— Почему это я должна одуматься? И что значит «пока не поздно»?

— Политика — грязное дело, — сказал Салли. — Они всегда обещают то, чего не могут исполнить. Кроме того, у тебя нет шансов выиграть. Ведь ты единственная женщина на всю округу, которая вообще может выбирать, потому что тебе принадлежит эта клиника.

— А ты считаешь, что мужчины за меня не проголосуют? — спросила Микаэла.

— Да, я так считаю, — ответил Салли. Микаэла оперлась локтями о стол.

— Салли, — начала она. — Когда я решила стать врачом, мне говорили, что из этого ничего не получится, потому что я женщина. Когда я решила принять участие в скачках на моей лошади, мне говорили, что из этого ничего не получится, потому что я женщина. Но мне удалось и то, и другое. И поэтому я попробую стать бургомистром.

Салли продолжал смотреть на нее со всей серьезностью.

— А ты подумала о том, что ты и без того уже взвалила на себя много обязанностей, которые теперь не имеешь права бросить? Ты врач, и у тебя есть семья…

Микаэла кивнула.

— Я все это прекрасно понимаю. Но дело в том, что я в городе единственная женщина, которая вообще имеет право выступить от лица всех остальных женщин. А это тоже долг, который ко многому обязывает, — упорствовала она.

— И что же тогда будет с нами? — В глазах Салли вдруг появился странный блеск.

— После выборов у меня наверняка будет больше свободного времени, — ответила Микаэла. Но, говоря это, она избегала смотреть в глаза Салли.

Он отрицательно покачал головой.

— При условии, что ты выиграешь выборы… Микаэла почувствовала, как в ней поднимается гнев.

— Я их выиграю, — с нажимом сказала она. Но Салли не отступал от своего намерения.

— После выборов тебе придется всю свою жизнь посвятить городу. Ты будешь всегда в центре внимания, ты должна будешь во всем являть собой образец, и права на личную жизнь ты лишишься. Все, что бы ты ни делала, станет предметом обсуждения. И ты действительно этого хочешь?

— Салли, я думаю, ты преувеличиваешь, — нетерпеливо перебила его Микаэла. — Предметом обсуждения будет только моя политика. А больше ничего.

Салли смотрел на нее молча.

— Хотел бы я надеяться, — сказал он затем. — Я надеюсь на это ради тебя.

В этот же день Микаэла вместе со своей подругой Дороти Дженнингс окунулась в предвыборную борьбу.

Обе дамы намеревались переговорить по отдельности с каждым избирателем — сколько удастся встретить — и изложить им программу доктора Куин. Разумеется, во всем этом должна была присутствовать умеренная доза обаяния.

Первым на их пути попался свинопас Готорн с его великолепными откормленными свиноматками. Микаэла остановилась, залюбовавшись этими розовыми толстушками.

— Да у вас просто замечательные свиньи, дорогой мистер Готорн, — пропела она, одарив неотесанного мужлана самой лучистой улыбкой.

Но Готорн хрюкнул в ответ что-то невразумительное и прошел своей дорогой дальше.

И, только проводив его взглядом, Микаэла заметила, что на ляжках свиней красуется надпись: «Хочешь чистоты — выбирай Джейка!» Судя по всему, Джейк Сликер тоже развернул свою избирательную кампанию при поддержке Лорена Брея.

Дороти Дженнингс заранее дала объявление о том, что на следующий день на площади Микаэла огласит свою основную программу.

— Помните о том, что мы с вами обсуждали, — напоминала кандидатке рыжеволосая Дороти по дороге к месту проведения встречи. — И всегда улыбайтесь.

Микаэла кивнула и затем поднялась на повозку, которая должна была служить ей в качестве подиума. Окинув площадь беглым взглядом, она увидела, что и ее соперник все это время не дремал. Почти на каждом доме висели транспаранты с призывом: «Выбирайте Джейка!»

Доктор Куин поглядела на своих детей, которые пришли сюда вместе с ней. Брайен самозабвенно лизал карамельку на палочке, Мэтью тоже стоял с каким-то отсутствующим видом. И только Колин уже впилась горящими глазами в свою приемную мать. Микаэла улыбнулась ей. Когда-нибудь у нее будут такие же права, как и у ее братьев! Затем Микаэла набрала в легкие воздуха.

— Дорогие друзья, — начала она твердым голосом, и тут же прохожие, идущие по своим делам, остановились на площади. — Дорогие друзья, — повторила Микаэла, на сей раз громче. — Перед Богом все люди равны. Мы все американцы, и в этих выборах определяющим должно быть не то обстоятельство, мужчина или женщина станет бургомистром, а то, кто лучше будет управлять делами и представлять интересы города. Моя семья, — она широким жестом указала на Мэтью, Колин и Бранена, — заверила меня, что всеми силами поддержит все мои начинания на новом посту.

— Разве мы что-нибудь такое говорили? — тихо спросил Мэтью. Он был настроен весьма скептически по отношению к новой инициативе своей приемной матери. Но внезапно он почувствовал болезненный толчок в бок. Это Колин ткнула его локтем.

— Еще как говорили! — заявила его сестра тоном, не терпящим возражений.

В этот момент Микаэла тоже неожиданно получила удар по спине каким-то твердым предметом. Этот предмет, должно быть, прилетел из окна одного из прилегающих к площади домов. Но Микаэлу сбила с толку и заставила смолкнуть не боль, а клейкая гниль, стекающая теперь по ее блузе. Видимо, в нее бросили гнилое яблоко.

Однако Микаэла быстро взяла себя в руки и продолжила речь.

— Равные права для всех означают и право выбора для всех, и одна из моих задач состоит в том, чтобы добиться этого права.

— Что за вздор! — Лорен Брей, скрестив на груди руки, стоял перед своей лавкой. — Что женщины могут понимать в политике? Если вспомнить мою Мод… то, что она не имела права выбирать, только и спасло нас от самого худшего.

И его громкий хохот разнесся по всей площади.

— Да стащите ее с телеги! — крикнул кто-то из мужчин.

— А еще лучше, — добавил другой, — утащите ее в спальню!

И всю площадь сотряс оглушительный гогот. Микаэла почувствовала, как наливается гневом.

— Вы это говорите только потому, что у вас нет настоящих доводов! — крикнула она. — Вы больше всего боитесь, что ваши жены станут самостоятельными. Женщины вынуждены подчиняться законам, которые принимают мужчины, совершенно не учитывая их потребности и чувства…

Но она не успела договорить. Хэнк незаметно подкрался к лошадям, запряженным в повозку, и стегнул их своим кнутом. Они поднялись на дыбы и понесли галопом. Микаэла, которая никак не могла ожидать этого, упала с повозки прямо в дорожную пыль. Она так и осталась лежать, закрыв глаза. И как это могло случиться, что она выставила себя на посмешище и подвергла такому унижению?

Но тут же она почувствовала, как чья-то рука мягко тронула ее, и кто-то осторожно приподнял ее с земли.

— Ты не ушиблась? — Салли опустился рядом с ней на колени и тревожно вглядывался в ее лицо.

Микаэла отрицательно покачала головой:

— Не больше, чем это было необходимо.

Приемная больницы была превращена в художественную мастерскую. Семья Микаэлы, Дороти, Грейс и Хорес сидели вокруг большого стола, на который Микаэла выставляла баночки с красками.

Дороти Дженнингс непонимающе трясла головой:

— Да разве можно было ожидать, что оглашение основной программы закончится таким безобразием?!

— Люди просто хотели, чтобы она пала духом, — сказала Грейс — Уж этого они всегда стараются добиться. Вы представить себе не можете, сколько раз мы с Робертом проходили через подобные испытания.

— Не будем оглядываться назад, — сказала Микаэла, утешая себя и других. — Просто сделаем все по-другому. Люди не хотят выслушивать длинные речи, им нужны лозунги. Давайте все подумаем, не придет ли кому-нибудь в голову емкий и короткий избирательный лозунг? — И она обвела взглядом своих помощников.

Все сосредоточились и, наморщив лбы, принялись думать. Только у Мэтью было подчеркнуто скучающее лицо.

— А что, если «Доктор Куин — успех для всех»? — первым предложил Хорес.

— О, это хорошо! — обрадованно воскликнула миссис Дженнингс— Это привлекает.