— Удивлены? — улыбнулся он.

Удивлена — это еще мягко сказано. Она потрясена до глубины души и сердце ее так и трепещет! К своему изумлению, она глаз не могла отвести от него, с жадностью вглядываясь в загорелое лицо с обычной иронической усмешкой на губах. Ланс похудел, или же загар делал его черты более острыми, чем она помнила? Не важно, от волны охвативших ее чувств она чуть не бросилась в его объятия.

— Очень, — ответила она ошеломленно.

Он подошел ближе своей легкой походкой, и у девушки сильнее забилось сердце.

— Как вы себя чувствуете, чем занимались перед моим приездом? — На сей раз странная, едва заметная улыбка скрывалась в уголках его рта. Заметив ее внезапное волнение, причиной которого был он, Ланс решил, что ею овладело отвращение к нему.

— Прекрасно, — ответила она, стараясь говорить как можно холоднее. — Скучала без вас. — Эти слова вырвались у нее против воли.

Ее признание, казалось, удивило его.

— Я тоже тосковал без вас и наших тренировок. По-моему, они пошли вам на пользу.

Всем своим видом Ланс показывал, как он рад возвращению домой, и мгновенно сознание Гейл пронзила догадка о причинах ее странного внутреннего состояния.

Она любит его неистово и безнадежно! Это было самое сильное чувство, которое она когда-либо испытывала. Оно затмевало все остальное. Оно, словно переливание крови, вдохнуло в нее новые жизненные силы, оно примирило ее с окружающим миром, сделало частью вселенной.

— Ну что, нравится ходить?

Ланс подошел к ее креслу, оперся на подлокотники. Его лицо приблизилось к ней, и она не могла отвести взгляд от высокого лба с темной прядью волос.

Глаза Гейл расширились.

— Вы знаете? — тихо спросила она.

— Я знаю все. Если я не писал и не звонил, это не означает, что не интересовался ходом дел. Мисс Рассел обеспечивала меня ежедневным бюллетенем вашего здоровья.

Гейл вся напряглась. Ведет себя как обычно! Скрупулезно выполняет свои обязательства. Точен, как компьютер. Гейл хотела ответить по-королевски холодно, но это оказалось невозможно — ведь он был рядом!

Слова срывались с ее губ, как будто их произносил кто-то другой:

— Я почти выздоровела, а сегодня даже гуляла в саду. Думаю, вы рады.

— Рад? Я восхищен!

Конечно, он был рад. Конец его обязательству. Вскоре их брак будет аннулирован. Но разве это остановит ее любовь к нему! Любовь, охватившую ее целиком. Сердце Гейл трепетало от этого чувства. Она влюбилась в мужчину, который и не думает о любви к ней! Возможно даже, он поскорее захочет избавиться от нее. Гейл дрожала. Близость Ланса была невыносима для нее теперь не потому, что она ненавидела его, а потому, что любила его, любила так, как любят только раз в жизни.

— Вы бледны. Вам холодно? — Он стремительно наклонился и потрогал край ее одежды и обувь. — Вы ходили по влажной траве, маленькая дурочка! Да у вас ноги мокрые! — Он выпрямился, серьезно взглянул на нее. — Вставайте, покажете, как вы ходите, и сразу же отправляйтесь в горячую ванну, а не то простудитесь!

Он попятился впереди нее к двери, а Гейл послушно, затаив дыхание, последовала за ним. Она больше не могла выносить охватившее ее желание броситься к нему в объятия. И она улыбнулась ему, трепеща от волнения, когда его сильные руки сжали ее плечи. На какой-то момент она заметила в его глазах выражение, которое она была не в состоянии понять.

Но Мисти нарушила волшебство момента. Она примчалась из сада, с негодованием тявкая на Ланса, в ее круглых глазах был упрек: как осмеливается он касаться ее любимой хозяйки.

Ланс засмеялся:

— Мисти думает, что я затеял борьбу с вами. — Он приподнял бровь. — Интересно, что она сделала бы, если бы я поцеловал вас? Боюсь, загрызла бы меня от ревности. — Он наклонился к маленькому, разрывающемуся от злости существу, подхватил на руки и отдал Гейл. — Замолчи! Маленькая вредительница! — сказал он, смеясь. Собака в последний раз тявкнула и взглянула на него большими грустными глазами, а он в шутку приложил свой кулак к ее крохотной челюсти. — Пойду пошлю кого-нибудь приготовить вам ванную. Надо будет сделать воду погорячее. Вы управитесь до завтрака?

Гейл кивнула.

— Хорошо. У меня для вас есть сюрприз.

Гейл забыла его последние слова, разнежившись в ванне, а потом приняла холодный душ, чтобы ощутить свежесть и приятное покалывание во всем теле.

Она все еще смущалась своей любви к Лансу. Она не могла ни о чем думать, кроме как о том, что он опять дома, под одной с нею крышей и скоро она его увидит. Гейл немного успокоилась, облачаясь в симпатичный брючный костюм теплого абрикосового оттенка. Отвращение и ненависть к Лансу покинули ее. Но теперь придется ими как плащом прикрывать свою любовь, хотя небесам ведомо, как долго она сможет скрывать свои чувства, ежечасно находясь поблизости от Ланса. Гейл с ужасом гнала от себя мысль о конце их брака, хотя еще совсем недавно считала, что для нее самой будет лучше, если все закончится как можно скорее.

Оставив спящую Мисти в ее корзине, Гейл пошла в столовую, и вдруг голоса, доносившиеся оттуда, заставили ее остановиться.

Ланс, облокотившись на каминную полку, смотрел на двух женщин, которые сидели на светлом диване цвета шампанского. Они повернули головы, заслышав приближение Гейл, и Ланс шагнул к ней навстречу, взял за руку и подвел к дамам. «Так вот что за сюрприз», — подумала она. Черты лица старшей из них показались ей странно знакомыми.

— Вдова моего отца, миссис Лаура ван Элдин, и ее племянница, мисс Джудит Майн. Моя жена, Гейл, — представил их Ланс.

К удивлению Гейл, миссис ван Элдин была совсем не такой, как она представляла себе. Гейл воображала ее высокой, изящной и решительной. Эта женщина была точная противоположность. Маленькая, аккуратная и симпатичная дама, так напоминающая своего сына. Легкие светлые волосы, несколько веснушек на вздернутом носике, глаза с затаенной в глубине печалью — весь ее облик производил впечатление мягкости и дружелюбия, как бы излучая теплый свет радушия.

— Она прекрасна, Ланс! Вы согласны со мною, Джудит? — С обворожительным смехом Лаура повернулась к племяннице.

Высокая девушка изогнула красивые брови.

— Но какая юная! — воскликнула она.

Лаура ван Элдин снова залилась приятным смехом.

— Как замечательно быть отмеченной такими словами, Джудит, — сказала она, и это теплое замечание лишило скрытого яда восклицание племянницы. Приблизившись, она дружески поцеловала Гейл в щеку. — Я давно хотела познакомиться с вами, отчасти потому, что должна перед вами извиниться.

— Извиниться? — удивилась Гейл. Она поняла теперь, что Тэдди был прав, его мать — очаровательная женщина.

Лаура ван Элдин кивнула:

— Я напрасно думала, будто вы оказывали плохое влияние на Тэдди, когда мне рассказали, что вы играли в казино. Сын потом объяснил мне, как вы ненавидели его страсть к азартным играм.

Гейл перебила:

— Но я также должна попросить прощения. Бабушка рассказала мне, что вы звонили ей, и я вообразила вас совсем не такой, какая вы на самом деле.

— Вы обязательно расскажете мне подробнее об этом. Но сейчас, я думаю, лучше приступить к завтраку. Бедный Ланс, должно быть, сильно голоден.

Вероятно, это было так, потому что Ланс уже сидел за столом с Джудит.

Лаура поспешила взять Гейл под руку и пошла с ней в столовую.

— Я была так взволнована от счастья, когда узнала, что вы снова можете ходить после того ужасного несчастного случая. Я считаю, что вы проявили настоящее мужество. Я-то сама страшно боюсь даже самой незначительной боли.

Она мило болтала в течение всего завтрака, который был дополнен несколькими американскими блюдами — это свидетельствовало о том, что она с первого взгляда понравилась прислуге «Башен ван Элдинов». Ланс испытывал к ней симпатию. Когда он смотрел на свою мачеху за разговором, в его глазах не было и намека на циничную насмешку или неуважение по отношению к ней.