Мужчина улыбнулся и кивнул.
- Мой подарок - Одно-из-ста.
Он слегка поклонился и протянул мне коробочку с кольцом. Я принял её, пробормотал "Благодарю" и стал рассматривать. Кольцо как кольцо, на вид - ничего особенного.
- Вот это начало! - покачал головой Дзато. - Возможно, кто-то не в курсе, так что я поясню: Одно-из-ста - паевое кольцо Перекрёстка. Это не только гражданство, но и членство в совете директоров! Признаться, я вижу такое сокровище впервые, и просто не верю своим глазам. Ох, сомневаюсь, что кому-то удастся превзойти этот подарок...
Хм, что ещё за "перекрёсток" такой крутой? Я недоумевающе пожал плечами, но мысленно. Судя по реакции зрителей, продолжавших собираться вокруг сцены, всем присутствующим это было хорошо известно.
- Тем не менее - продолжил Дзато - я должен спросить: кто ещё осмелится выступить со своим подарком, не побоясь выглядеть жалко?
- Пожалуй, я - послышался женский голос. - Мой подарок, конечно, не может конкурировать с предыдущим, но всё же вещь весьма редкая.
Мужчина спустился со сцены, и его место заняла женщина, несущая чёрный футляр на ремне; её дракон был небольшим и очень юрким на вид. Подойдя ко мне, она поставила футляр на сцену и принялась раскрывать четыре замка, на которые он был заперт. Один, второй, третий, четвёртый... готово. Из футляра вырвалось сияние. Через секунду стало ясно, что сияние исходило от находящейся внутри статуэтки пожилого мужчины с закрытыми глазами, похоже, спящего.
- Окаменевший бог - сообщила женщина.
- Действительно, редкая вещь - согласился Дзато. - Совсем из другой категории, нежели Одно-из-ста, но подарок очень достойный.
Я хотел покачать головой, но снова удержался, ограничившись поднятой бровью. Ну и подарочки у них...
Дальше мне дарили ещё довольно много различных вещей, но, судя по реакции Дзато и зрителей, с кольцом, которое я положил в нагрудный карман, ничего из них сравниться не могло. Хотя лично меня больше всего порадовала книга, в которой можно прочитать все книги любого автора, включая ещё ненаписанные. Я тут же проглядел её и убедился - действительно, можно. Честно говоря, с этого момента интерес к остальным подаркам сильно ослаб - мне хотелось побыстрее закончить с этим и приняться за чтение пары книжек, которые я давно ждал. Кстати, я даже не удивился, получив такое доказательство волшебности происходящего - похоже, я и сам не заметил, как поверил в то, что со мной происходит.
Ну, всё проходит, прошло и это. Убедившись, что больше подарков сегодня не будет, Дзато произнёс "мешок там", указав куда-то в угол, и спрыгнул со сцены. А я, передёрнув плечами от удовольствия, погрузился в чтение, забыв обо всём вокруг. Мне на всё начхать, Бахамут занят важным делом...
Оторваться от книги я смог, только закончив весь цикл Браста. Хотелось есть. Сколько же это времени прошло? Глянул на часы... Ого! Четырнадцать часов! Интересно, праздник уже закончился?
Я огляделся. Никого не видно, только виднеется край стола, на котором, когда я проходил мимо, стояла еда. Пойду-ка я осмотрюсь...
Походив по пещере, я так никого и не обнаружил. От торта осталась только верхняя часть со свечками, размером как раз с обычный торт (её поставили на верхушку лесенки, причём свечи как ни в чём ни бывало продолжали гореть), подарки остались на своём месте, на столах всё ещё оставалось изрядно нетронутой еды, но людей, то есть драконов, я не нашёл (как и мусора, кстати). Видимо, праздник действительно закончился. А я и не заметил даже... Ну и ладно.
То есть какое, блин, ладно!!! Как я теперь домой вернусь?!?! Это же просто катастрофа!!!
- Уйёоо... - простонал я. На одном из столов, всё ещё наполненных едой, я прихватил кое-чего на подносе и вернулся на своё кресло, окружённое горой подарков. Для начала поем, а потом посмотрю-повспоминаю, нет ли среди всего этого чего-нибудь вроде ковра-самолёта.
По мере поглощения еды - вкуснейшей, между прочим - ко мне возвращалось хорошее настроение. Ничего, что-нибудь придумаю... Кстати, с зеркалом можно будет посоветоваться, глядишь, чего и подскажет. Кивнув, я встал с кресла, поставил поднос на свободный участок пола и развернулся, собираясь направиться к зеркалу, как вдруг меня ударил озноб.
- Привет - прошелестел бесплотный голос, и передо мной из пустоты соткалась фигура в лохмотьях и с косой в руках. Так вот где прятался песец!.. Я застыл, не в состоянии пошевелиться. Свистнула, рассекая воздух, коса... Раздалось лязганье. Я открыл глаза - и офигел. Друг напротив друга стояли две Смерти. Обе в лохмотьях, обе с косами; но коса новенькой сдерживала косу той, что появилась первой, не допуская её до моей шеи. Да что такое сегодня творится, вообще?!..
- Это превышение полномочий - холодно произнесла вторая. - Он в моей юрисдикции, и его срок отнюдь не сейчас.
- С какой это стати Бахамут в твоей юрисдикции? - возмутилась первая, не прекращая попыток дотянуться до меня косой.
- При чём тут Бахамут? - возразила вторая, продолжая удерживать косу конкурентки. - Андрей Николаевич Цаплин, уроженец этого мира. Человек, разумеется. С драконами я уже давно дела закончила...
По-моему, она усмехнулась.
- Вот именно! - громко заявила первая. - Поэтому я и говорю, что Бахамут - мой!
- Да причём тут он? Даже в нашей глуши я в курсе, что Отец Драконов скончался два месяца назад!
- Посмотри повнимательнее - хмуро предложила первая. Смерть повернулась ко мне; голубые огни из-под капюшона выглядели довольно неуютно.
- Да уж, похоже, это действительно проблема... - медленно произнесла вторая. - Для тебя.
- Почему это? - возмутилась первая.
- Потому что разделить их невозможно. А срок Андрея ещё не пришёл.
Она хмыкнула.
- Ну, по крайней мере понятно, почему с его сроком такие странности... Это всё объясняет.
- Но Бахамут мой!
- Ничем не могу помочь - сухо ответила Вторая. - И я бы не советовала снова пытаться превышать свои полномочия. Вопреки некоторым слухам, моё терпение небезгранично.
- А как же профессиональная солидарность? - безнадёжно вопросила первая, опуская косу.
- Не в таких серьёзных делах. Порядок превыше всего, всем своё время. Да и стоит ли так расстраиваться? Бахамут всё-таки мёртв.
- А может, всё-таки можно что-то придумать, а?
Вторая отрицательно покачала головой.
- Пока я отвечаю за этот мир, все здесь будут умирать именно тогда, когда им положено. Не позже и не раньше.
- Принципиальная... - проворчала первая и исчезла.
- Не думаю, что она так просто отступится - пробормотала вторая и повернулась ко мне, повторно изучая синими огоньками, заменяющими ей глаза. - Придётся за тобой присмотреть... Здесь, на моей территории, я не позволю ей вмешаться, но я бы на твоём месте воздержалась покидать этот мир. По крайней мере, в ближайшую сотню лет.
С этими словами она тоже исчезла. Уффх... Кажется, пронесло. Но это, блин... Просто нет слов. А ещё говорят "Двум смертям не бывать"... Хотелось бы, чтобы и вторая часть поговорки оказалась ошибочной. Не, ну всё-таки... Сдаётся мне, что я многого не знаю о мире... вернее даже, о мирах. Срочно нужно культурно просвещаться.
Я быстро зашагал к зеркалу, пока не появился ещё кто-нибудь; звук шагов эхом отражался от каменных стен. После всего происходящего не удивлюсь, если вдруг объявятся маленькие зелёные человечки или черти лысые. Причём со срочными делами.
Так, вот эта пещера...
- Зеркало, ты здесь?
- А куда я денусь? - отозвался приглушенный расстоянием голос из другого конца пещеры. - Двигаться-то я не могу.
- Нет, я имел в виду... Ладно, не важно. Я сейчас подойду.
Я протопал через пещеру, пока не оказался у цели.
- У меня появился ряд вопросов - сообщил я.