских коротких нижних штанах, от вида которых капитана перекосило, как от лимона.
Однако он мигом отбросил все соображения нравственного плана, едва сообразил, что советоваться с ним этот сумасшедший вовсе не собирается.
— Но они наверняка защищены! — почти закричал моряк, глядя, как щупальце обвивает торс одаренного, — тут чужие без амулетов Астандиса не ходят!
— Не переживай, я знаю, — миролюбиво улыбнулась ему моряна и исчезла вслед за парнишкой.
Капитан от расстройства яростно сплюнул за борт, хотя обычно не позволял себе таких открытых проявлений чувств.
— Что происходит? — Анлезиец, которого адмирал представил как старшего офицера по особым поручениям, стоял неподалеку и внимательно рассматривал капитана.
— Я виноват, не смог их удержать. Подходить близко к защищенному амулетом судну очень опасно, — капитан не оправдывался, а напротив, брал всю вину за случившееся на себя и Васт невольно расслабился.
— Твоей вины нет, — миролюбиво буркнул он, забирая подзорную трубу, — они никого не слушают, даже адмирала. Но пока волноваться не о чем… Жано!
Откормленный до блеска зверь важно вышел из двери судовой кухни, неторопливо прошагал к хозяину и ткнул его лбом в колено, ожидая ласки.
— Сиди, мне нужен Чудик, — Васт не удержался и погладил питомца за ухом, и только теперь обнаружил, что унс со спины кота исчез, — Чудик, ты в зоне доступа?
— Мне некогда… как-то тихо пискнуло над ухом, — я делюсь.
— И где именно это происходит? — ошарашенно замер анлезиец.
— В твоей каюте, — добил блондина еле слышным признанием унс, и совсем угасающим голоском пискнул — тут хорошо…
— Жано, я тебя прибью, обжора, — еще звенел в воздухе возмущенный возглас анлезийца, а самого его уже и след простыл.
— Если бы знал… — огорченно вздохнул моряк, — ни за что бы не принял это судно. Не зря в порту болтали, что оно проклято… легко Бенедли говорить, что это чепуха… а я давно знаю, если судну изменила удача, домой придется возвращаться по дну.
Тхипп обогнул странное судно далеко перед носом, зашел с противоположной от "Чайки" стороны и пронырнув несколько метров на глубине, незаметно прилепился за кормой. И вдруг как-то беспорядочно задергал щупальцами, словно моментально оглох и ослеп. Он то сжимал, то отпускал пассажиров, а приникшая к нему побледневшая почти до чисто серебряного цвета Линел никак не могла снова вернуть управление над питомцем.
Стан, оплетенный сразу двумя щупальцами, захлебываясь, болтался под кормой, еле успевая следить лишь за тем, чтобы его не ударило о борт головой. Но даже в этой суматохе он не мог не чувствовать исходящего откуда-то снизу отчаяния и безысходной тоски. Если по хорошему, нужно бы пустить туда Шарика, мелькнула идея, но Стен ее немедленно отверг, унс, крепко вцепившийся ему под банданой в волосы, подозрительно примолк и, похоже, тоже едва удерживался от непонятного наваждения.
— У меня голова начинает мерзнуть… — вдруг с ужасом пробормотала Линел, а в следующее мгновение обвисла в объятиях щупальца безжизненной серебристой фигуркой. А в следующую секунду начали слабеть и щупальца тхиппа.
— Черт, — рыкнул Стан, торопливо вспоминая все, что говорили морянки об управлением своим полуразумным транспортом, — вот почему он раньше не озадачился идеей научиться контактировать с тхиппами?
Держащие его зеленые кольца понемногу бледнели и расслаблялись и Стан догадывался, что должно произойти в следующую минуту. Коврик просто отпустит их и ему придется спасать потерявшую сознание моряну. О том, что это не просто обморок, Стан не желал сейчас даже думать. Как и терять тхиппа, чтобы вырастить и воспитать вот такого питомца нужно не менее сорока лет.
Значит придется налаживать с ним контакт. Стиснув зубы и отфыркиваясь от заливавшей рот воды, командир решительно подвинул в сторону Линел и протиснулся к чувствительным выростам позади плоской головы чудовища. Сунул руку под прикрывавшие один из них чешуйки, поморщился, ощущение довольно неприятное, зато откуда-то возникло понимание, что тхиппу больно и страшно. Страшно, что он не знает, как дальше поступить, что делать и куда плыть. И надо ли плыть, если последний разумный приказ был крепко держаться за обшивку кормы. А еще пропала так знакомая хозяйка, и что-то незнакомое грубо пытается забраться руками в его сенсоры, причиняя боль неловкими движениями.
— Шарик, быстрее помоги мне наладить с ним контакт, с этим тхиппом, — рыкнул в отчаянии Стан и услышал поразивший его ответ.
— Шарик держит защиту вокруг твоего мозга… сил хватит ещё на пять минут.
— Черт! — рявкнул Стан, поспешно устанавливая щиты так, как не устанавливал с самой Зании.
Привык, что тут нет мангуров, а от излишней проницательности моряны прекрасно защищают унсы, у них это в обязанность входит, тем более что почти не берет сил.
— Ну, а теперь у тебя получится наладить контакт с ковриком?
— Уже действую… приоткрой щит для него… — Шарик бормотал все слабее, но Стан уже почувствовал, что нужно делать, проник пальцами и второй руки под чешуйки, нашел точки соприкосновения и вдруг — ощутил себя огромным и многоруким.
Охнул от изумления, всплеснул всеми лапами и сразу оказался в нескольких метрах от судна, шедшего на всех парусах не сбавляя скорости. И как будто даже не замечавшего, что происходит у него под кормой. Бездвижная Линел выскользнула из лап как снулая рыба и начала потихоньку опускаться в пучину. В следующие несколько минут Стан лихорадочно дергал всеми щупальцами по очереди, пытаясь понять, как именно этим нужно управлять, пока не почувствовал что его кто-то банально дергает за волосы.
— Просто представь, чего именно ты хочешь… прошептал на ухо едва слышный голосок и волосы перестали дергать. Старший от отчаяния едва не взвыл, а он что делает?
Но в тот же миг взял себя в руки, вот только не хватало разрыдаться, как Адистанна!
И почти сразу понял, что имел в виду унс. Постарался отрешиться от всего, забыть, что он человек, и иномирянин, просто захотеть найти и поймать в объятья щупальцев моряну, и при этом не дать задохнуться без воздуха тому бледному телу, что лежит на спине, касаясь точек слияния сознаний. А потом выплыть на поверхность и как можно быстрее добраться до "чайки".
Часть щупалец мгновенно сомкнулась вокруг его тела, образовав кокон, Стан только глоток свежего воздуха успел хлебнуть, а они уже стремительно погружались, судя по ощущениям. А потом он ощутил, как его щупальца схватили тело Линел, прижали к спине и понесли наверх, к свету и воздуху.
Предзакатное солнечное сияние вместе с воздухом хлынуло на старшего со всех сторон, он чувствовал его тепло, даже не разжимая век, однако, боясь потерять контакт, старался не расслабляться и не поддаваться игравшему в душе щенячьему восторгу.
Стан стремительно толкал вперед свое огромное, но бесконечно гибкое и ловкое тело и представлял, как он осторожно перенесет на палубу и того, с кем связан сознанием и моряну Линел, а потом спокойно присоединится ко второму, меньшему тхиппу, что висит под днищем чайки.
И несказанно удивился, неожиданно ощутив себя лежащим на теплых досках палубы, рядом с чем-то прохладным и мокрым. А в следующую минуту пришла резкая боль и тошнота. Измученное сознание нашло спасительный выход и нырнуло в темноту, сопровождаемое медленно таявшей запоздалой благоразумной мыслью о том, что нужно было погружаться на глубину и выплывать назад немного помедленнее.
Из теплых объятий сна Славу вырвала внезапно возникшая в душе тоска. Такая острая и тягучая, что женщина мгновенно вскочила, оглянулась и испугалась. Васта не было рядом.