— Это ваши суеверия и обычаи, — отрицательно качнул головой Ведущий, четко отделяя слова друг от друга. — Мы их никогда не одобряли, но не считали нужным навязывать свои устои. Очень хорошо, что теперь это осталось в прошлом, и люди, хотя бы внешне, перестали считать нас посланниками неких Темных Сил, Сатаны, Иблиса или шайтана, кому из вас как больше нравилось. Но я преодолел в самом деле очень значительное расстояние вовсе не за тем, что бы вести теологические разговоры…

— И чем же я могу помочь могущественной и грозной расе? — бесцеремонно перебил Ведущего Егор, начинающий слегка злиться на самого себя за неожиданно случившуюся информационную беспомощность. — Тебе наверняка известно, что со службы я ушел шесть лет назад…

— Ты можешь обмануть ваше тайпо, разведчиков других человеческих стран, но не наших наблюдателей и аналитиков, — в ответ перебил его нежданный гость. — Ими же, в один голос, было сказано, что твой уход — всего лишь маскировка, камуфляж, притворство. Ну, и еще — отдых от изнурительного и часто безрезультатного труда.

— Хорошо, — неожиданно безропотно согласился Воронец, склоняя голову, будто винясь в чем-то перед собеседником. — Не будем хвастаться друг перед другом своим проникновением в чужие тайны и проницательностью аналитиков.

— Не будем, — согласился Ведущий и быстро достал откуда-то из-под стола, видимо заранее подготовленный черный планшет размером примерно в два обыкновенных листа писчей бумаги и толщиной в пару человеческих пальцев. — Подойди ближе, ты должен это увидеть…

Если Егору и не хотелось приближаться к амфибии, то он никак не показал этого, неторопливо встав со стула, откинув в стороны полы плаща и шагнув к столу.

Тем временем Ведущий, совершенно не обращая внимания на приближающегося человека, что-то быстро и уверенно набирал на маленьком пультике, усыпанном разнообразными кнопками, которые в основном были украшены стрелками и принятыми в обществе амфибий значками синего и красного цвета. Мигнул и засиял сперва ярко-зеленым, а потом спокойным синеватым фоном экран планшета, и подошедший к столу Егор, уже заинтересованно разглядывая прибор, спросил:

— Что-то новенькое? Раньше у вас таких штучек не было…

— Да, мы только-только начали отрабатывать эту технологию, — согласился Ведущий, продолжая манипулировать кнопками. — Пока изготовлены лишь опытные экземпляры… позже, через несколько лет, мы ознакомим людей с этим… А теперь — просто смотри…

По экрану пробежали разноцветные полосы, и тут же возникла панорама красивого большого города на мелководье, начинающегося на суше и частично уходящего в море, поражающего изяществом своей архитектуры, разнообразием строений, воздушностью легких даже на взгляд, почти невесомых мостков над веселой, серебристой водой. Это был город амфибий. И, приглядевшись повнимательнее, Егор смог даже определить — какой именно, не так уж много построили земноводные действительно крупных поселений на морских отмелях.

— Настоящее кино, — хмыкнул Воронец. — Будем считать, мне повезло, что дожил до такого, скоро, может быть, и у меня такая забавная игрушка будет…

Но Ведущий ничего не ответил.

Тем временем на экране панорама узеньких, но почти всегда прямых улочек, широких проспектов, множества домов и мостков-переходов между ними сменилась. Теперь съемка велась с близкого расстояния. И Егор увидел, что тротуары и часть проезжей части улиц завалены трупами. Кое-где их уже подтапливал прилив, но в основном мертвые амфибии, одетые в разноцветные, пестрые наряды с преобладанием зеленых и синих тонов, лежали на сухой земле, вернее, плитке, которой они мостили свои города и поселки. Мужчины и женщины — их Егор умел отличать даже на взгляд по едва уловимому оттенку зеленовато-желтой неровной кожи — дети, много мелюзги, едва вышедшей из возраста головастиков… уже частично вздувшиеся, тронутые быстрым в теплом влажном климате разложением… Среди неподвижных трупов как-то лениво, а скорее всего — просто шокировано — бродили немногочисленные амфибии, одетые в комбинезоны яркой, ядовитой оранжево-желтой расцветки с прозрачными забралами, защищающими оставшуюся открытой часть лица, с темно-зелеными, явно тяжелыми баллонами за спиной. То и дело склоняясь над трупами, живые что-то осматривали, неторопливо сдвигали некоторые тела ближе к тротуарам, то ли освобождая проезжую часть, то ли просто укладывая умерших «как положено»…

«Неужто морские лягушки решили экранизировать роман британского фантаста Уэллса о нашествии на Землю марсиан?» — родилась и тут же потухла в голове Егор шальная мысль. Никакой постановкой увиденное и не пахло. Это была самая натуральная многотысячная смерть…

Егор взглянул на Ведущего. Тот продолжал, как ни в чем не бывало, сидеть на своем месте, и лишь подрагивание тонких пальцев выдавало то волнение, что охватило амфибию при очередном — ясное дело! — просмотре кадров из погибшего города.

— Фосфорорганическое вещество, сложная формула, — пояснил Ведущий, чуть понизив голос, будто переходя по человеческим меркам на шепот. — Распыляется в воздухе, легко растворяется в воде. Смертельно для нашего народа в микроскопических дозах.

— А люди? — тут же уточнил Егор, понимая, что в больших городах амфибий люди встречаются отнюдь нередко; нет-нет, не проживают, но приезжают по торговым делам, обмениваются информацией, которую не передашь по проводам и даже в письме.

— Люди… — казалось, речь Ведущего прозвучало задумчиво, и Егор поймал себя на мысли, что начинает излишне очеловечивать хладнокровное земноводное. — Люди получают вполне совместимое с жизнью отравление. Неприятно, но не смертельно. Отдаленные последствия пока не ясны, времени прошло слишком мало.

— И — вы не знаете — кто? — кивнул на планшет Воронец. — Ну, а хотя бы — как?

— Переверни страничку, — посоветовал Ведущий слегка подсевшим голосом. — Толстая белая стрелка. Материал специально подобран…

Егор коснулся подсказанной кнопки, и подвижное изображение на экране сменилось статичным, это были фотографии каких-то обгорелых исковерканных металлических конструкций странной формы.

— То, что осталось от распылителей… — то ли спросил, то ли констатировал Воронец.

— Металл местный, земного происхождения, — уточнил в тон человеку Ведущий.

— Ничего не значит, — покачал головой Егор. — Такие подставки и каркасы и я смог бы без всяких подозрений заказать да хоть бы и здесь, в нашем городе… а баллоны, емкости из-под отравы?

— Их нет, — совсем уж по-человечески развел руками собеседник. — Будто и не было ничего, даже каких-то следов от инородного металла, пластика, дерева… во всяком случае, мы пока ничего не нашли.

— А следы самой отравы тут присутствуют? — чуть рассеянно уточнил Егор, пролистывая десяток фотографий обгорелых конструкций, сделанных с разных ракурсов и расстояний.

— Да, глубокий химический анализ дал результат, — слегка неправильно, но это можно было списать на волнение, ответил Ведущий и еще раз подчеркнул: — только глубокий молекулярный анализ…

— И всё это вы засекретили?

— Разумеется, — согласился амфибий. — Мы предпочитаем не хвалиться своим горем и не выставлять напоказ собственных неудач.

«Совсем не тонко людей поддевает, — неприязненно подумал Егор. — Да и то правда, это в наших привычках кричать на весь мир о катастрофах на заводах, падениях самолетов, аварий в научных лабораториях… а вот интересно, что они объяснили родне и начальству отравившихся людей? ведь не пять-шесть человек в городе было…»

— И успели проверить основные химические производства во всех странах? Даже на лабораторном уровне? — в этом Воронец не сомневался, но уточнить все-таки уточнил.

— Нигде не производилось отравляющее вещество такого типа, даже компоненты для него, — ответил Ведущий. — Хотя, ваш технологический уровень позволяет синтезировать его, пусть и с большими материальными затратами. Дело в том, что это вещество не нужно людям в хозяйстве. Потому ничего подобного и не производится, и даже особых экспериментов в этом направлении не ведется. Только фундаментальные, в области органической химии.