Переговорив с директором музея. Джин сообщила, что вынуждена срочно уехать, и попросила ускорить расчет. Та отдала причитающиеся за последнюю неделю деньги и пожелала счастья, не сознавая, как отчаянно сейчас Джин нуждалась в нем.

Когда они с Майклом вышли на улицу, ее била нервная дрожь, но она постаралась быть как можно тверже.

— Ну, так чего же ты хочешь?

Его глаза сурово смотрели на нее.

— Ты возвращаешься со мной.

Он взял ее за руку и повел к своей машине.

— У меня есть своя собственная машина...

— Ты слишком самостоятельна. Поедешь в моей!

— Но я не могу оставить ее здесь! — Она знала, что машина ей понадобится, когда она соберет свои вещи в Мантео и возьмет напрокат прицеп. — Я не вернусь сюда.

— Разумеется, — сказал он, но тут его осенила новая мысль. — Дай сюда твой бумажник. И чек, который ты только что получила.

— Что?

— А то, что я поеду следом за тобой и всю дорогу не спущу с тебя глаз. Ты не сбежишь, если водительские права и деньги останутся у меня, тебе ведь нечем будет даже заплатить за бензин.

— Ты не веришь мне? — прошептала Джин, пораженная.

Он и вправду не доверял ей и имел на это веские причины. Она виновато опустила глаза, чтобы Майкл не мог видеть их выражения.

— Я не буду пытаться убежать от тебя...

— А я и не дам тебе такого шанса. — Он протянул руку. — Давай сюда бумажник. И положи в него права! А теперь садись в машину, — приказал он, на этот раз более мягко. И снова она молча покорилась. Захлопнув дверцу, Майкл наклонился к открытому окну — Я думаю, дорогу ты знаешь. Я поеду следом за тобой.

И, повернувшись, он широкими шагами направился к своему автомобилю.

Джин запустила мотор и выехала на дорогу. «Скаут», словно хвост, следовал позади нее. Она слегка улыбнулась, представив свою небольшую машину со стороны под эскортом белого автомобиля, но улыбка тут же погасла на ее лице, и она закусила нижнюю губу, чтобы не заплакать. К несчастью, ее переживания были слишком сильны, чтобы их можно было сдерживать. Несколько минут она еще удерживала, отчаянно мигая, застилавшие глаза слезы, но это была безнадежная борьба. Когда из-за них она не могла уже видеть дорогу, то свернула к обочине, остановила машину и, низко опустив голову и положив руки поверх руля, расплакалась.

Притормозив рядом и выскочив из машины, Майкл тут же оказался у ее окна.

— Я же просил тебя не останавливаться. Ты что, не можешь следовать простейшим указаниям?.. — Но при виде ее вздрагивающих плеч и залитых слезами щек, слова застыли у него на губах. Однако как бы ни разрывалось его сердце, он решил быть твердым. — Выходи, — сказал он, открыв дверцу. А поскольку она, казалось, не в состоянии была двинуться с места, протянул руку и помог ей выйти.

Так они и остались вдвоем на пустой дороге, плачущая Джин и Майкл с засунутыми в карманы куртки руками, растерянно глядящий на нее.

9

— Видишь, — начал он, — как это тяжело для нас обоих. Твое ребячество зашло слишком далеко. Это была ужасная глупость, убежать так, как ты это сделала. И оставить это письмо... — Он вытащил из кармана листок, обтрепанный по краям от беспрерывного перекладывания из одного кармана в другой, и помахал им. — Что это такое, скажи на милость? «Почему бы тебе не познакомиться поближе с Уитни или Кейт?» — передразнил он Джин. — О да, я познакомился с ними, разумеется. Я звонил им, чтобы они помогли разыскать тебя. Они были ужасно огорчены, когда ты исчезла, но ты ведь не подумала об этом, собирая свои вещи и уезжая неизвестно куда. Черт побери, Вирджиния, посмотри на меня! — Она стояла, прислонившись к машине, и, опустив голову, тихо плакала. — И прекрати эти всхлипывания! — схватился он руками за голову. — Ты же знаешь, я этого не переношу!

Значит, в нем осталось еще что-то доброе к ней, значит, он не только злился, но и жалел ее. Джин понимала, что ей многое нужно сказать ему.

— Я боялась... я так боялась, — сказала она сквозь рыдания. — Я не хотела признаться самой себе, что люблю тебя и... потом, когда я познакомилась с твоей семьей... и они оказались такими славными, я не могла больше справиться с этим. — Она на секунду замолчала, вытирая щеки. — Я так боялась, что все это кончится и окажется всего лишь сном.

Она не могла продолжать. Колени ее вдруг подогнулись, но Майкл успел подхватить ее.

— Успокойся, милая, — произнес он голосом, полным заботы, голосом, который она так хорошо знала. Ей понадобилась еще минута, чтобы перестать плакать и поднять глаза.

— Я люблю тебя, Майкл, — прошептала она, — и я знаю, что совершила ошибку.

— Но ведь ты решила уехать и отсюда... — начал Майкл, почти боясь поверить в то, что услышал.

— Чтобы вернуться к тебе, — сказала она, и слезы снова заструились по ее щекам. — Я не была... уверена, что ты еще любишь меня, но я должна была... использовать эту возможность. Моя жизнь стала адом с тех пор, как я уехала... Я не могла спать, не могла есть... Я была так одинока все это время и... жила только воспоминаниями о тебе.

Глубокий стон облегчения и радости вырвался из груди Майкла. Он притянул Джин к себе и крепко сжал в своих объятиях.

— О дорогая! Ты не представляешь, что значит для меня услышать эти слова! — Его голос прозвучал хрипло, а взглянув на него, Джин увидела, что и его глаза заблестели.

— О нет, Майкл, не надо! — выдохнула она, поднимая руку, чтобы стереть одинокую слезинку, побежавшую по его щеке. — Ты ведь такой сильный!

Но Майкл и не собирался извиняться за свою минутную слабость.

— Мужчины тоже плачут, когда страдают так сильно, как я страдал без тебя.

— Значит ты... все еще любишь меня? — спросила она, боясь поверить.

— Да, и буду любить всегда. Что бы ты ни сделала, ничто уже не изменит этого. Предлагать мне познакомиться с Уитни или Кейт?! Как ты могла. Джин! Я согласен с тобой: они обе чудесные. Но едва ли они захотели бы связаться с мужчиной, навечно влюбленным в призрак.

— Я не призрак!

— Ты уверена?

Он скользнул рукой по ее волосам, а потом по лицу, словно нуждаясь в том, чтобы осязать те черты, которые так обожал и которые, казалось, потерял уже навеки.

— Я уверена, — прошептала она, не веря еще в свое счастье, и непроизвольно поднялась на цыпочки, ища его губы.

Так, слившись телами и губами, они долго стояли на обочине. Какие-то машины проезжали мимо них, но они ничего не замечали, поглощенные бесконечно длящимся поцелуем. И только когда одна затормозила и дверца ее хлопнула поблизости, они прервали поцелуй и оглянулись на дорогу. Это был полицейский.

— Эй, молодые люди! — окликнул он их. — Найдите-ка себе другое место для любовных сцен, а то, если водители будут смотреть не на дорогу, а на вас, может произойти авария.

Прерывисто вздохнув, Майкл выпрямился.

— Извините, сержант, — пробормотал он. — Пожалуй, мы слишком увлеклись.

— Ладно уж. Только не задерживайтесь, там впереди есть мотель, — понимающе ухмыльнувшись, сообщил тот и вернулся в машину.

— Как ты думаешь, нас хватит до мотеля? — улыбаясь, спросил Майкл.

Джин покраснела и пожала плечами.

— Даже и не знаю...

Майкл бросил взгляд вдоль дороги, туда, где начинались густые заросли берез.

— Пошли, — сказал он, беря ее за руку и ведя по направлению к этим деревьям.

— Майкл! Не здесь! Мы не можем...

— Но почему?

Они вошли в заросли, и он решительно повел ее дальше.

Прислонив Джин спиной к стволу дерева, Майкл заключил ее в свои объятия.

— Я не могу больше ждать... Я столько ночей мечтал о тебе, ты чертовски соблазнительна, Джин.

— Нет, не здесь... — прошептала она, но потянулась к нему губами сама, целуя с какой-то невероятной жадностью. — Нет... — Но губы ее говорили другое.

— Да, — пробормотал он. — Да... Разденься, и все будет хорошо. Вот увидишь.

Она бы никогда не решилась на такое прежде, но что значили сейчас приличия! Деревья были их прикрытием, а взаимная любовь — оправданием.