Огромная луна заливала своим полусветом верхние этажи правой стороны улочки, окрашивая темные окна бледным призрачным серебром. Гнусаво и безнадежно страдал на крыше одинокий кот. Потревоженные, бурчали и возились в голубятнях голуби. Бродячая собака на пути к ароматному трактиру сипло гавкала время от времени… И снова все погружалось в мирную дрему летней ночи.

Две тени, бесшумно вынырнув из арки проходного двора, нерешительно остановились на углу, прижались к стене, сливаясь с ней и пропадая в позабытом луной мраке, и принялись настороженно озираться.

— Сейчас направо… Трехэтажный дом… с красивым парадным… и драконами на карнизе… один мальчик, другой девочка… — точно вспоминая чье-то описание, пробормотала еле слышно одна.

— А, по-моему, надо направо найти еще одну подворотню, а уже там еще раз направо будет дом с драконами… — неуверенно отозвалась другая. — И, кстати… как мы определим, мальчик дракон… или наоборот?..

Первая гыгыкнула:

— Тебе сколько лет?

— Достаточно, чтобы повидать на своем веку настоящего дракона, — брюзгливо ответила вторая. — И я совершенно точно знаю, что…

— А я совершенно точно знаю, что нет предела как человеческой фантазии, так и идиотизму, — закипая, фыркнула первая. — И если ты думаешь, что я в своей жизни не видел ни одного дракона…

— Не думаю, не думаю, успокойся… — пробурчала вторая. — Не надо волноваться. Надо сосредоточиться и вспомнить, где этот треклятый дом.

— Направо, тебе говорят! — тихо рыкнула первая тень. — Пошли!

Треклятый дом и впрямь оказался справа: стоило пройти всего шагов двадцать, как вычурное мраморное крыльцо белым миражом выступило из сумрака, а одинокий пузатый фонарь над дверями высветил затейливо переплетенные имена хозяина и хозяйки: «Олеандр и Береза».

— Вот он!!! — воскликнул второй и поспешно отступил во мрак.

— И при чем тут драконы?.. — быстро попятился первый.

— И где они, кстати? — недоумевающий второй снова вышагнул из темноты, задрал голову и принялся изучать фасад.

— Какая тебе разница! Уйди со света! — прошипел первый, но второго свернуть с пути изыскания было не так просто.

Драконы нашлись на карнизе третьего этажа: две маленьких фигурки не больше собаки, одна с алебардой, вторая — то ли с веником, то ли с букетом, красовались по обеим сторонам большого среднего окна — очевидно, гостиной.

— Идиот… — прошептал второй.

— От идиота слышу! — яростно окрысился первый, припоминая, похоже, не только услышанный эпитет. — Это твоя была идея с големами! Если бы не ты… если бы мы не провалялись в отключке как два пьянчуги до самого вечера… всё было бы уже давно сделано!

— Откуда я знал, что у этого щенка такой артефакт?! — обороняясь, чуть виновато огрызнулся второй. — Сам-то ты больно умный и предусмотрительный! И ты знаешь, почему я на этом настоял!

— И после этого он говорит, что идиот — это я… — воздел очи горе первый.

— Идиот?.. Ты?.. — не понял второй, несколько кратких секунд тупо моргал глазами, соображая, и вдруг расхохотался — сипло и бесшумно:

— Я назвал идиотом того дурня, который описал нам две статуэтки на третьем этаже и не сказал, что имена написаны над крыльцом!

— Ладно… забыли… — поморщился первый и, ухватив товарища за рукав, увлек за собой на только что покинутые позиции в подворотне. — Давай продумаем, как и что будем сейчас делать.

— Охранных чар на двери и окнах я не чувствую. Значит, наш сопляк все еще без сознания, — отбросив обиды и конфуз, сосредоточенно заговорил второй, — Открываем дверь и тихо обходим все комнаты по порядку. Достаточно выбить одного Наследника — и наша цель достигнута.

— И мальчишку, — упрямо поправил первый.

— И мальчишку, — согласился второй. — С такими долгами долго не живут.

— Наконец-то мы хоть в чем-то совпали мнениями, — хмыкнул первый, поднял руки на уровень груди, пробормотал под нос несколько слов, и между ладонями его проскочили крошечные фиолетовые искорки. — Я готов.

Второй кивнул:

— Хорошо. Тогда я открываю дверь.

— Пойдем, — оскалил желтоватые зубы в неприятной усмешке первый. — Наш любимчик заждался.

Но не успели они сделать и нескольких шагов, как к звукам ночи совершенно неожиданно примешался еще один: хлопанья крыльев. Жесткие перья мазнули по щеке, в грудь ударила тугая волна воздуха, и искры между ладонями у первого рассыпались, как пушинки одуванчика под дуновением ветра.

— Кабуча!.. — прорычал маг, яростно взмахнул руками, пытаясь сграбастать наглую птицу… но та уже приземлилась на плечо его товарища.

— Это почтовый голубь! — остатки сосредоточенности теперь и второго были сдуты повелительным взмахом крыла.

Волшебник раздраженно и нетерпеливо нащупал на лапке птицы контейнер и извлек из него клочок бумаги.

— Что там? — первый щелкнул пальцами, и кончики их засветились слабым зеленоватый светом.

— Сейчас прочитаю… — пробормотал второй, развернул послание и жадно забегал глазами по неровным строчкам.

— Что? — повторил первый.

— Пойдем, найдем что-нибудь подходяще, — хмуро поднял взгляд второй, сунул бумажку в карман и оглянулся по сторонам. — Мы срочно улетаем.

Предутренний ветер, сорвавшийся вместе с лавинами прямо с белоснежных горных вершин, холодил и без того озябшие конечности и лица, а Масдай все несся ему навстречу, строго на юг, не сбавляя скорости.

Пассажиры его сбились в плотную кучу, укутались во всё, что нашлось в багаже и что хотя бы теоретически можно было накинуть на плечи, напялить на голову или намотать на поясницу, но против встречного ветра и ночного похолодания все их ухищрения и утепления оказывались бессильны.

— Ды-ды-ды-ды-ды-ды-ды… — выстукивали чечетку зубы менестреля, нахохлившегося под тонким летним плащом, парой запасных рубашек и клетчатым полотенцем и напоминавшего сейчас больше воробья-переростка, чем гордость гвентянской культуры и искусства.

— П-перестань тарахтеть, а?.. — повернул в его сторону голову и простонал Агафон, уложенный заботливой Эссельте в середине. — К-как дятел… в башке тарабанит…

— Тарахтеть перестать я могу, но перестать мерзнуть… — голос Кириана многозначительно сошел на нет, а взгляд остановился и застрял на посохе, прижатом локтем к телу чародея.

Посохе, излучавшем мягкое заботливое тепло.

— Агафон не виноват, что заряд почти кончился и на всех не хватает! — горячо выступила на защиту пациента принцесса, но и эта пылкость была не в состоянии согреть ее соотечественника.

— Конечно, нет. Никто не виноват. Я ничего. Я просто так, — с видом великомученика, закрываемого на ПМЖ в холодильник, возвестил миннезингер. — С этой минуты я буду замерзать мужественно и молча, и только когда мой хладный… чтобы не сказать, переохладившийся… труп отдавит кому-нибудь ноги, только тогда вы все поймете, какого человека вы потеряли! Но будет поздно!

— Вот, правильно! Давайте лучше разговаривать! — как всегда, нашел позитивное в самой неприятной ситуации Иванушка. — Когда говоришь, теплее становится!

— Когда говоришь — про холод забываешь, — практично уточнила Сенька, но идея пришлась ей по душе: все равно уснуть она не могла.

И она не была исключением: из-за нервного ли напряжения, холода ли, но даже закрыть глаза дольше, чем на несколько минут, не удавалось никому.

Оставалось только найти тему, которая позволила бы позабыть о пронизывающем ледяном ветре и надвигающемся «Дне „Г“», как называла теперь она про себя вычисленный Адалетом срок.

— Вяз… а вот скажите, пожалуйста… — обернулся вполоборота к атлану царевич. — Принц Рододендрон и вы упоминали про какую-то линию защиты…. Или защитную линию? Что это такое?

Контрабандист коротко вскинул брови, удивляясь, что есть еще кто-то, кто не знает про это, но вспомнил, с кем связался, предложив еще раз свои услуги в качестве проводника, и заговорил неспешно, то и дело указывая рукой в нужном направлении.

История защитной линии, или Линии Кипариса, как и вся история Атланды, была коротка и незамысловата.