Дожидаясь своей очереди приложиться к руке покойника, недоумевала, почему королевский секретарь так грубо обошёлся с принцессой. Разве не она единственная наследница рода Фавелов? Да, пусть это нарушает закон, но перстень так и так перейдёт Аккэлии. Отдали бы ей на хранение до коронации - никто бы не возражал.
- Тиара Исория Морта Ньдор!
Я вздрогнула, непонимающе глянула на Распорядителя двора, регулировавшего поток прощавшихся с его величеством. Короля уже вымыли, переодели, причесали, и выглядел он не так уж страшно. Только кожа синюшно-жёлтая, и челюсть подвязана.
Оказалось, что, задумавшись, не расслышала, что моё имя выкрикивали уже дважды. Впереди всех министров, лордов и знатных дам. А ведь моё место позади них - исходя из рода отца.
Убедившись, что всё правильно поняла, протиснулась сквозь толпу придворных и склонилась над дядей. Когда поднялась, поймала хитрый прищур лорда Аксоса.
Слышала, как шептались за спиной, обсуждая, за что вдруг Тени такая честь. Единственный напрашивавшийся ответ: нелюбимая, некоролевского рода, но племянница.
Вечером меня позвали к лорду Аксосу.
Я уже готовилась ко сну, переоделась в домашнее платье и пушистые тапочки, умывалась, когда в дверь постучались, и слуга передал, что королевский секретарь просит к себе. Прямо сейчас.
Как была, простоволосая, - деревенская девочка, а не тиара! - последовала за молчаливым провожатым, только туфли обула. Мой проводник, к слову, не принадлежал к дворцовому ведомству, а подчинялся непосредственно лорду Аксосу.
Знакомый кабинет освещало пламя камина. Промозглая конранская ночь плескалась за окном, пугая призраками прошлого и будущего.
Лорд Аксос сидел в кресле, грея руки. Заметив замершую на пороге меня, кивнул, велев подойти.
Сделала реверанс, гадая, что будет дальше.
- Садитесь, тиара. Извините, что так поздно, но предстоит важный разговор. Поклянитесь жизнью, что о нём никто не узнает.
Вздрогнула, от волнения невольно скомкав ткань платья. Клясться жизнью совсем не хотелось.
- Я жду, - требовательно напомнил лорд Аксос.
- Можно уйти? - я робко ухватилась за единственную возможность избежать неприятного действа.
- Нет, - отрезал лорд. - Повторяйте: ‘Я, тиара Исория Морта Ньдор, клянусь добровольно взойти на эшафот или покончить жизнь самоубийством, если хоть словом, хоть жестом, хоть намёком или рисунком обмолвлюсь о том, что услышу’.
Под его напором пришлось дать клятву, после чего мне велели расположиться рядом у огня.
- Вас называют Тенью, тиара, - лорд внимательно изучал меня, кривя губы в усмешке. - Что ж, оправдано: на вас не обращают внимания, не принимают всерьёз. Между тем, эта Тень вовсе не так проста. Девочка с кровью Фавелов, племянница короля… Послушная, образованная - идеальная кукла в руках кукловода. И драконья кровь… - он подался вперёд, взяв меня кончиками пальцев за подбородок. - Брониус не бредил, верно?
Я захлопала глазами, пытаясь осмыслить сказанное. Какая кровь? У принцессы Меридит дар был слабо выражен. А после брака с простым человеком у её ребёнка, то есть меня, и вовсе ничего не осталось.
Лорд Аксос наслаждался моей реакцией, а потом огорошил:
- Ты будешь принимать соболезнования и стоять первой у гроба.
Но это место наследника или наследницы, это место Аккэлии!
Словно прочитав мои мысли, лорд равнодушно пояснил:
- С этого дня ты принцесса Исория Морта аи Фавел. Третье имя можешь выбрать сама.
Встав, он достал из стола свиток и протянул мне. Новое свидетельство о рождении с Большой и Малой королевской печатями.
- Завтра об этом объявят по всему Конрану, - продолжал лорд. - Отныне ты не Тень, а одна из наследниц Брониуса Первого.
- А как же отец? - сам собой вырвался вопрос. Я всё ещё не могла придти в себя после обрушившегося на меня титула. - Я Ньдор…
- Отныне нет. Твоему отцу хорошо заплатят. Будет возражать, однажды не проснётся, - лорд Аксос не почёл нужным замаскировать угрозу.
- Итак, - он сцепил пальцы, - осталось уладить две формальности: твоё замужество и коронацию.
Если бы можно было задохнуться воздухом, я бы задохнулась. Начала отнекиваться, возражать, но лорд Аксос грубо оборвал меня:
- Не смей перебивать! Ты никто. Хочешь или не хочешь, станешь королевой Конрана. Я не собираюсь упускать такого шанса. В тебе проснётся кровь, девчонка, только из-за крови Брониус и забрал тебя. Думаешь, он проявил человеколюбие, приютив племянницу? Нет, Брониус просто не желал упускать из вида носительницу магии.
- Но моя мать, она…- я не знала, что возразить. Все аргументы давно исчерпались.
- Ты ведь слышала испускавшего дух грифона? - видя, что я не понимаю, лорд пояснил: - Мне рассказали, ты спрашивала о крике. Король умер беззвучно, но не для обладателей магии крови: они чувствуют гибель сородичей. Он пробуждается, твой дар, об этом-то и говорил перед смертью король. Грифонье зрение не подводит.
- Пусть, но что с того? Наследница всё равно принцесса Аккэлия.
Ишта, прошу тебя, пусть это окажется неправдой! Если до этого я желала дара, то теперь страшилась его. Быть тенью с ним невозможно, как и жить с ним - меня убьют.
- Милая, ты глупа или прикидываешься? - лорд начинал сердиться. - Либо ты, либо она. Хочешь - иди, но не рассчитывай прожить долгую счастливую жизнь. Ты и при жизни Брониуса не пользовалась всеобщей любовью, а теперь тебя будут травить, девочка.
Пришлось признать, что он прав. Принцесса Аккэлия не упустит шанса, особенно после сцены прощания с усопшим монархом. А с новой метрикой я превратилась в соперницу. Ньдор и Фавел не одно и то же. Зная Аккэлию, она не потерпит, чтобы Тень носила её фамилию. Подставил меня лорд Аксос, загнал в свои сети.
- Что угодно, тиару? - как можно спокойнее спросила я, сдерживая дрожь в голосе. Сейчас главное узнать правила игры, а потом уж думать, как их нарушить.
Лорд довольно улыбнулся:
- Совсем немного: делать, что велю. Для начала познакомишься с соседями, будешь представлять род Фавелов на похоронах. Затем ещё раз пройдёшь испытание, докажешь наличие дара. После высылки принцессы Аккэлии выйдешь замуж и примеришь корону, тут же передав власть супругу.
- Но мне ещё нет шестнадцати, требуется разрешение отца…
- Ты думаешь, он не подпишет? - усмехнулся лорд. - Коронуют тебя в шестнадцать, как и положено - тут мы закон не нарушим.
- И кто же должен стать моим мужем? - сбывались худшие опасения. А ведь я так радовалась, что не принадлежу к знатному роду…
- Хороший вопрос, - фыркнул лорд Аксос. - Тебе нужен маг, чтобы усилить кровь, но в то же время ты не совсем Фавел. Зато я Фавел по отцовской линии. Решение напрашивается само собой.
- Может, лучше маг? - я отчаянно пыталась тянуть время. Пока найдут, пока сосватают - мало ли, что изменится?
- Власть мне нужна здесь и сейчас. Да и королевская корона не помешает. Не беспокойся, - лорд хищно улыбнулся, - в моём роду были маги, драконьей крови не испорчу.
- Но я ещё юна, чтобы становиться чьей-то женой, - последняя соломинка, больше у меня в запасе карт не осталось.
- По закону нет. Вы боитесь замужества, тиара? - он откровенно потешался. - Наслушались разговоров фрейлин? Всё не так страшно, тиара, от этого не умирают. А в шестнадцать лет рожают здоровых детей. В ваших же интересах скорее обнаружить дар, чтобы упрочить права на престол. А у беременных он проявляется в полной мере.
- Могу ли я отказаться? - ответ, впрочем, заранее знала.
- Можете. Но о последствиях вы предупреждены.
- Тогда могу я подумать?
- Безусловно. Даю вам месяц, пока длятся похоронные торжества. Но играть роль безутешной племянницы и сидеть за столом с монархами всё равно придётся.
Глава 3
Расхаживая по комнате, репетировала речь. Её написал лорд Аксос, велев вызубрить слово в слово. Длинная, витиеватая, полная патетики и трагизма. Нет, мне было жаль усопшего дядю, но перед его гробом, по-моему, следовало произносить иные слова. И не мне, а его дочери.