А'Бат, выслушав речь Найла Спаара, мрачно усмехнулся. Последняя слабая надежда на то, что йевет удастся запугать, исчезла.

— Вот и все: Подать максимум энергии на турболазеры!

Полковник Корган сообщил:

— Генерал, йеветский флагман остановился!

А'Бат кивнул.

— Наверное, вице-король решил поберечь свою драгоценную жизнь и великодушно предоставил другим возможность погибнуть за него.

— Сэр, все корабли имперских типов остановились — «Супер», дредноут, ИЗРы: Я не могу представить, что это за тактика: Или они решили приберечь самые ценные корабли на потом, когда «Толстяки» нанесут нам достаточный урон? Не умно с их стороны:

А'Бат с удивлением посмотрел на тактический монитор.

— Флоту снизить скорость до 18. Это даст нам время разобраться: «Толстяки» тоже останавливаются?

— Нет, сэр, они продолжают идти вперед.

Спустя несколько секунд, Корган сказал:

— Сэр, имперские корабли явно меняют курс.

А'Бат вспомнил, что Найл Спаар говорил о договоре между Лигой и Великим Имперским Союзом, хотя правительство Новой Республики отрицало само существование этого союза.

— Наверное, у союзников возникли разногласия. Пора воспользоваться ситуацией. Оперативным группам «Черная Лоза», «Апекс» и «Ключ» — атаковать.

На борту «Гордости Йеветы» было 513 человек — ветеранов подразделения «Черный Меч» и более 15 000 йевет. Но это соотношение сил не смущало майора Сореннена. Его подчиненные были вооружены не одними только бластерами. Корабль, фактически, находился под их управлением. Разделаться с его бывшими владельцами — не более чем детали.

Через несколько минут после того, как были задействованы скрытые схемы управления и звездные разрушители направились к планете Бисс, к Сореннену в посту управления огнем присоединились капитан Айстерн и еще трое имперских офицеров.

Айстерн, оглядевшись, покачал головой.

— Похоже, сэр, вы тут справились без нас.

Дым еще поднимался от трех обугленных трупов йевет, лежащих на своих консолях. Сореннен с удовлетворением сказал:

— Это не составило проблем.

Айстерн взглянул на монитор.

— Хотелось бы, чтобы то же самое можно было сказать о республиканцах. Похоже, они идут за нами. Мы не готовы сейчас сражаться с ними, сэр.

Сореннен сказал:

— Мы уйдем до того, как они нас поймают.

— Они не знают, что здесь случилось, сэр. Может быть, если бы они знали, они не стали бы беспокоиться насчет нас.

Сореннен ответил:

— Я сообщу им, но не по этой причине. Я хочу, чтобы они знали, кому в действительности они обязаны своей победой.

Он подошел к своей консоли и нажал несколько кнопок. Мониторы мигнули, когда активизировались системы связи.

— Генерал А'Бат, вы слышите мою передачу?

Удивленный голос ответил:

— А'Бат слушает. Назовите себя.

— С радостью, генерал. Майор Сайл Сореннен, Имперский Флот. В данный момент я являюсь командиром СЗР «Устрашающий» и командиром эскадры «Па'аал»

— Мне неизвестно такое подразделение, майор.

Сореннен усмехнулся.

— Оно было недавно создано, генерал. К сожалению, вы не присутствовали при его рождении.

— Если ваши намерения не враждебны:

— Не сказал бы, что мы стали испытывать больше любви к повстанцам, с тех пор как последний раз встречались с ними, но мы не будем защищать наших бывших хозяев.

А'Бат предложил:

— Сдайте корабль, и вам не причинят вреда.

— Нет, генерал. Мы слишком долго были здесь — почти тринадцать лет. Мы возвращаем то, что принадлежит нам. Йевет мы оставляем для вас. Прощайте, генерал.

Сореннен нажал вторую и третью кнопки на пульте, активировав гиперпривод на всех имперских кораблях. Автопилоты рассчитали векторы прыжка и через несколько секунд корабли «Черного Меча» ушли из Коорнахта.

Отступление лучшей части йеветского флота приветствовалось на мостике «Отважного» всеобщим радостным криком, но А'Бат не разделил общей радости.

— Мы не можем проверить, насколько все это правда. Эти корабли могут совершить прыжок на половину светового года и выйти нам во фланг. Кроме того, здесь осталось сорок четыре «Толстяка», и они не думают отступать.

Оставалось совсем немного времени до того, как флоты сторон сойдутся на расстояние выстрела. А'Бат использовал это время, чтобы снова попытаться убедить противника капитулировать, но йеветы не отвечали. Какие бы приказы ни отдал Найл Спаар перед своим исчезновением, они оставались в силе, и ни один йеветский командир не имел власти отменить их. Это более чем все остальное убедило А'Бата, что корабли «Черного Меча» продолжают оставаться под контролем йевет. Он сказал:

— Невероятно, еще до того, как был открыт огонь, вражеский флот потерял свои лучшие корабли и высших командиров. Они видят, что мы теперь многократно превосходим их численностью, и все равно не останавливаются, хотя любой другой командир на их месте сдался бы или отступил.

Полковник Корган ответил:

— Однако они не собираются ни сдаваться, ни отступать. Они уже обстреливают «призрачные корабли» группы «Токен».

А'Бат сказал:

— Да, и поэтому мы можем сделать вывод, что противник разделил свои силы, имея в виду какой-то особый замысел, и эти «имперцы» — не более чем провокация. Вероятно, менее ценные «Толстяки» должны отвлекать наше внимание, пока главные силы Найла Спаара, вероятно, готовятся выйти в тыл нашей формации.

Корган согласился:

— Вполне может быть, что это так, генерал. Как нам следует действовать в этом случае?

А'Бат посмотрел на тактический дисплей.

— Мы должны быть готовы отразить удар главных сил. Поэтому приказываю вернуть бомбардировщики. Запустить А-истребители для перехвата йеветских легких сил. Уничтожать «Толстяки» огнем турболазеров.

— А что насчет заложников, сэр?

А'Бат встряхнул головой.

— Помолитесь за них, полковник. Это все, что мы можем сделать.

Большая битва — не более чем совокупность маленьких схваток, так было и в битве при Н'Зоте. Не было места, с которого можно было наблюдать всю битву, даже с наблюдательной палубы флагманского корабля республиканского флота.

Начало боевых действий не означало конца усилий Виэйлу. К удивлению Люка, она создала даже проекцию турболазерного огня с «призрачных кораблей».

Акейна прошептала:

— Она сказала, что будет поддерживать проекцию, пока может, даже в том случае, если йеветы не сдадутся.

Люк кивнул.

— Если «призраки» отвлекут на себя часть вражеского огня, это сбережет немало жизней:

Но эти усилия дорого стоили Виэйлу. Когда первые корабли начали получать попадания и рассыпать вокруг себя горящие обломки, она явно начала ослабевать. Наконец, когда почти рядом взорвался легкий эскортный корабль Новой Республики, Виэйлу не выдержала и упала на палубу. Все «призрачные корабли» немедленно исчезли.

Но и после этого она отказалась уйти с наблюдательной палубы. Она сказала:

— Я буду наблюдать до конца. Не важно, каким путем ты следуешь, важно не забывать, что значит война:

Люк присел рядом с ней.

— Виэйлу, я должен знать, есть ли на тех кораблях фалланасси?

— Да.

Он глубоко вздохнул.

— Нэйшира среди них?

— Я не могу ответить на твой вопрос. Могу лишь сказать, что они там не заложники. Они сами сделали этот выбор, с того самого дня, когда Поток вскипел от боли и смерти сотен тысяч — дня, когда йеветы начали свое «очищение». Многие погибли тогда, но некоторые были спасены теми, кто встал между ними и йеветами. Я не просила от них этого, но я уважаю их самопожертвование:

Глядя на горящий йеветский корабль, Люк понял, что единственное, что он может сделать — тоже отнестись к их жертве с уважением. И не задавать вопросов:

Исход битвы при Н'Зоте был предопределен, когда корабли «Черного Меча» покинули систему. Но бой от этого не стал менее жестоким. Теперь йеветы не могли рассчитывать на победу, они могли лишь заставить заплатить противника за нее как можно большую цену.