— Эй, — светским тоном начал он, — помнишь Сильвию Кортес? Хороший оперативник, да? Ты пару раз ходил с ней на свидания. У-ух! Наверное, горяча в постели. Какая девушка! Жаль, что она получила…

— Брось оружие, — оборвал его Джейк. — Давай драться голыми руками. Без правил.

Ларч рассмеялся:

— Я не собираюсь биться с тобой врукопашную, приятель. Я слишком хорошо тебя знаю, — он посмотрел Джейку за спину и кивнул. Трое наёмников вышли из-за деревьев.

Джейк даже не шевельнулся, не сводя глаз с Росса Лерма. Друга, которого держал в своих руках на смертном одре шесть лет назад. Ему не нужно было объяснять, как — некоторые наркотики могут вызвать временную смерть.

— Почему? — спокойно спросил он.

* * * * *

Воздух наполнял густой запах керосина. Марни закашлялась, открыла глаза и сразу же об этом пожалела.

Затылок пульсировал, отвечая на каждый удар сердца. Зрение было расплывчатым, нечётким, и ей пришлось напрячь глаза, чтобы хоть как-то сфокусироваться. Лёжа навзничь, раскинув руки и ноги, она видела тёмный силуэт дерева на фоне затянутого облаками пурпурно-серого неба над головой. От влажной земли её пальто и джинсы промокли, и она поёжилась как от холода, так и от осознания того, что чуть не погибла. Марни отчаянно надеялась, что ничего не сломала и не истекает кровью. Попробовав пошевелить пальцами в ботинках, она снова застыла на какое-то время, пытаясь понять, где находится, и вспомнить, что произошло...

Через несколько секунд после того, как она проводила взглядом Джейка, из-за деревьев с противоположной стороны поляны выскочил человек. И прежде чем она успела понять, что происходит, он уже был внутри вертолёта. Пилот, поглощённый взлётом, не мог помочь ей, когда стало ясно намерение незнакомца выкинуть её из кабины. Извернувшись, Марни умудрилась пнуть того коленом в живот... за миг до сокрушительного удара в челюсть. И это последнее, что она помнила.

Неудивительно, что всё болит. Смотря вверх, она видела сломанные ветви сосны, которые смягчили её падение. Ей повезло уцелеть, ведь упала она с высоты около шести метров, а то и больше.

Хотя Марни была бы не против, чтобы раскалывающаяся голова принадлежала кому-то другому.

Когда вертолет поднялся в воздух, солнце стояло в зените. Сейчас уже почти стемнело. Пролетели часы.

— Ой, ой, ой, — шёпотом отпустив пару крепких словечек, Марни осторожно села. Тело ломило так, словно каждую его часть поочерёдно сбросили с вертолёта на твёрдую землю. Она положила ладонь на пульсирующую щёку — горячо и чертовски больно, и левый глаз практически не открывается. «Должно быть, у меня на щеке фингал размером со штат Калифорния», — усмехнулась Марни.

Хотя в одном ей повезло. Крови не было.

Положив голову на колени, она дождалась, пока головокружение не утихло, после чего осторожно поднялась на ноги, навалившись всем весом на ближайшее дерево, чтобы удержать равновесие, и оглядела обломки искорёженного почерневшего металла. Пилот мёртв, вертолёт уничтожен. Джейк, наверное, с ума сходит от беспокойства за неё. «Хорошо, — поправила она себя, — не сходит с ума. Просто волнуется».

Но, посмотрев на место катастрофы, Марни с дрожью поняла, что Джейк сочтёт её мёртвой.

«О, Джейк».

Она не могла просто бежать вниз по склону горы, выкрикивая его имя, чтобы дать ему понять, что жива. Логика подсказывала, что нужно как можно скорее возвращаться в убежище Джейка и в безопасности дожидаться его там. Всё, что от неё требовалось — найти дорогу к берлоге в кромешной тьме, не попавшись на глаза чёртовой уйме плохих парней, и не замёрзнуть до смерти в промокшей одежде.

Наполнявший темноту густой запах дыма и горелой сосновой смолы угнетал. Небо затянули низкие облака, но несмотря на это, отраженного от снега света было достаточно, чтобы худо-бедно видеть, куда она идет. И Марни начала нисхождение, сначала неспешное из-за головокружения и ряби в глазах, однако вскоре холодный воздух прочистил ей мозги, и она продолжила спуск в относительно быстром темпе. Хватаясь за нижние ветки деревьев, Марни шла по бросающимся в глаза ориентирам, вспоминая на ходу о замёрзшей луже вон под тем деревом, и о том, как попросила Джейка помочь ей перелезть через вот эти камни…по крайней мере, она надеялась, что именно через них. Её пространственная ориентация всегда оставляла желать лучшего. Впереди высилась зонтичная сосна, за которой начинались владения Джейка.

«Через двадцать минут ты уже будешь в тепле и скроешься от пронизывающего насквозь ветра».

Сузив глаза, Марни вперилась взглядом в холм, под которым располагалась берлога, а на другой его стороне — дом Джейка. Она шла правильным путём. И оставив дым позади, могла видеть закат — восхитительную, завораживающую симфонию кроваво-красного и мандаринового, — оранжевые лучи которого отражались в каплях воды, делая их похожими на танцующих светлячков.

Марни не стала тратить слишком много времени на любование пейзажем, прежде чем снова заковылять вниз по склону. Она старалась быть как можно незаметнее, ожидая, что в любой момент из ниоткуда, словно чёрт из табакерки, может выскочить плохой парень.

Стоп. Что-то не так с этим удивительным закатом... И тут Марни осенило: уже давно стемнело, да и увидеть заход солнца с этой точки было совершенно невозможно, так как оно садилось с другой стороны горы. Девушка развернулась.

Между деревьями в небо вырывались языки пламени, лижущие и пожирающие окружающие их сосны. Она почти могла слышать треск и хруст горящих ветвей и бурление кипящего сока растений.

А в самом центре огненного ада находился коттедж Джейка.

Она остановилась, как вкопанная, опершись на толстый ствол дерева, чтобы перевести дух. Дом был охвачен пламенем. Вертолёт разбит. До машины никак не добраться. Собака потерялась. А где-то на этой горе кучка радикальных маньяков пытается убить Джейка.

— Чёрт, чёрт, чёрт!

Вряд ли огонь охватит всю гору целиком, ведь на протяжении нескольких дней шёл сильный дождь со снегом. Но простой деревянный дом сгорит за считанные минуты.

Они не смогли разыскать убежище Джейка, поэтому подожгли коттедж. Теперь остаётся вопрос, удалось ли им проникнуть в его высокотехнологичный бункер?

Вход в шахту достаточно близко. Если они внутри берлоги, то заметят ее приближение. А она не имела понятия, там они или нет. И не узнает об этом до того, как откроется дверь лифта и будет уже слишком поздно.

Та же судьба ожидает и Джейка.

Марни прикусила губу, размышляя, как лучше поступить. Оставаться на склоне было нельзя. Плохие парни знали достаточно, чтобы спалить обиталище Джейка. И велика вероятность, что они где-то рядом — прочесывают гору в поисках... Чуть было не свалившись, Марни поняла, что шнурки ее ботинок волочатся по грязи, словно у первоклассницы. Она присела, чтобы завязать их, и застыла, прислушиваясь.

Голоса. Близко.

Сердце подскочило куда-то к горлу и суматошно затрепыхалось там, не давая нормально дышать. Марни инстинктивно плюхнулась на живот и стремглав поползла назад, пока не скрылась под тяжёлыми ветвями едко пахнущего можжевельника. «Снова-здорово», — криво усмехнулась она и вздрогнула, услышав, что голоса приближаются. Похожие на солому иголки ливнем осыпались на её укрытие вкупе с кусочками смёрзшегося снега, падавшими с ветвей, словно град, и колотившими её по голове.

Марни едва могла разглядеть двоих мужчин, чьи силуэты были чуть плотнее, чем окружавшая их темнота, хотя они находились уже метрах в двух от неё. Жаль, что она не понимает ни слова, потому что их голоса звучали донельзя возбужденно.

Красный огонёк недокуренной сигареты полетел по направлению к её убежищу и приземлился в миллиметре от лица Марни. Она молилась, чтобы в курильщике внезапно не проснулась совесть. Меньше всего ей сейчас нужно, чтобы он подошёл и затоптал окурок. И напрасно Марни ждала, что на мокрой земле тот быстро потухнет — окурок продолжал дымиться. Чёрт. Она набрала полный рот слюны и плюнула на светящийся кончик. На всякий случай.