- Ну, прямо такой задачи не ставится, — покачал головой Тиберий. — На всё воля богов. Но мы сделали всё, чтобы у греков было преимущество. Во-первых, три тысячи опытных гладиаторов. Один обученный гладиатор, как вы знаете, стоит десяти простых рабов. Во-вторых, корабли греков лучше защищены и снабжены большим числом метательных машин. В-третьих, многие корабли персов не имеют таранов, а наличие тарана в морском бою, это, почти уже победа.

В общем, я рассчитываю на грандиозную бойню. Но при этом, она не должна казаться, такой уж очевидной, поэтому персов значительно больше чем греков.

- Ну, хорошо, — кивнул Мессала. — А как дела с охраной праздника? Мы ведь, раздадим оружие огромному числу преступников. Не вызовет ли это каких-то проблем?

- Думаю, все будет в порядке, — ответил Тиберий. — Мне удалось договориться с легатом Клавдием. Он выделил для поддержания порядка шесть когорт и две тысячи сирийских лучников. А на набережной будут находиться солдаты александрийского гарнизона, числом в три тысячи.

- Ну, а флотилию для охраны гаваней, а самое главное пролива между дамбами, ты, надеюсь, привлёк?

- Увы, господин вот тут, ничего не получилось. Начальник флота Домиций за патрулирование заломил непомерную цену.

- Вот мерзавец, — прорычал Мессала. — Он что, недостаточно от меня подарков получил?

- Домиций говорит, что привлечение военной флотилии для решения частного дела — недопустимо. Боится попасть под суд.

- Ему, следует боятся меня, а не суда, — проворчал Марций Мессала. — С сегодняшнего дня, я более не желаю видеть Домиция в своём доме. Вычеркни его из списка постоянных гостей и никогда больше, вообще не приглашай.

- Да, господин, я понял.

- Что ж, если флотилия нам не поможет, будем охранять Большую гавань своими силами. Сегодня же отправь туда «Гнев Посейдона».

- «Гнев Посейдона»? — поразился Тиберий. — Вы хотите использовать для охраны свой личный корабль?

- А почему бы и нет? Он такой огромный, что закроет собой значительную часть пролива. Кроме того, у меня там две сотни стражников и несколько метательных машин. О! У меня возникла ещё мысль! Почему бы мне и моим самым почётным гостям не понаблюдать за навмахией с «Гнева Посейдона»? По-моему блестящая мысль! Ты не находишь?

- Мысль мне кажется интересной, — кивнул Тиберий. — Только бы никто не пострадал.

- Всё будет в порядке, — улыбнулся Мессала. — И потом, преступникам будет не до побега. Тот купол, Тиберий, уже полностью готов?

- Да, господин. Готов и уже проверен.

- Вот и хорошо. Глашатай навмахии объявит, что тот, кто спасёт человека под куполом, получит свободу. Теперь представь, какая там развернётся битва. Нет, никому и в голову не придёт бежать. Вот, только кого посадить под купол? Надеюсь, Кратий подберет подходящего человека.

Выслушав краткие отчёты по другим вопросам, Мессала пригласил Тиберия, также выпить вина. Вдвоём, они подошли к столику и расположились в креслах напротив Лоредана.

- Ещё раз прошу прощения, господин Вестула. Теперь, я всецело готов слушать вас.

- Дело в том, что завтра вы проводите навмахию, — начал Лоредан, — и я желаю вам, чтобы она прошла успешно и все, на кого бы вы хотели произвести благоприятное впечатление, остались бы довольны. Но, в связи с подготовкой к навмахии, возникло одно недоразумение. Случайно к вашим людям, скупающим для праздника рабов, попал один мой друг. Он свободный человек и римский гражданин. И кроме него, ещё мой раб, мой доверенный человек, которым я очень дорожу. Обоих держат в лагере за городом. Нельзя ли их, сегодня же освободить?

- А как, они попали в рабство? — спросил, несколько обескураженный Мессала.

- Мы шли с караваном в Карфаген. Неподалёку от оазиса Аугила на нас напали гараманты. Мы, хвала богам отбились, но некоторые, кто шёл с караваном, в том числе мой друг Фабий и раб Нарбо были захвачены разбойниками. Я узнал что их, скорее всего, отвезут на продажу в Александрию. Затем, я узнал, где находится лагерь, в котором держат рабов для навмахии и поспешил туда. Переговорил с главным надсмотрщиком Кратием. Он показал мне раба, про которого я ему рассказал. И это действительно оказался Нарбо. Он же подтвердил, что и Фабий, тоже в лагере. Кратий сказал, что сам он не вправе решать вопрос об освобождении и поэтому я должен обратился к вам.

- Конечно, конечно, — закивал Мессала. — Ваших людей освободят. Я немедленно распоряжусь. Мой скриба [309] составит письменное распоряжение, — Марций повернулся к рабу-глашатаю, стоявшему в ожидании распоряжений возле лестницы — Эстий, позови сюда Фокла. Пусть, прихватит свои принадлежности для письма.

Когда Эстий убежал исполнять поручение, Мессала, обратился к Лоредану. Тон его был, весьма заискивающим.

- Мой дорогой друг, все эти хлопоты… Подготовка к навмахии…Признаю, мои люди несколько перестарались. Но ведь, столько рабов нужно было купить! Досадно, что в их число угодил ваш друг. Ну, это будет исправлено. Вы, я надеюсь, не станете затевать судебный процесс из-за этого недоразумения? Надеюсь и ваш друг тоже. Я готов выплатить компенсацию. Только бы, уладить это дело между нами без всякой огласки.

Лоредан, собирался уже было сказать, что со своей стороны, он к Мессале никаких претензий предъявлять не собирается, ну а Фабий, будучи свободным человеком, решит это сам, как вдруг, на террасе появился глашатай и торопливо сообщил Мессале, что прибыл человек от Кратия с срочным сообщением.

- Человек Кратия, здесь? — удивился Марций Мессала. — Интересно зачем? Ладно, зови.

Через минуту на террасе появился обычный с виду надсмотрщик пор имени Фастий.

- Ну, что мне хочет сообщить Кратий?

Посланник протянул господину свиток. Тот развернул его и прочёл:

«Мой господин, вчера в лагере объявился римский всадник называвшийся Эмилием Вестулой. Он заявил, что среди собранных для навмахии рабов находится один его свободнорождённый друг и принадлежащий ему раб по имени Нарбо. Он потребовал немедленно отпустить их. Среди последней группы пленников, что продали нам гараманты, действительно оказался огромный негр по имени Нарбо. Он сразу же узнал этого Вестулу и назвал его господином. Но я никого освобождать не стал и сказал, что этот вопрос нужно решить с вами, так что этот Вестула в скором времени прибудет к вам. Будьте в разговоре с ним осторожны. Он угрожал обратиться к префекту с жалобой. Я же, буду ждать вашего решения, относительно освобождения людей Вестулы. Но вся сложность этого дела не в том, чтобы вернуть Вестуле его людей. Кто знает, как много в лагере ещё свободнорожденных и чужих рабов? Я опасаюсь, господин, что в скором времени нам не избежать скандалов и разных судебных тяжб.

С моим глубочайшим уважением, Кратий».

С помрачневшим лицом Марций Мессала свернул пергамент и сказал посланнику:

- Мой ответ Кратию нужно обдумать. Пока, ступай, тебя позовут.

Едва Фастий скрылся за занавесками, Мессала повернулся к своему гостю.

- Так вы, господин Вестула, обещаете, что если ваших людей вернут, это дело не будет придано огласке?

- Обещаю, уважаемый Мессала. Конечно, обещаю! — нетерпеливым тоном произнёс Лоредан. — Где же ваш скриба? Что-то, он задерживается.

Хозяин, как-то странно взглянул на своего гостя. Похоже, он не поверил его словам и обещанию. В этот момент глашатай объявил:

- Прибыл Тит Минуций!

- О! Тит! Наконец-то! — радостно воскликнул Мессала, вскакивая с места. Он направился на встречу высокому полному мужчине, только что поднявшемуся по лестнице на террасу.

Лоредан, чуть не подавился глотком вина. Проклятие богов! Это был тот самый высокомерный всадник, с которым они вместе начинали путешествие в Александрию и которого, он так хорошо проучил в Региуме за его спесь и возмутительную наглость.

Тит Минуций всё так же, был быстр и резок в движениях, не смотря на своё массивное телосложение, и все так же, на его красном злом лице было надменное выражение. Впрочем, на приветствие Мессалы, он весьма добродушно улыбнулся и ответил своим вполне искренним приветствием. После, Тит Минуций взглянул на Тиберия, которому сдержанно кивнул и на Лоредана. Заметив пристальный взгляд последнего и его странную реакцию на своё появление, выразившуюся в явном нервозе и испуге, Тит Минуций удивлённо спросил: