Бетонная дорожка вибрировала под тяжелыми подошвами его ботинок. Холодные пальцы Марни вскользь коснулись его шеи, когда она ужесточила хватку на воротнике, всеми силами пытаясь удержать Джейка на карнизе.

Дамба содрогалась от мощи приближающейся массы воды, и в унисон с вибрацией дамбы стучали зубы Джейка. Отпустив лестницу, он потянул за ручку обеими руками — от натуги его скулы свело, вены на шее вздулись, дыхание стало хриплым, прерывистым. Но за три десятка лет простоя и без надлежащего ухода металл двери на стыках намертво приржавел к дверной коробке. Поэтому Джейк, смирившись с неудачей, с мрачным выражением лица поднялся на ноги и, удерживая шаткое равновесие, покачал головой в ответ на вопросительный взгляд Марни. Та на мгновение зажмурилась, а затем вперилась в него твердым уверенным взглядом. Ее шапочка потерялась где-то по дороге и светлые волосы разметались по плечам и лицу. Несколько прядей прилипли к грязным и потным щекам.

Джейк внимательно осмотрел ржавые болты, крепившие лестницу к стене. Они вовсе не выглядели надежными. А если учесть их с Марни суммарный вес вкупе с тоннами воды, то существует чертовски большая вероятность, что лестница оборвется и они полетят вниз, прямо на камни.

И для своры убийц миссия будет выполнена.

По мере приближения водяной лавины он чувствовал нарастающую вибрацию под своими ладонями, земля то и дело содрогалась под натиском стихии. Джейк удостоверился, что Марни надежно закрепилась в своем закутке — спина прижата к стене дамбы; руки обхватили ступеньку на на уровне плеч, — и прокричал, не особо надеясь, что она услышит его сквозь грохот:

— Держись крепче!

Промежуток за лестницей был слишком узким, чтобы втиснуться в него им двоим, поэтому Джейк решил перебраться на лестницу, чтобы расположиться на ней с другой стороны прямо напротив Марни. Схватившись руками за ступеньку, он оттолкнулся ногами от карниза, разворачиваясь в полете под немыслимым углом, и тут одна рука, испачканная ржавчиной и черной тиной, которыми была покрыта дверь, соскользнула, и на несколько секунд его сердце повисло, раскачиваясь на волоске, так же, как и тело.

— Нет! — вскрикнула Марни, вытаращив глаза от ужаса. Мгновение, и она метнулась вперед, просунула руки сквозь перекладины лестницы и, поймав Джейка, впилась пальцами в лацканы его пальто так, как будто от этого зависела ее жизнь. Единственное, что не давало ей свалиться с карниза — вес собственного тела, впечатанного в металлическую решетку. Яростное напряжение исказило черты Марни. Джейк неосознанно схватился за неё свободной рукой, подтянулся и надежно ухватился за лестницу. Он в любой ситуации действовал хладнокровно и быстро, и, конечно же, смог бы и сам обрести равновесие. Но никогда прежде Джейк не видел воочию такой силы воли, как на лице этой малышки в те секунды, когда она удерживала его над пропастью.

Просто невероятно, что ее руки и плечи выдержали тяжесть повисшего на них мужского тела.

Марни обеспокоенно посмотрела на него, приподняв бровь:

— Ты как? — прочел он по её губам.

Сердце Джейка екнуло. Он кивнул, затем разжал ее руку, все ещё мертвой хваткой цепляющуюся за лацкан его пальто, и положил на перекладину лестницы. Потом проделал то же самое с другой рукой и, удостоверившись, что Марни крепко держится, раздвинул ботинком ее ноги, равномерно распределив вес её тела. Теперь Джейк сделал все, что мог, чтобы обезопасить ее.

О да. Он молодец.

Они стояли лицом к лицу, их разделяли только ржавые перекладины лестницы. Джейк крепко стиснул своими большими руками ладошки Марни. Малышка тряслась, костяшки ее пальцев побелели от того, что она намертво вцепилась в металлические поручни. Пот придал ее коже жемчужный оттенок, но ее пальцы были холодны как лед. Джейк уставился ей в глаза. Наверху жуткий рев тысяч тонн бушующей воды неумолимо приближался, и они прильнули к своей ненадежной опоре. Ступени лестницы содрогались под ногами, частички осыпающейся с них ржавчины носились в воздухе.

Джейк напрягся, опьяненный выбросом адреналина. Сзади Марни ограждала бетонная стена, спереди своим телом закрывал он, и это было лучшее из того, что можно было сделать в этой ситуации.

Он надеялся, что вода не обрушится вертикально вниз, а обойдет их убежище стороной, скрыв их за стеной водопада. Надеялся, что ржавая лестница удержится на тридцатилетних болтах, вмонтированных в тридцатилетнюю стену. И надеялся, что ублюдки не спустили из верхней дамбы всю воду до капли.

Слишком многое висело на волоске.

Марни колотил озноб. Он тоже не ощущал прилива бодрости. Но не мог сделать больше ничего. Тем временем водяной вал ударил в волнозащитный парапет над их головами, перекинулся через него и устремился вниз. Лестница содрогалась, ржавые болты гнулись и визжали, едва не вылетая из столь же ржавых гаек.

Запахло жареным.

Джейк прикрыл Марни своим телом, ободряюще сжал побелевшие от натуги пальцы и посмотрел на её… подбородок — девчонка, высоко задрав голову, завороженно наблюдала за водяной феерией. За тоннами воды, вырвавшимися на свободу и пенным водопадом низвергавшимися в нижний бьеф метрах в шести от стены и беглецов.

Марни перевела взгляд на Джейка и усмехнулась.

— Че-ерт! Тебе же это нравится! — недоверчиво прокричал Джейк. Неистовая какофония бушующих вокруг потоков воды, отзывавшаяся вибрациями в каждой косточке его тела, не позволяла расслышать ответ Марни, но он смог прочесть его по её губам:

— Возбуждает!

И, снова запрокинув голову, рассмеялась; намокшие от водяной пыли волосы облепили ее лицо.

— Ради Бога, опусти голову, пока не утонула!

Основной удар ледяных брызг пришелся на спину Джейка. Пальцы Марни расслабились под его ладонями, и она вперилась ему в глаза ироничным взглядом. Их лица разделяли лишь несколько сантиметров. Под полосками грязи лицо Марни сияло. Её невозможно голубые глаза искрились озорной радостью.

Джейк покачал головой. Эта крошка точно сумасшедшая!

Хрусталики водяной пыли затуманили воздух. Мельчайшие, как алмазная крошка, капельки, сверкали на её мокрых ресницах. Марни улыбнулась. Большая часть грязи смылась водой; её щеки покрылись румянцем; глаза зачарованно блестели. У Джейка в горле образовался ком, когда он ощутил пробежавшую по телу волну жара. Он почти что чувствовал, как ледяная вода вокруг него с шипением превращается в пар.

Стоя между несгибаемыми металлическими поручнями лестницы, он представил себе влекущее тепло тела Марни сквозь слои промокшей одежды. Его пальцы крепче сжали её ладошки.

Шестью этажами ниже клокотала и бурлила грязная вода. Грохот стремительного потока заглушал все другие звуки. Скрытый за непрозрачной завесой мутной воды и ощущая себя в удивительной безопасности в этом ненадежном убежище, Джейк потянулся вперед и, наклонив голову, атаковал губы Марни, пробуя на вкус улыбку, все еще изгибавшую ее мягкий рот. И Марни с радостью приветствовала его атаку, пробежавшись проворным язычком по его нижней губе.

Губы Джейка были холодными и твердыми. Поцелуй — коротким и яростным.

Марни почувствовала, как его горячее дыхание ворвалось в рот, перемешиваясь с ее собственным, и тепло разлилось по ее телу, заставив забыть, что они опасно балансировали на краю пропасти. Ее жаждущие губы горели, когда Джейк наклонился, чтобы впиться в них еще одним поцелуем, глубоко погружая язык ей в рот.

Пальцы Марни ослабили хватку на металлических поручнях. Ей хотелось прикоснуться к нему, ощутить под пальцами его мокрую кожу. Руки Джейка сжали ее ладони, силясь удержать их на месте, напоминая о нависшей над ними угрозе. Влажная одежда впечаталась в мокрую, когда их тела прижались друг к другу, разделенные лишь ступеньками лестницы. Язык Марни смело сражался с языком Джейка. Она позабыла, как дышать, разучилась думать, её сердце бешено колотилось, в одурманенной голове не осталось ни единой мысли.

Нутро Джейка резонировало с ревом воды. Горячие губы Марни радушно принимали его, и это заставило Джейка напрячься словно туго натянутая струна. Он хотел, чтобы она оказалась под ним, мягкая и податливая. Джейк застонал прямо в рот Марни. Её горячее дыхание обожгло язык. Он чувствовал себя Суперменом. Он умел летать, мог перепрыгнуть через небоскреб, мог…