Но глубоко за полночь неожиданно пискнул сигнал радиосканера. Он обнаружил какие-то радиосигналы. Судя по тому, что снова стало тихо, это больше всего походило на запрос и ответ радиомаяка. Значит, он не ошибся в своих подозрениях. И очень скоро сработал детектор облучения радаром. Прибор засек еще слабый и далекий сигнал. Реактор был заранее выведен на режим постоянной готовности, и Вальтер ждал. Когда сигналы стали четкими и постоянными, дал условный короткий сигнал в УКВ диапазоне, который будет принят небольшой станцией шлюпки. Голосом в эфир решил пока не выходить. Включил свой радар и сразу же обнаружил движущиеся в их сторону цели. Одна, две, три, четыре,… пять, шесть, семь!!! Э-э-х, разведка, разведка…

— "Второй", гости в количестве семи персон. Будьте готовы, я пошел.

— Сколько?! Семь?!

Но Вальтеру отвечать было уже некогда. "Томкэт" взревел двигателями, и поднявшись над кронами деревьев, бросился на врага.

Спустя несколько секунд, когда автоматика идентифицировала цели, Вальтер понял, что разведданные Алексея, мягко говоря, не соответствуют действительности. Из семи целей лишь три были устаревшего типа — один "Тандерболт" и два "Метеора". Одна цель представляла из себя крупную яхту. А вот три других — старые знакомые. Истребители Космофлота Конфедератов "Инсар", принятые на вооружение в этом году. Опасный противник, с которым ему не раз приходилось встречаться. Каким образом они оказались в руках "конкурирующей фирмы", непонятно. Но сейчас это и неважно. Если он хочет выжить, ему придется снова совершить невозможное…

Вальтер слился с машиной и стал с ней одним целым. Он чувствовал каждое движение своего "Томкэта", и это спасало его уже много раз. Единственная возможность выиграть этот бой — устроить его в виде свалки на сверхмалых высотах и стрелять с носовых курсовых углов, тщательно "ведя" цели. Тогда он будет гарантированно защищен со стороны нижней полусферы и сможет максимально эффективно использовать как свое редкостное умение пилотирования в таких сложнейших условиях и способности к точной стрельбе, так и потенциальные возможности "Томкэта". И в отличие от всех предыдущих боев ему надо не просто продержаться до подхода своих, а уничтожить противника самому. Так как помощи ждать не откуда, и если он израсходует весь боезапас, а часть вражеских машин к этому времени уцелеет, то рано, или поздно, они его все равно достанут. Поскольку удрать тоже нельзя, он обязан защищать шлюпку. Задача из разряда невыполнимых. Как раз из тех, на выполнение которых и посылали Вальтера Хартмана. Но такого еще не было никогда. Пока утешает одно — все машины противника двигались в направлении шлюпки. И остается надеяться, что радиомаяк установлен именно на ней, а его истребитель не имеет "сюрпизов".

Противник его уже обнаружил и разделился. Яхта и "Тандерболт" направились в сторону шлюпки, а остальные бросились наперехват неожиданно возникшей опасности. Все ясно, хотят связать его боем и отвлечь от шлюпки. На яхте, скорее всего, десантная группа численностью в несколько десятков человек, а "Тандерболт" обеспечивает прикрытие с воздуха. Нет, ребята, не получится…

Пара "Инсаров" идет впереди, остальные чуть сзади и сверху. Компьютер засекает пуск ракет. Далековато, не попадете. Включить генератор помех, резкий противоракетный маневр с отстрелом ловушек в нужный момент времени, и ракеты теряют цель, уходя в сторону. Ведущий "Инсар" идет в лобовую атаку. Проверка прицеливания, и одна "Метель" сходит с направляющих, устремляясь ему навстречу. Вероятность попадания неуправляемой ракеты в цель в воздушном бою близка к нулю. Но снова возникает странное ощущение, когда он может "вести" цель. Как будто все вокруг замедляется, и можно точно фиксировать положение целей в пространстве и прогнозировать дальнейшие траектории их движения. "Метель" врезается в ведущий "Инсар" и тут же разносит его на куски. Обломки, очевидно, задевают ведомого, так как он резко шарахается в сторону и дальше летит неустойчиво. Ничего не поделаешь, не надо было держаться так близко. "Метель" — штука мощная, и не поздоровится всем, кто окажется рядом. Остальные истребители противника все понимают правильно и дают залп ракетами. Снова головокружительные маневры и отстрел ловушек не раньше, и не позже нужного момента времени. И снова ракеты теряют цель. Вот противник уже близко и пара "Метеоров" пройдет совсем рядом. Очередь из носовых артустановок на пересечение курса ведущего "Метеора", и спустя секунду он встречается с предназначенными ему снарядами. Сплошная цепь взрывов кромсает корпус врага, и он падает в джунгли. По ведомому вести огонь неудобно. Ракеты не применишь — слишком близко, можно самому пострадать. Да они и просто не успеют "захватить" цель. Из носовых пушек уже не достанешь. Истребители проносятся мимо друг друга, но поперек курса "Метеора" уже летит рой снарядов, выпущенных из кормовой турельной артустановки "Томкэта". Не вся очередь, но порядка ее половины достигает цели. "Метеор" вздрагивает от рвущих его разрывов, и также падает в джунгли. Оставшийся "Инсар" тоже открывает огонь из пушек с ближней дистанции, но промахивается. А поврежденный "Инсар" из первой пары, похоже, уже не боец. Близкий взрыв мощной ракеты достал и его. Хоть он и продолжает полет, но летит, как пьяный. Впрочем, вами заниматься пока некогда. Путь свободен. "Томкэт" прорывается через заслон истребителей и направляется к находящимся уже неподалеку от шлюпки "Тандерболту" и яхте. Яхта уменьшила горизонтальную скорость и начала заход на посадку, а "Тандерболт" кружит в воздухе. Там уже поняли, что задержать противника не удалось, но деваться штурмовику и яхте некуда. Штурмовик еще может попытаться удрать, а вот яхта обречена. Пока уцелевший "Инсар" развернется для атаки, "Томкэт" будет уже в пределах дальности эффективной стрельбы. "Тандерболт" разворачивается навстречу и дает мощный носовой залп. Но дистанция слишком велика. Вальтер без труда уклонился, и решил истратить два "Кинжала". Жалко тратить самонаводящиеся ракеты на такие неповоротливые цели, но они слишком близко подобрались к шлюпке. "Кинжалы" сходят с направляющих и устремляются вперед. Яхта по любому будет сбита, а "Тандерболт" даже если и сумеет увернуться, то можно заняться им позже, так как атаковать шлюпку он не будет. А сейчас, разворот навстречу несущемуся сзади "Инсару". Враг пока не стреляет, так как "Томкэт" оказывается почти на одной линии с яхтой и штурмовиком, и он опасается задеть своих. Второй "Инсар", пострадавший при взрыве своего ведущего, уходит. Видно, дела у него совсем плохи. Во время разворота компьютер фиксирует попадание обоих "Кинжалов" — на месте яхты и штурмовика возникают две ярких вспышки. Теперь они остались один на один в ясном звездном небе Пандоры. Новейший "Инсар" против давно снятого с вооружения старого "Томкэта".

Вальтер попытался поймать врага в прицел, но тот резко ушел в сторону. Видно понял, что перед ним серьезный противник и стрелять просто так, на удачу, не хочет. Вальтер довернул и попытался перехватить ускользающий "Инсар", но враг снова вывернулся. Очевидно, там тоже сидел хороший пилот. Дистанция для стрельбы из пушек была великовата, а тратить дефицитные "Кинжалы" на такую верткую цель Вальтер не хотел. Не известно, какие еще сюрпризы сегодня вылезут. Между тем, "Инсар" попытался зайти ему в хвост, заложив крутой вираж. Вальтер усмехнулся. Вот и посмотрим, у кого нервы крепче и кто лучше летает и стреляет. Сделав резкий рывок в сторону, он тоже попытался зайти в хвост противнику, одновременно стараясь увести его как можно ниже. Сразу же стало сказываться преимущество "Томкэта" в маневренности. Вальтер творил на старой машине настоящие чудеса, и его противник как ни старался, но никак не мог занять выгодную позицию для атаки, сам все больше и больше оказываясь в невыгодном положении. Две машины с ревом на большой скорости кружили над джунглями, едва не задевая верхушки деревьев. Оба понимали, что попытаться разойтись не получится. Если тот, кто решит выйти из боя, отвернет и попытается удрать, то неизбежно подставит хвост своему противнику. А дальнейшее можно предсказать с высокой долей вероятности. "Инсар" делал отчаянные попытки атаковать, открывая огонь из неудобной позиции, но ничего не получалось. Две машины кружили в воздухе, и "Томкэт" медленно, но уверенно садился на хвост своему противнику. В конце концов, смертельная карусель пришла к логическому финалу — Вальтер прочно повис на хвосте у вражеской машины и дал очередь из носовых артустановок, снова "ведя" цель. Хоть расстояние было большим, но часть снарядов все же поразила "Инсар". Правда, нанесло ли это ему серьезные повреждения, пока не ясно, так как истребитель хоть и рыскнул в сторону, но потом все же выровнялся и продолжил полет. Надеясь, что все же повредил вражескую машину и былой резвости у нее уже не будет, выпустил один "Кинжал". И как оказалось, не напрасно. "Инсар" попытался уклониться, но делал это очень вяло. И вскоре еще один огненный шар вспыхнул в ночном небе Пандоры.