- Не шевелись, - произнес я парню, - Сейчас я спущусь и помогу тебе выпутаться.

   Напарник ничего не произнес, хотя и так было ясно, что он готов прирасти к ближайшим стволу, только бы держать дистанцию между собою и аномалией. Передав Лешему автомат с рюкзаком, чтобы те мне не мешались, я очень аккуратно, чтобы не стронуть поваленные деревья (вроде, лежат монолитно, трактором не свернешь, но как бы не сыграл закон подлости и не произошло обрушение) я спустился к Хвату, остановившись на высоте его лица.

  - Как ты, - почти ткнувшись шлемом ему в забрало, спросил я, - Штаны сухие? Держись, сейчас помогу.

   Сквозь прозрачное бронестекло четко выделялось багровеющее лицо сталкера, немного испуганное и растерянное. Тот что-то произнес, шевельнув губами, но я не разобрал, принявшись внимательно рассматривать получившуюся конструкцию сталкер-дерево. Правая нога Хвата жестко застряла между двух сухих и толстых ветвей, которые не дали ему упасть, удерживая на весу. Мало того, еще один сук прошел крайне "удачно" между спиною и рюкзаком.

  - Леший, - окликнул я сталкера, сидящего на верхнем бревне, - Достань из моего рюкзака веревку и брось один конец мне.

   Когда сверху зазмеился кончик тонкой, но очень прочной бечевы, я продел его вокруг тела Хвата и завязал морским узлом на груди.

  - Может, лучше перерезать лямки? - очень тихо и хрипло произнес Хват.

  - А потом что ты будешь делать, - попытался объяснить я ситуацию, - Патроны, припасы и лекарства по карманам распихивать? Так нет их на наших комбезах. Так что, сиди... тьфу, виси и не дергайся.

   Дав знак Лешему, что бы тот немного подтянул веревку, чтобы придержать тело Хвата, я достал нож и принялся кромсать ветвь. Сук оказался сучком, если так можно выразиться, так как имел прочность и крепость железного дерева. Буквально по миллиметру, словно снимая чешуйки с рыбы, я строгал дерево, аккуратно собирая щепки и отбрасывая подальше, чтобы даже таким мизером не потревожить аномалию.

  - Все, - обратился я к Лешему, - Тяни помаленьку, тонко смотри чтобы сам не сверзился.

   Хват стал понемногу сгибаться в пояснице, подтягиваясь к месту, где застряла его нога. По зрелому размышлению, резать те ветви я не стал, мало ли Хват сорвется и Леший его не сожжет удержать? Пусть лучше подтянется и сядет на верхнее бревно, в ветвях которого торчит его нога и сам их срежет. Одновременно с Лешим, я из-за всех сил подталкивал Хвата снизу, насколько хватало моего роста. Через полминуты тот уселся на стволе и выкрутил из капкана сучьев, который стал его спасителем, ногу. Еще через пять минут мы оказались на земле и облегченно выдохнули. Словно, сожалея, что потеряла возможность нас поджарить, аномалия треснула разрядами пару раз особо громко.

  - Да на тебе, - крикнул Хват, доставая из-под рюкзака обломок палки и пуляя ее в сторону аномалии, - Подавись... хоть этого попробуй.

   К несчастью наш с Лешим спутник оказался очень метким и точным, угодив между переплетением веток и стволов точно в аномалию.

   На наше счастье, мы отошли от аномалии почти на пятнадцать метров и только поэтому остались целы. "Электра" разрядилась так яростно, словно до этого терпела со времен второго взрыва. Ветвистая вертикальная молния поднялась на пару метров выше последнего ствола завала, на котором сидел Леший, когда втаскивал Хвата на веревке. Не менее зрелищными были наземные разряды, которые потухли меньше, чем в пяти метрах от наших ног.

  - Твою мать, - выдохнул пораженно Леший, - Это же и нас там достало бы, свались Хват в эту аномалию.

  - Точно, - подтвердил я его слова, потом повернулся к Хвату и ухватил его за воротник, - Если еще раз попробуешь сделать нечто похожее, оставлю одного. Дуракам не место в коллективе нормальных и здравомыслящих людей. Все понял?

  - Понял, Умник, - торопливо кивнул тот головою, - Все понял. Извини меня за такой косяк, от нервов получилось... и спасибо вам, что помогли выбраться из такой переделки.

  - Ладно, - остывая, проговорил я, отпуская его костюм, - Не звери же мы, да и отвечаю я за вас.

  После своего проступка Хват молчал долго, что было очень непривычно. Уж очень он часто влезал с вопросами обо всем. Мне, даже, стало немного непривычно и самую малость скучно, пока это молчание не было нарушено.

  - Угадайте детки загадку: зимой и летом всегда одним цветом и цвет этот - коричневый, - донеслось из-за моей спины, - Неправильно, детки, это елка.

   М-да, молча он долго, но не вечно. Хотя ответ на его загадку мог бы сказать каждый, кто бывал в Рыжем лесу и встречал хвойные деревья. Прямо перед нами расположилась целая поляна (если так можно сказать) елей. Их тяжелые, спускающиеся до земли, лапы были усеяны коричнево-ржавыми иголками. Вид был настолько сюриалистичен, что я сам не сразу привык, когда оказывался в этих местах.

  - Вот это елочка, - присвистнул Леший, разделяя удивление напарника, - Они, что, все сухие?

  - От чего же, - откликнулся я, - Очень даже нормальные, живые ели. Просто хвоя такая непривычная. Чего удивляетесь, ведь весь лес такой, не насмотрелись что ли?

  - Лес такой, да не такой, - задумчиво проговорил Хват, - На этих елках рыжина смотрится излишне фантастично. М-да, вот бы такую у себя на Новый Год поставить и пригласить гостей.

  - Нечего не получиться, - разрушил я его мечтания, - Такие ели очень быстро осыпаются после того, как их срубят. Дня три, может, четыре и на ветках не будет ни одной хвоинки.

  - Жаль, - почти искреннее выразил сожаление Хват, - Праздник под такой елью прошел бы незабываемо.

  У меня в голове промелькнула картина, навеянная словами напарника. Новый Год, большая семья сидит за столом, рядом стоит коричневая елка увешанная артефактами. На месте звезды - "радуга", нижние ветви увешаны "корнями" и "пленками", выше идут "медузы" и "грави" с "вывертами". Верхние лапы венчают артефакты "лунный свет", "вспышка" и "золотые рыбки". Соответственно и наряды у празднующих специфические - костюмы "заря", "бериллы". Глава семейства щеголяет в экзоскелете. Вместо музыки частые потрескивания счетчика.

   Картинка получилась настолько реалистичной, что пришлось закрыт глаза и пару раз встряхнуть головою, чтобы избавиться от наваждения. Парни посмотрели на меня с неким подозрением, но решили промолчать, не интересуясь моим непонятным поведением.

   На мое счастье, поляна с елями очень быстро закончилась и больше мне ничего не напоминала о недавних мысленных картинах. Лес вновь обрел черты самого обычного лиственного смешанного, где березы, ольха и тополя создавали некую интернациональную семью. Вот только рассматривать их и искать отличия между той же ольхой и березой (у последней, белые полоски коры приобрели потеки ржавого цвета) не было времени и желания. Аномалии так густо расположились среди этих безликих, потерявших отличительные черты деревьев, словно родственники умершего, обрядившиеся в одинаковые черные тона, что приходилось подолгу застывать на одном месте и прикидывать свой маршрут по детектору и на глаз.

   В одном месте я остановился, внимательно уставившись в одно место, вызывающее нездоровое любопытство. Там, среди тусклой коричневой с черными пятнами листвы просматривалось едва заметное движение и красноватый блик.

  - Что там? - настороженно поинтересовался Хват, заметивший мой интерес и, на всякий случай, поудобнее перехвативший оружие.

  - Есть подозрение, что там лежит артефакт, - тихо проговорил я, - Стойте на месте, а я посмотрю и удостоверюсь точнее. Только внимательнее смотрите по сторонам, не сильно отвлекайтесь на меня.

   Парни синхронно кивнули, выражая свою готовность нести охранную службу, а я двинулся вперед. Вот только это вышло не так и легко, как представлялось на первый взгляд. Чтобы добраться до артефакта, мне пришлось обогнуть его по дуге и зайти с противоположной стороне. Да, и потом еще изображал пьяную змею, запутавшуюся в своем хвосте и мечущуюся из стороны в сторону. Наконец, я смог приблизиться вплотную и подцепить артефакт контейнером, заодно и рассмотрел получше, что за подарок поднесла мне Зона. Чтобы вернуться обратно на тропу с напарникам, я завершил круг, придя с другого края, чем шел за предметом.