Я так и продолжала стоять, не двигаясь, когда Аллоистель отступил на пару шагов. Потупившись, покрытая красными пятнами.

Время будто замерло, остановилось, а тело ещё помнило теплоту чужих рук. Мне хотелось, чтобы они вновь обняли, крепко прижали к пропахшей пряным запахом рубашке эльфа.

- Госпожа, простите меня. С вами всё в порядке?

Кивнула, не в силах вымолвить ни слова, а потом выдавила из себя:

- Не могли бы мы вернуться другим путём?

Аллоистель кивнул и протянул руку.

Я схитрила: сделала вид, что подвернула ногу, и достигла цели: эльф сосредоточенно расспрашивал о повреждениях, а потом и вовсе вызвался осмотреть лодыжку.

Присев на выступающий корень, кокетливо приподняла подол. Огляделась по сторонам: не рыщет ли неподалёку лорд Аксос? Пока слышен только его голос, а самого регента не видно.

Аллоистель бережно, кончиками пальцев, коснулся чулка, вызвав волну мурашек.

- Больно? - эльф поднял лицо, глянул на меня.

Промолчала, потому что, сказав правду, лишусь приятных мгновений, а солгать не позволяла совесть.

Пальцы Аллоистеля ловко, массируя, прошлись по лодыжке. От них разливалось животворное тепло, отгонявшее дурные мысли.

Эльфийская магия волшебна, ласкает как лучики солнца.

- Вам лучше, госпожа?

Увы, всё хорошее когда-нибудь кончается, и Аллоистель поднялся на ноги.

Кивнула, поблагодарила за помощь и стыдливо оправила чулок.

Над головой шумели ивы, щекоча плакучими тонкими ветвями. Взяла одну из них в ладони, погладила и поцеловала - так, минутный порыв.

Я вздрогнула, почувствовав пальцы Аллоистеля. Они на мгновение накрыли мои, а потом эльф наклонился ко мне. Я ощутила его дыхание, запах кожи эльфа смешался с моим запахом.

Всего пара дюймов разделяло нас, всего одна ветка ивы. Качнись, чуть наклонись вперёд - и уткнёшься в губы Аллоистеля.

Ситуация была пикантная - и одновременно притягательная. Мне бы, как женщине замужней, благородной, следовало немедленно отпрянуть, что-то возмущённо воскликнуть, но ноги будто приросли к месту.

Воспитанный в строгом следовании этикету и подавлении чувств Аллоистель тоже не стремился сделать последний шаг, продолжая просто смотреть. Он даже убрал пальцы, чтобы нас не связывало ничего, кроме взглядов.

Почувствовав, что эльф намерен уйти, решилась. В конце концов, во мне течёт кровь драконов, а они отважные рисковые существа.

Целоваться я не умела, да и стеснялась, поэтому просто качнулась навстречу Аллоистелю.

Всего на мгновенье его губы коснулись щеки - так уж вышло, эльф был выше меня.

Аллаистель тут же отпрянул, будто ошпарившись, заявил, что подобное недопустимо.

Я собиралась возразить, напомнить, что эльф сам встал так близко от меня, провоцируя, но внезапно заметила Ферилира и предпочла промолчать.

Теряясь в догадках, видел ли драконов поцелуй, быстрым шагом поспешила обратно к лошадям и столкнулась с лордом Аксосом. Тот отчитал меня за девичью выходку: бегала по лесу, играла в прядки, - взял за руку и заявил, что до границы больше остановок не будет.

Украдкой глянула через плечо: Ферилир и Аллоистель шагали рядом, только эльф выглядел задумчивым, а драконов хмурился.

После я удивлялась, как Аллоистель вообще позволил себе такое откровенное проявление чувств: у эльфов оно не приветствуется. Самолюбие тешила мысль, что Первородного что-то прельстило во мне, раз тот пошёл наперекор канонам.

Близились коронационные торжества. Каких-то две недели отделяли меня от монаршего венца и статуса совершеннолетней женщины.

Все эти дни жила в страхе, что подарю лорду Аксосу не только корону, но и наследника. Молилась Иште, изводила уксус, разыгрывала мигрени, расстройство желудка - что угодно, лишь бы не делить ложе с регентом. Избегала оставаться с ним наедине и резко полюбила публичные выступления: лорд Аксос не всегда сопровождал меня, и я могла хоть ненадолго вздохнуть спокойно, не опасаясь ночных визитов.

Я рвалась за пределы Софаса, либо заседала на званых обедах и танцевала на балах.

Как и предполагала, тиара Элия зорко следила за каждым моим вздохом, даже запахом белья, поэтому приходилось полагаться только на саму себя.

Ситуацию осложнял Хранитель знаний, которого лорд Аксос просил регулярно осматривать меня.

Во время таких обследований я лежала на кровати, за ширмой, а регент расхаживал по комнате, досадуя:

- Неужели опять ничего?

- Пока да, - пожимал плечами лекарь, снимал перчатки и мыл руки.

- Ничего не понимаю! Здоровая девушка, отсутствие предохранения - и без результата.

- Уделяйте супруге больше внимания и наберитесь терпения. Пока слишком рано говорить о бесплодии.

Хранитель знаний прописывал мне укрепляющий капли, ингаляции и настои от мнимых и реальных проблем и уходил, а лорд Аксос оставался. Отказать ему не могла: не было причин.

Регент недоумевал, чем я недовольна, ставя в укор даже собственную верность. По мне, лучше бы он завёл любовницу, чем досаждал с попытками пробудить чувственность. И делал бы всё быстро - но нет же, лорд Аксос жаждал получить удовольствие.

- Ничего, - поглаживая мой живот после супружеских утех, неизменно повторял регент, - к лету всё наладится.

Коронация обещала быть пышной и красочной. Я оказалась в центре грандиозных торжеств, кульминаций которых станет церемония в храме.

Коронационный наряд я уже видела и пришла в ужас: безумно тяжёлый, неудобный. Передвигаться в нём без посторонней помощи невозможно.

Шутила, что превращусь в карту звёздного неба: бриллиантов на платье тоже оказалось не меряно.

Лорд Аксос вместе с Распорядителем двора составили сценарий торжеств, разработали меню праздничных обедов - поварам предстояло трудиться, не покладая рук, без малого месяц, радуя многочисленных гостей изысками кухни.

Помимо еды к услугам приглашённых были охота, балы и торжественное богослужение.

Дворец бурлил как развороченный улей. Повседневный порядок вещей полетел кувырком, подчинённый отныне прожорливому коронационному чреву. Я тоже вынужденно забросила занятия, с утра до вечера пробуя крем, выбирая цвет и фасон бальных платьев и туфелек, музыку для танцев.

Бесконечные примерки, репетиции, зазубривание речей слились в нескончаемый хоровод. Я уже ненавидела горностай, парчу и атлас, заодно и весь Совет, но мужественно терпела, понимая, что только так добьюсь своей цели: избавлюсь от постылого замужества.

Ума ни приложу, откуда у регента нашлось столько денег! Казалось, на коронацию ушла вся годовая государственная казна. Но лорд Аксос недаром долгое время служил не только советником, но и министром финансов и наверняка знал тысячу и один способ превратить медяк в полноценный золотой. Страшно подумать, сколько денег осело в его кармане, но меня это не волновало: Конран не бедствовал, и этого довольно.

К вечеру не держали ноги. Лорда Аксоса тоже, так что наша семейная жизнь в последнюю неделю складывала как никогда идеально.

Но в череде предпраздничной суеты я отыскала в библиотеке закон, о котором упоминал король Эрданасиэль. Вызубрила от корки до корки и тайком подготовила собственную речь, с которой собиралась блеснуть на заседании Совета.

Бой предстоял не шуточный, но оно того стоило.

Наконец торжественный день настал.

Я жутко нервничала, но старалась этого не показывать. Привычка держать лицо успела выработаться за последние полгода. Будто родилась принцессой, а не стала ею по велению регента.

В этот раз меня не пугало скопление лиц, гораздо больше волновало, не опозорюсь ли в храме, не уроню ли скипетр и корону. Королевские регалии тяжелы, мантия длинна, идти необходимо в строго определённом темпе, не быстро, но и не медленно.

Захваченная из Интеньореталя книга немало способствовала решению проблемы с нервами: там была описана техника медитаций. К одной из них прибегла, когда меня подняли на рассвете: увы, королевы вставали рано. После неё смогла умыться, поесть и отдалась в умелые руки служанок.