Боксеры снова закружили, хотя и не так слаженно и не так непринужденно. Минуты напряженного боя давали себя знать. Кончался второй раунд. Оба вспотели и, обмениваясь одиночными ударами, перестреливаясь на дальней дистанции, старались отдышаться, побольше набрать спасительного кислорода. Миклашевский смахнул перчаткой капли пота со лба, с неприязнью и невольным уважением оглядывая Грубера. Орешек оказался крепким, не раскалывался. «Попробуем все-таки еще и ближний, – решил Игорь, ища слабое место у соперника. – Как поведешь себя вблизи?»

Грубер, который только что умело выскальзывал и убегал от канатов, оказывается, ничего не имел против ближнего боя на середине ринга. Расставив шире ноги и упершись головами друг другу в левое плечо, боксеры стали обмениваться ударами. Миклашевский слышал хрипловатое дыхание немца и успевал вовремя перехватывать его кулаки. Но и Грубер довольно успешно парировал серии Миклашевского. Борьба и вблизи шла на равных. Преимущество русского было лишь в том, что он задавал тон и диктовал ход боя. Но желанной победы это преимущество пока не приносило. «Так что же все-таки с ним делать? – разгоряченный схваткой, думал Миклашевский. – Не может же он быть неуязвимым?» Но ничего не успел придумать, как гонг прервал размышления. Судья, встав между противниками, руками растолкал их по своим углам.

Миклашевский с радостью опустился на табуретку. Теперь можно целую минуту подумать спокойно. Тренер торопливо обмахивал боксера влажным полотенцем, создавая воздушный вихрь. Его излишняя старательность лишь затрудняла дыхание. Игорь ничего не сказал, не возразил. Он и не вслушивался в советы Бунцоля. Думал свою думу. Сам анализировал ход поединка. Первые два раунда он не проиграл, но судьи наверняка запишут их в пользу немца. По очкам Миклашевский боя не выиграет. Надо добиваться чистой победы. Только чистой победы. Но именно это понимал и Грубер. Он все время начеку. Его на мякине не проведешь. Не зря на банкете Бунцоль назвал его Африканской Лисой! Но и мы не лыком шиты. Посмотрим еще, кто кого! В технике Африканская Лиса сильна. Переиграть не удалось. Ладно. А в тактике? Надо перехитрить в тактике.

Удар гонга поднял его с табурета. Миклашевский и Грубер сошлись в центре ринга, закружили, обстреливая друг друга с дальней дистанции одиночными прямыми. Сделав финт, Игорь шагнул вперед. Грубер не отскочил, принял предложение русского. Боксеры снова схватились в ближнем бою, упершись головами в левое плечо друг другу, быстро заработали руками. Только теперь Миклашевский делал вид, что у него ничего не получается, он едва успевает парировать удары немца, только защищается. Грубер тут же понял свое превосходство и быстрее заработал руками, спеша набрать очки. Сыпал и сыпал, как горох из чашки. И все по корпусу. За челюсть, за открытый подбородок Миклашевский был спокоен: от грозного удара правой его надежно защищала голова немца. Впрочем, и Грубер был спокоен за свой подбородок, ибо сам Миклашевский своей головой прикрывал его. Судья, остановившись, чуть нагнулся, следя за руками, вернее, за мелькающими кулаками, обтянутыми в черные перчатки. В зале накалялась атмосфера и стоял сплошной гул голосов. Миклашевский несколько раз делал попытки выхода из ближнего боя, но Грубер всякий раз сохранял дистанцию, в которой он, как ему казалось, имел преимущество. Судя по всему, Грубер был доволен: он больше наносил ударов и имел, как несомненно ему казалось, отличные шансы выиграть и весь бой.

– Хельмут, хох-хох! – гудели охрипшие голоса.

Поединок приобрел принципиальный характер, не узко спортивный «кто – кого?», а более широкий: «русский или немец?».

Грубер прилип, как пиявка. Зал гудел. И в самый напряженный момент Миклашевский решительно сделал вид, что спешит выйти из опасного ближнего боя. Быстро перекрыл левой обе руки противника так, что тот, на какое-то мгновение, не в состоянии был ударить, и слегка откинулся корпусом. Обычный, надежный и часто применяемый прием для выхода из ближнего боя. Грубер и сам был не прочь передохнуть и, сопя как паровоз, рывком отодвинулся назад. На какую-то долю секунды его голова оказалась открытой. И Миклашевский поймал этот момент. Выпрямляясь, он несколько снизу и сбоку ударил правой по гладко выбритому подбородку. Голова немца как-то неестественно дернулась вверх, а руки, защищая ее, инстинктивно тоже поднялись, открыв туловище. И Миклашевский тут добавил левым снизу, по солнечному сплетению. Грубер согнулся и рухнул на пол, как мешок. В зале кто-то ахнул, кто-то удрученно присвистнул, и наступила тишина. Такая, словно в театре никого, кроме боксеров, не было.

– Брэк! – неестественно резко выкрикнул оторопевший судья, грубо отталкивая русского.

Миклашевский и сам направился в дальний нейтральный угол, давая возможность судье открыть счет. Но не успел он сделать и двух шагов, как послышалась новая команда рефери:

– Стоп!

Миклашевский, ничего не подозревая, остановился. Грубер все еще лежал неподвижно. «Нокаут, кажется, чистый», – устало подумал Игорь, глотая горькую густую слюну. В горле пересохло. Пот струился по лицу, слепил глаза. Однако рефери, к удивлению всех, не спешил открывать положенного счета. Он спасал поверженную знаменитость. Подошел к одному боковому судье, перебросился с ним несколькими фразами, потом направился к другому. Зал напряженно следил. «Что он выясняет?» – недоумевал Миклашевский. А рефери выгадывал время, давая возможность Груберу прийти в себя. И когда тот привстал на колено, хватая воздух открытым ртом, как выброшенная на берег рыба, рефери шагнул к Миклашевскому. На лице строгость и непреклонность. Жестом он показал русскому, а вернее, сказал всему залу, что удар нанесен… ниже пояса! Это, мол, грубое нарушение правил. И рефери, подняв указательный палец, выкрикнул:

– Предупреждение! Первое предупреждение!..

Миклашевский, не понимая, уставился на судью, как бы спрашивая: за что? Он же не бил ниже пояса. Это неправда! Удар нанесен в солнечное сплетение, значительно выше линии трусов. Спросите у самого Грубера. Пусть он сам скажет, куда получил удар.

Однако судья, не смущаясь обманом, откровенно играя на публику, настроенную против и мало разбирающуюся в тонкостях бокса, глубоко, театрально вздохнул и весьма выразительно покачал головой, как бы говоря: нашкодил, а теперь выкручиваешься… И снова нахмурился, принял суровое выражение лица. Подошел к русскому, жестом показал, что удар был нанесен ниже пояса, что это видели и подтверждают боковые судьи. Он говорил громко и закончил тирадой, что боксеру не положено пререкаться с судьей на ринге, мнение которого окончательное и, согласно правилам, отмене не подлежит. Всем своим обликом он как бы доказывал Миклашевскому, что тот, как русский, по своей дикости и некультурности, не умеет быть дисциплинированным и ради личных выгод грубо нарушил правила. Зрители, естественно, были на стороне судьи и дружными выкриками поддерживали его решение. Рефери продолжал разыгрывать свою неподкупность и строгость. Миклашевский растерялся. Еще никогда за всю его боксерскую карьеру ему не приходилось встречаться с таким наглым обманом. А рефери, как нашкодившего ребенка, взял ошарашенного Миклашевского за кисть, сжал цепкими холодными пальцами, словно тот пытался вырваться, и, поворачиваясь к каждому боковому судье, показал два пальца:

– Второе предупреждение! За пререкание!..

В зале как будто взорвалась бомба. Стены, казалось, не выдержат рева и грохота. Солдатская масса орала, ревела, свистела, гневно топала ногами. Кто-то из ярых болельщиков не выдержал и, выхватив пистолет, открыл пальбу. К нему, расталкивая зрителей, бросились патрульные. Толпа неистовствовала. Она верила судьям и готова была разорвать ненавистного русского. Еще чуть-чуть, и, казалось, ошалелые солдаты начнут ломать и крушить мебель, швыряя ее на сцену…

Жюри, основательно перепуганное, спешно объявило о «дисквалификации Миклашевского» и, естественно, о присуждении победы Хельмуту Груберу. Рефери вывел на середину ринга шатающегося и еще полностью не пришедшего в себя чемпиона и вздернул вверх его руку. Зал ответил ликующим ревом, одобряя «справедливое» решение жюри…