„Это все неправда, — сказала она себе. — Я просто устала после вчерашнего. Этот разговор по телефону с Нонни. Опять она жалуется, как все плохо. Никто к ней не приходит. Старая ведьма, все еще думает, что даже из своих Сиракуз может дергать меня за ниточки. Ну как тут заснешь после таких разговоров. Неудивительно, что все у меня плывет перед глазами. Да, это, безусловно, мне привиделось, просто галлюцинация…"

Резким движением Роза сгребла мокрую газету и, скомкав, швырнула в корзину для бумаг.

„Ну вот и все. И ничего не было. Сейчас надо прибрать, вытереть стол. И заняться платьем, этим чудесным цветастым платьем, которое подарил мне Брайан в прошлый день рождения. Хорошо бы сразу отполоскать его в холодной воде, чтобы на нем не осталось пятен…" — мысли лихорадочно путались.

Да, именно этим она сейчас и займется. Пойдет домой и выстирает платье, прежде чем пятно расплывется еще больше. Потому что когда пятно высохнет, его ничем не ототрешь — ни мылом, ни пятновыводителем.

И снова перед ее мысленным взором возникла та фотография с подписью:

„…Молодой выпускник Колумбийского университета должен был быть отправлен домой с Окинавы после того, как его представили к „Бронзовой Звезде"… Но он подделал бумаги, чтобы незаконно вернуться в район боевых действий, где за несколько недель до этого был тяжело ранен и находился при смерти… Преодолев фактически-непреодолимые препятствия, он спас из плена красавицу-врача, которая раньше вернула его к жизни… Женщину, горячо им любимую…"

„Женщину, горячо им любимую, — подумала Роза. — Но это же я. Это ведь меня он любит. И мы с ним должны пожениться. Как только он вернется домой, как только он…

Я должна вывести это пятно. Черт! Оно уже, наверное, не отойдет. Скорее домой. Я должна…"

И вот она уже поднимается, чувствуя что руки и ноги совсем ее не слушаются, как у марионетки со спутанными нитками, у которой вывернуты все суставы. Она потянулась за сумочкой — и рука ее стала вытягиваться, словно гуттаперчевая: ее кисть, казалось, находится где-то далеко-далеко, будто она смотрит на нее в перевернутый бинокль.

Коридор. Она идет по нему, с обеих сторон — двери адвокатских офисов, и он кажется ей бесконечным туннелем. Ковер на полу, как зыбучий песок, в котором увязают ступни. „Иди не останавливайся, — приказывает она себе. — Иди домой. Да, тебе необходимо вывести это пятно, чтобы Брайан смог вернуться домой…"

Массивные двойные двери лифтов. Одна открытая кабина, затем другая… Люди выходят в коридор, пробегают мимо, некоторые кивают Розе. Все, кроме одного, остающегося возле лифта, пока другие расходятся по своим кабинетам. Крупный мужчина, не столько высокий, сколько крепкий. Крепкий не только на вид, но, представляется ей, и внутри. Будто дерево. На нем светло-коричневый замшевый пиджак, в руках портфель. Его красивое широкое лицо раскраснелось, как будто он всю дорогу бежал по лестнице, а не поднимался на лифте, темные с проседью волосы слегка растрепались. Это Макс Гриффин.

Роза почувствовала, как ее волнение понемногу стихает. Этот человек поможет ей. Как делал это не раз. Хотя бы с этой стипендией на осенний семестр. И он всегда разговаривает с ней не как босс, а как друг.

Из его видавшего виды кожаного портфеля торчат листы бумаги. Она видит это с удивительной ясностью, словно смотрит через увеличительное стекло: видит его пальцы, сжимающие ручку портфеля, сильное запястье (недаром он регулярно играет в теннис) с часами „Ролекс". Браслет плотно облегает руку. Стекло на часах слегка поцарапано, но сам он этого наверняка даже не заметил.

Но вот он выпускает из руки портфель и, быстро шагнув к ней, подхватывает ее за локти, почти держа на весу.

— Роза! Что с вами? Вы бледны как мел. Может, заболели? Или ударились?

Она покачала головой. Больна? Ударилась? Да нет же… Ничего такого ужасного… Просто это глупое пятно, которое она посадила.

— Я пролила кофе, — ответила она. — Теперь у меня это пятно, и я… я должна поехать домой. Мое платье. Я отработаю потом это время. Пожалуйста. Я должна ехать домой, — ее голос показался ей странно металлическим.

Макс как-то по-особенному посмотрел на нее. Его квадратное лицо боксера стало как будто еще более квадратным. Взгляд голубых глаз еще более пристальным.

— Идемте, Роза, — мягко произнес он. — Я отвезу вас домой.

— Да, домой, — механически повторила она, безвольно следуя за ним.

Твердо держа ее под руку, Макс помог ей войти в кабину лифта. Он поймал такси, они долго пробирались сквозь поток машин. Окна были открыты, Розу обвевал летний липкий воздух. Но ей было холодно — так холодно, словно земля покрылась снегом. Снег был вокруг нее, внутри нее. Он холодом сковал ее сердце. В голове шумело, будто там гуляла снежная метель.

Все путалось у нее перед глазами; краски городского пейзажа смешивались одна с другой: яркие летние платья женщин, веселое разноцветье журнальных обложек, выставленных на витринных полках киоска, полосатый зонтик торговца горячими сосисками… — все покрывалось мутной пеленой.

Розу стал бить озноб, зубы стучали, но, как она ни старалась, унять дрожь не могла.

— Вы заболели, Роза. Наверно, лучше отвезти вас к врачу. — Голос Макса доходил до нее откуда-то издалека словно через помехи в радиоприемнике.

Доктор? Зачем? С ней же все в порядке.

Роза покачала головой и обвила себя руками, пытаясь в конце концов остановить дрожь.

— Я в полном порядке. Все это глупо. Вам даже не надо было меня провожать и тратить ваше драгоценное время. У вас же через час выступление в суде.

— Это не имеет значения. Я договорюсь, чтобы слушание отложили на другой день. Я волнуюсь только за вас, Роза. Вы должны рассказать мне, что произошло. У вас такой вид, как будто умер кто-то из близких.

„Да, — сквозь шум радиопомех донесся до нее чей-то голос. — Брайан. Он ушел от меня. Все равно что умер".

Словно защищаясь от удара, Роза вытянула перед собой руки. Она боялась додумать все до конца. Боялась, что не выдержит.

— Нет, — крикнула она. — Нет!

Макс с силой прижал ее руки к телу.

— Ради Бога, Роза, скажите мне, что случилось? Не молчите, прошу вас!

Роза яростно затрясла головой. „Нет-нет… пожалуйста, не заставляйте меня ничего говорить! Если я об этом расскажу, то… все станет еще более реальным", — молили ее глаза.

— Я только хочу вам помочь. Вот и все, — не отступал от своего Макс. — Но сделать это я смогу лишь в том случае, если вы обо всем мне расскажете. Вы слышите меня, Роза?

— Да ничего не случилось. Ничего… — она почувствовала, что ее сейчас стошнит, и быстро добавила: — Макс, извините, мне нехорошо…

Вместо ответа он еще крепче сжал ее — и, странное дело, Розе показалось, что тошнота немного отступила.

Потом, спустя целую вечность, он, помнится, помогал ей выйти из такси, буквально донес ее по лестнице до самых дверей ее однокомнатной квартирки.

— Все будет хорошо, Роза, — успокаивал ее Макс. — Что бы там ни было, все уладится. Я буду с вами и позабочусь об этом. Не надо волноваться.

Нет, хотелось ей крикнуть, не уладится. Нет! Брайан — вот кто должен о ней заботиться. Он всегда это делал. Всегда. Только вот где он сейчас, спрашивала она себя. Сейчас, когда он нужен ей больше, чем когда-либо?

От слабости Роза едва могла передвигаться по комнате. Она даже позволила Максу снять с себя туфли и стащить через голову платье… То самое, безнадежно испорченное пролившимся кофе… а потом, взяв на руки, уложить, словно она была маленькой девочкой, на кровать.

Неожиданно комната показалась ей такой крошечной, темной… А ведь когда она въезжала в первую в своей жизни квартиру в Нижнем Ист-Сайде, как она ею гордилась! Причудливая, прямо-таки кукольная кухонька, стоячая ванна, диван-кровать, вписывающийся в уютный интерьер. Но, Боже, до чего же здесь, оказывается, тускло — через выходящее в узкий переулок зарешеченное окошко не проникает ни один солнечный луч. Герань, которую она выставила на пожарную лестницу, побурела и засохла. Да, ее гнездышко больше смахивает на тюремную камеру, серую, мрачную.