- Уф, ребята, почитайте кто-нибудь дальше. У меня аж горло пересохло. - Тейлор положил книгу на кровать и взял со стола сок.

   - Давайте, я почитаю. - я взяла книгу и перевернула страницу. - Так, срок поиска начинался в день весеннего равноденствия. Из императорских дворцов каждой державы словно тень, уходили поисковые группы. Их не провожали толпы простолюдинов, для них не устраивали пир. Эти люди шли на верную смерть, которая либо будет оправдана, либо сотрется, смешается с тысячью других. Никаких имен, никаких почестей, просто тени. - Я всмотрелась в надпись на переплете страниц, пытаясь разобрать язык. - Ребята, здесь что -то написано, но я не могу понять смысла. - я нежно провела пальцами по выпуклым буквам и замерла от удивления. Надпись стала меняться, буквы перелетали из слова в слово, образуя новое предложение. Наконец надпись замерла, высвечивая слова. - Мрак поглотил день, свет слился с тьмой. Нет разницы между добром и злом, одно только порождает другое...

   Слова быстро стали чернеть, превращаясь в странный круговорот. Постепенно вся страница почернела, образуя своеобразный портал.

   - Какого черта! - вскрикнула я, почувствовав как меня затягивает. Я хотела выкинуть книгу, но было поздно. Неведомая сила тянула меня куда-то во тьму.

   - Кира! - последнее, что я услышала и потеряла сознание. 

Глава 3

Начало поиска

Я проснулась на рассвете и оглядела комнату. Дыхание было тяжелым, капельки пота стекали с лица. В руке по привычке оказался кинжал, готовый впиться в плоть любого врага.

   - Это просто сон! - повторяла я себе. - Но, черт побери, какой реалистичный! Присниться же такое!

   Я встала и подошла к окну. Холодный весенний воздух приятно холодил кожу, выдувая из сознания отрывки кошмара. Яркие образы сна мелькали в голове, показывая лица людей, которых я знаю и...люблю?! Чушь! Я воин, и мне не ведомы чувства! Но откуда тогда взялись столь красочные фантазии: вспышки боя с демонами, веселие в компании друзей, жаркие поцелуи какого-то мужчины... Видимо вчера вместо маринованных опят, на ужин были мухоморы! Ох, надо перед отъездом маленько напакостить на кухне, чтоб больше неповадно было так издеваться!

   Светало... значит, пора собираться в дорогу. Скоро прибудут мои наниматели, а мне еще надо спуститься к жрице для последнего наставления. Кожаные доспехи, походная сумка, мечи, клинки и всякие другие примочки. Я оглядела себя в зеркало и заплела косу, вплетая в нее лески с тоненькими иголочками на конце, пропитанные ядом. Из зеркала на меня смотрела семнадцатилетняя девчонка, маленькая и хрупкая, с шоколадными волосами и такими же глазами, в которых уже давно погас огонь юности. Говорят, глаза - зеркало души. Это правда. Я смотрела на себя, и понимала, души у меня - нет. Бездонная яма, до краев наполненная чужой кровью. Вот какова моя душа, вот что представляют собой воины храма Нергала [2]. С юных лет мы учимся убивать. Никакой пощады, никакой привязанности. Холодные, жестокие, алчные. Истинные дети своего бога.

   Накинув на себя черный плащ, я пошла в подземелье. Жрица Смерти, наша верховная владычица, уже ждала меня, готовив какой-то обряд. Она была прекрасна! Серебристые волосы волнами спадали до пят, белое легкое платье подчеркивало стройную фигуру, а серые бездонные глаза хранили в себе вселенскую мудрость и скорбь. Хотя жрица и была темной эльфийкой, сердце ее было светлее и чище, чем у любого другого существа. Она единственная во всем храме никогда не убивала, была чиста и телом и душой. Только самых достойных Бог Нергал избирал своими верховными жрицами, делая их матерями смерти и проводницами в подземный мир.

   - Повелительница. - я встала перед ней на одно колено, склонив голову.

   - Мое дитя, сколько же испытаний и боли выпало на твою долю. Сколько еще должно выпасть. Ты отправляешься на верную смерть, ты все еще хочешь идти?

   - Смерть не пугает меня... В этом мире мне нечего терять, а возвращения домой я не боюсь... Надеюсь, отец Нергал примет меня в свою обитель.

   - Будь уверена дитя, ты его любимая дочь. Но теперь, запомни мои слова. Ты должна будешь найти кристалл, и поспособствовать его возвращению любой ценой. Не важно, что и с кем случится. Ни один долг жизни не должен остановить тебя. От этого зависит жизнь твоих сестер. Если начнется война, все жрицы храма должны будут сражаться на ней. Помни, ни что и никто не должны остановить тебя! А теперь ступай дитя, пусть твоя смерть будет достойной!

   Я снова поклонилась своей жрице и пошла в главный зал. Мои наниматели уже прибыли и ждали меня.

   - Джамиля. - кивнула я одной из эльфиек.

   Она была высокой, подтянутой. Белые короткие волосы выдавали в ней темную эльфийку, а кошачьи глаза - сущность. Много лет назад, один колдун захотел жениться на ней, но получил отказ. Тогда, он проклял ее на вечное одиночество. Джамиля превратилась в чудовище. Десять лет она жила в облике монстра и только на один год снова становилась эльфийкой.

   - Талиса. - поприветствовала меня Джамиля. - Это твой наниматель.

   Высокая девушка с золотыми волосами до талии и голубыми глазами тоже была эльфийкой. Причем, эльфийской принцессой светлой империи и наследницей престола.

   - Здравствуйте принцесса. - я склонила голову в знак уважения. - Как поживаешь Хайшат?

   Пять лет назад, эта принцесса спасла мою жизнь, вылечив от смертельной раны. Все потомки императорского рода по своей сути творцы жизни, целители - способные сотворить чудо там, где все остальные бессильны . Вот и эта эльфийка подарила мне жизнь, и теперь я храню этот долг, который тяготит меня сильнее оков.

   - Талиса. Ты изменилась с нашей последней встречи. Смерть сестры ожесточила тебя. - в нежном голосе принцессы была боль утраты и грусть.

   - Жестокость у меня в крови. Я воин Нергала, нам не ведома слабость.

   - Как знать, как знать. Ну, опустим печальные разговоры, нам пора двигаться в путь. Сегодня первый день нашего поиска и ко дню летнего солнцестояния мы должны найти кристалл и попытаться вернуть его.

   - Что же, тогда не стоит медлить. В путь.

   На улице нас уже ждали дикие Ории. Существа, напоминающие оленей, но размером с коня и с белоснежной шкурой. Ории по своей натуре были полностью магическими существами, разумными и светлыми. Пожалуй, их можно сравнить только с единорогами - по чистоте и с драконами - по мудрости. Принцесса подошла к своему оленю и погладила по голове, зашептав ему что-то на ухо. Олень кивнул и опустился на колени, подставляя спину наезднице. Его собратья поступили так же, позволяя сесть мне и Джамиле. Ории в своем беге едва касались земли, больше напоминая снежные вьюги, размытые пятна света. Мы мчались вдаль, оставляя за собой храм Бога Нергала, мой дом, мою обитель. Я попрощалась и уже смирилась с мыслю, что больше никогда не вернусь сюда. День близился к концу, когда мы покинули территорию нейтральных земель и вступили на границу темных эльфов.

   - Джамиля, - сказала принцесса, - уже темнеет и нам пора искать место для ночлега.

   - Пока еще рано ваше высочество. Ории прекрасно ориентируются в лесу в любое время суток, так что еще есть время.

   - Ох, ладно. - принцесса тяжело вздохнула и посмотрела на свою телохранительницу, как на блаженную. - Джами, я отбила себе все самое дорогое моему сердцу. Еще немного, и вместо филейного места, моя спина будет заканчиваться блином. Я ясно выразила свою мысль?

   Я чуть не упала с ории, прикрывая приступ смеха кашлем. Эх, как все таки эльфы красиво излагают свои мысли. Надо будет поучиться! Темная эльфийка сильно покраснела, явно не ожидая от своей принцессы такого оборота.

   - Мы не можем остановиться здесь, ваше высочество. В лесу слишком опасно ночью, а просвета пока нигде не видно.

   - Как не видно?! - возмутилась я, указывая пальцем между деревьями.