— Интересно, он сам это понял, или ему кто подсказал?.. — как бы рассматривая вверху отпечатки ног, пробормотала себе под нос Серафима.
— Они надули нас!!! — грозно гремя, по нарастающей продолжил чародей.
— Вас, — машинально и так же тихо уточнила царевна, но маг услышал, и подскочил, выбросив из гневно вскинутого посоха в истоптанный фальшивыми следами потолок фонтан лилового дыма.
— Какая разница! Вас, нас, их, еще кого!.. Ишь, разговорчивая нашлась! А вы чего встали! За ними, быстро! Жулье! Мошенники! Ловчилы! Увильнули от нового сражения! Хитрят! Бегут! Запутывают следы! Они… они… — свежая мысль поразила Адалета, и он на секунду умолк и замер с полуоткрытым ртом. — Да они же меня боятся!!! Ага, трусы! Шакалы! Предатели! Ну, я вам задам!.. За ними, скорей, вперед!!! То есть, назад!!! Да пропустите же вы меня, увальни деревенские, пропустите!!!..
Но в сузившемся проходе, где плечи Ивана скребли о стены, а плечи Олафа почти безнадежно застряли метрах в пяти от сутулившихся плеч багинотца, вырваться во главу колонны не позволило бы развоевавшемуся старику даже его волшебство.
— Ну не стойте же вы там, вперед, бегите быстрей, дайте мне выбраться из этой крысиной норы!!! — снова взорвался негодованием и искрами маг, и рыжий конунг хмуро попятился, задом-задом выбрался на широкое пространство, развернулся, и дыхание его перехватило от счастья.
Метрах в пятидесяти от них, не на потолке, а на полу, из пропущенного ими бокового хода выскочили люди, закутанные в длинные плащи, и опрометью метнулись вверх, к выходу, по прямому, как натура Ивана, коридору.
Мгновенно расплывшись в блаженной улыбке, отряг перехватил поудобнее топор, и с громовым «Мьёлнир, Мьёлнир!!!..» очертя голову ринулся в погоню за так ловко и нагло ускользнувшими было беглецами, с Масдаем наперевес, как с очень мягким и очень перепуганным таранным бревном.
Бежавший последним человек оглянулся, вытянул руку и, не целясь, отчаянным жестом швырнул за спину чахлый бледный огненный шарик, видом и размером больше напоминавший уцененное яблоко.
Отряг чуть сбавил ход, напрягся, готовый броситься на пол или отпрыгнуть в сторону, пожирая глазами мчащийся снаряд… и неожиданно с изумлением увидел, как серебристый слиток пламени ринулся не к нему, а в только что оставленный ренегатами боковой тоннель, до которого ему оставалось еще метров двадцать.
— Что за… — не успел сформулировать он и начало вопроса, как вдруг тьма в том проходе сгустилась, пахнула промозглым холодом, вскипела плотной мглой и выстрелила навстречу ему мириадами тончайших черных нитей, привязанных к налитой смоляным мраком грузной туче.
Исступленный вой «ЛОЖИСЬ!!!» и огненный метеор донеслись сзади до ушей юного конунга практически одновременно.
— Что…
Ударная волна просвистевшего мимо заряда отшвырнула кубарем к стене оторопевшего северянина, а ревущий как взбешенный Адалет шар прошил насквозь вздрогнувшую всеми щупальцами тушу и с утробным воем понесся дальше.
Еще одно паническое «ложись!» прозвучало из гущи отряда беглецов весьма вовремя.
Секунда — и огненное заклятье, свирепо отплевываясь шипящими искрами и раскаленными брызгами, пронеслось над их головами и разъяренно врезалось во вставшую на его пути стену.
Раненая скала тяжко дрогнула, испуганно завибрировала, стремительно покрылась сеточкой змеистых трещин, и вдруг зарокотала утробно и осыпалась раскатистым камнепадом, надежно перекрывая беглецам, преследователям и твари тумана единственный выход на Белый Свет.
— Ур-ра!!! — радостно выкрикнул Гуго. — Попались!!!
— Тварь жива!!! Отступаем!!! — свирепым рыком перекрыл его ликование Адалет. — Олаф!!! Назад!!! Берегись!!!
Отряг оглянулся, и в этот же миг новый шар вылетел из набалдашника и устремился к оправившейся от шока и нетерпеливо подавшейся вперед тени, ударил ее в подбрюшье, прожег насквозь, вылетел с другой стороны…
И врезался в потолок.
— Не-е-е-е-ет!!!..
Отчаянный, беспомощный и бесполезный крик Сеньки потонул в оглушительном грохоте, словно вся гора подскочила от боли и неожиданности. Коридор затрясся, как погремушка капризного младенца. Пригоршни, кучки, кучи и маленькие горки, грозящие перерасти в большие горы камней посыпались на головы, руки, плечи и спины оставшихся с Адалетом людей…
Кусок потолка размером с избу обрушился на туманную тварь, впечатывая ее в пол перед самым носом отряга, лихорадочно и бесплодно силящегося вскочить на непослушные, выбитые из-под него нежданным скалотрясением ноги.
На голову его и прочие, более чувствительные части тела, градом полетели осколки и обломки того, что еще пару секунд назад казалось незыблемым скальным потолком.
— Олаф, держись!.. — выкрикнул Иванушка, метнулся было к нему, но в эту минуту магический посох вырвался из рук хозяина, и их единственный источник света мгновенно погас.
— К-кабуча!!! — дружно вырвалось одновременно из пяти забитых пылью глоток.
Старик метнулся в поисках посоха, Сенька зашарила по карманам, отыскивая кольцо, Иван — по коридору, нащупывая Сеньку, Гуго торопливо попятился назад, наступил на кого-то, робко пискнул «Серафима, извини»…
И тут зажегся волшебников свет.
Багинотец ахнул, и всё поплыло у него перед глазами.
У самых его ног, прибитый каменным дождем, лежал на Масдае и тупо мотал окровавленной головой рыжий конунг.
А из груды камней, как дым из небрежно заваленного дровами костра, как демон мщения из подземного царства, вытягивалась к ним и на глазах наливалась смоляной тьмой черная туча.
Гуго в ужасе взвизгнул, отпрянул… и исступленно метнул в тварь первое, что попалось ему под руку.
Точнее, под обе руки.
А еще точнее — то, что он из них не выпускал с того момента, как покинул отчий дом.
Деревянное ведро с плотно подогнанной крышкой.
От столкновения с острыми камнями ветхая посудина разлетелась в щепки, щедро орошая застигнутую врасплох тень своим содержимым, и тут произошло то, чего меньше всего на свете ожидал не только контуженый отряг и мчащийся на помощь отряд ликвидаторов, но и сама туманная тварь.
Она взорвалась.
Крупные жирные хлопья, чернее черных чернил, брызнули во все стороны, облепляя стены, потолок, людей и их оружие.
— Отой… — начал было по инерции Адалет, и не закончил.
Остальные не успели и начать.
Ошалелыми взглядами проследили они, как последний жалкий клочок так бесславно павшего кровопийцы осел на шлеме изумленного конунга, и только тогда к магу вернулся дар речи.
А вместе с ним — блокнот из кармана и удесятеренный талант задавать вопросы с удвадцатиренной скоростью.
— Что ты в нее швырнул? Что было в ведре? Откуда ты его взял? На сколько процентов высунулась тварь? Куда попало ведро? Щепки куда разлетелись? Из древесины какой породы оно было сделано? Щупальца были видны? Сколько выдерживалась жидкость? Однокомпонентная, многокомпонентная? Процентный состав? Травы? Минералы? Магия? Органика? Неорганика? Иное? Что конкретно было в… а, это я уже спросил… Ну, так что в нем было? Да что ты всё время молчишь, как воды в рот набрал, отвечай же, говори!!!
Получивший первый шанс за три минуты вставить слово, Гуго не стал растекаться мыслью по древу неизвестной породы доблестно погибшего ведра.
— Помои там были. Трехдневной давности, — сконфуженно потупился он, покраснел и снова замолчал.
Серафима сняла маску, потянула носом, состроила жуткую гримасу и глубокомысленно изрекла:
— Если бы меня этим облили, я бы тоже на месте концы отдала.
Следующие пять минут ни слова вымолвить не мог даже Адалет.
Нервное веселье быстро улетучилось, когда маг-хранитель, после десятка настолько же разнообразных, насколько бесплодных попыток утомленно обвис на плече Серафимы и глухо объявил, что разобрать преграду, отделяющую их от внешнего мира, он сейчас не может, не скоро сможет, и вряд ли бы смог, даже если бы за его тысячелетними как минимум плечами не было ночного колдовства и утреннего уничтожения хищников, за которым последовал горячий воздушный бой.