Вот кого не жалко, так это дракона. Не потому, что я такой кровожадный, и не потому, что драконы — изверги какие. Между прочим, мудрейшие создания. Говорят, на далеком северном острове, там, где кипит земля и бьют фонтаны раскаленной лавы, целое королевство этих драконов, туда мудрецы в поисках прозрения плавают — и, самое удивительное, находят и возвращаются. Дракон-советник, дракон-визирь — о таком только мечтать можно. Эти твари умеют свинец в золото превращать и страшной, недоступной людям магией владеют. Немного их — это правда, но пару тысяч наберется, если бы хотели, давно бы уже покорили весь мир и превратили людей в своих рабов или жареное мясо — по усмотрению. Но не хотят: каждый дракон глубоко в душе философ-созерцатель, им нравится постигать мироздание, могут веками наблюдать бесконечность. Не часто, но встречаются среди них драконы-путешественники, как правило молодые, они странствуют по миру, изучают диковинки, обычаи дальних стран, к нам один такой три года назад залетал, три дня с отцом про технологию создания философского камня спорили. Я даже покатался на нем, а сколько он баек рассказал — у них ведь память абсолютная, один раз услышат, через сто лет слово в слово могут повторить. Погостил у нам месяца два и дальше полетел, через море, к султану в гости.

Но и драконы-философы, и драконы-путешественники — все, как один, вегетарианцы. Травку любят, листья, могут морковку пожевать, от бета-каротина их чешуйки хорошо блестят. Идея убийства разумного существа драконам чужда, хотя в плане самообороны могут от иного королевства камня на камне не оставить, так это люди сами виноваты — не надо было нарываться. Именно драконы изобрели «пацифизм», правда, он только у них и прижился, да и то только потому, что им недосуг друг с другом воевать, когда еще столько философских концепций заслуживают детального исследования. Так что бояться, а уж тем более ненавидеть драконов смысла нет — вот только беда в том, что и среди них встречаются выродки. Отбросы, так сказать, драконьего общества — казнить своих у драконов не принято, вот и изгоняют эти отбросы со своего острова. А тем что остается делать? Воевать с сородичами бессмысленно, пацифизм пацифизмом, но, если надо, не посмотрят, что сородич, разорвут на кусочки. Вот и летят к нам, людям, перенимают наши обычаи, и вот тут берегись… Умен и могуч, как дракон, беспощаден, как человек, — от такой взрывной смеси нет спасения.

Одно хорошо: если слухи не врут, то во всем мире сейчас только два дракона-изгнанника живут. Один старый-старый, аж седой от старости, где-то на крайнем севере, в горах, совсем одичал, дряхлым стал, слепым, только на горных козлов и охотится, а все блестящее, как сорока, к себе в пещеру тянет. Его бы герои давно убили, да местные не дают — главная туристическая достопримечательность той местности, каждый уважающий себя турист обязательно из его пещеры какое-нибудь золотишко на память утащит. В прошлом, говорят, грозный был, по всему миру шатался, своим огнем крепости жарил, а сейчас этим почтенным пенсионером драконьего дела даже детей малых не напугать.

Зато второй — наш, родимый, за которым я по воле отца и отправился. Этот молодой, полный сил, ему еще и века не стукнуло, самое начало драконьей молодости, когда бурлят гормоны и весь мир кажется враждебным. Возраст бунтарей — вот он и попробовал поднять бунт, сначала у себя на острове, а когда изгнали — у нас. Против чего, и сам не знает, да со временем совсем с катушек съехал, одичал, полюбилась ему человечина, вот и стал наводить страх и ужас на все восточные земли. Простой люд из дома выйти боится, дракону все едино, старик перед ним, ребенок, женщина или воин в расцвете сил и мифриловой броне, — сожрет не подавится.

А земли там хоть иной власти, кроме собственной, не знают, да формально, волею картографов к нашему королевству приписаны. В смысле отцовскому. И отвечает за них, формально конечно, тоже он. Зомби против дракона жалко пускать, такой ценный материал переводить, на каждого столько времени и сил угрохано, а сын — самое оно. Как зачал, так в воспитании моем отец больше и не участвовал, рос я себе как трава придорожная. Так почему бы не совместить приятное с полезным, от лишнего наследника избавиться, а заодно и от рекламировать себя в глазах мирового сообщества — заботливый отец народа, который ради всеобщего блага родного сына в жертву принес.

Одно хорошо — если получится-таки завалить дракона, то ругать меня никто не будет. Даже его сородичи. Они хоть сами мирные твари, да рыцарей, что помогают им генофонд очищать, любят, правда, открыто в этом не признаются. А я надеюсь, что у меня действительно все получится — и поможет мне в этом мешок за спиной, мозги в голове, нужные связи и немного предусмотрительности. В произвольном порядке.

Хотя, честно говоря, иногда приходят в голову грешные мысли… Как было бы неплохо к дракону в гости на Малиновке приехать, раздразнить его и спрятаться где-нибудь… Да, боюсь, все равно бессмысленно — пока я буду дракона дразнить, моя Малиновка лучше меня спрячется: если прижмет, этот серо-буро-малиновый зверь любого хамелеона в искусстве маскировки обгонит. Так что даже такие нехорошие мысли остаются лишь мечтами…

Мечтать не вредно. А иногда даже полезно. По крайней мере, помогает время скоротать — вроде мы только из конюшни вышли, а уже закутками да подворотнями до городских ворот добрались. Почти никого не встретив. Когда ты любимый младший сын некроманта, то невольно будешь знать самые скрытые закоулки, где даже городская беднота брезгует показываться. Правда, пару раз через грязь пришлось перебираться, но мне ничего, я привычный, а для Малиновки у меня специальный коврик есть, водонепроницаемый — она очень не любит копыта пачкать, приходится через каждую лужу ковровую дорожку стелить.

К счастью, за все время пути никого не встретили, но через ворота придется все же открыто проезжать. Там, конечно, в основном зомби, они меня знают, пропустят, но и магистрат для порядка пару своих человек посылает — толку никакого, зато гости, если, случаем, пожалуют, не будут в таком шоке. Нет, не от того, что их живые мертвецы в город пускают — это как раз нормально, а от того, что стража на вратах взятки не берет. Так что люди там только для взяток — так уж положено, зачем добрую традицию нарушать. Отец знает об этом, но не возражает — часть взяток магистрату идет, из которых половина отцу, через налоги, так что он свое тоже имеет. А без денег отцу никак — ему надо дорогие зелья да прочие ингредиенты покупать. Те же перья феникса — за каждое по мешку золота отвалить надо, а охотники, которые их добывают, люди тертые, им никакие зомби и некроманты нестрашны, по сравнению с охотой на огненных птиц общение с отцом не опаснее игры в шахматы. По голове доской, конечно, можно получить, но один раз дашь — потом с тобой никто играть не будет. Отец это прекрасно понимает, вот и платит честно, без обмана, — без перьев феникса ни одно темное чародейство совершить нельзя.

Ну вот, как я и думал — зомби на посту, бдят; живые козла забивают… Пошевелятся или так и будут сидеть? Надо же, заметили: не каждый день младший принц в загородную прогулку без сопровождения отправляется. Почетный караул, конечно, мне не светит, не того полета птаха, мне и честь никогда никто не отдавал… Но хоть встать в присутствии особы королевской крови соизволят?

Частично соизволили: начальник караула и его первый заместитель. Интересно, что теперь делать будут — взятку просить, тайны выпытывать или просто руку пожмут, к столу пригласят, чем бог послал угостят? В моем случае никогда нельзя с гарантией определить, чего ждать от людей. Вот отца, братьев — это да, их боятся, перед ними на колени падают, челом бьют, а я кто такой, так, личность неопределенных полномочий и туманных перспектив.

— Рады вас видеть, ваше высочество! — тем временем улыбнулся мне командир. — Для нас это большая честь! Далеко направляетесь? Мы вам можем чем-нибудь помочь?

— Да не, не далеко, — отмахнулся я. — По делам семейным. Отец послал дракона убить, говорят, завелась на востоке такая бестия, совсем покоя не дает.