Он бежал по дну оврага. Бежать было легко, так как вымытое потоками воды дно было ровным, хотя кое-где пересекалось поваленными деревьями. Сзади послышалось частое дыхание. Он остановился и круто повернулся, держа бластер наготове. Ему на грудь бросилась Пальма и лизнула в нос.

– Ах ты, собачка, – обрадовался Сергей. – Я уж думал, что тебя подстрелили. – Он потрепал её по загривку. Собака радостно заскулила.

Было уже совсем светло, когда он выбрался из оврага. До пещеры оставалось ещё километров четыре-пять, но идти надо все время в гору. Он решил немного отдохнуть. Лес здесь был уже не такой густой. Он нашёл местечко посуше и прилёг. Лицо болело. Потрогал его рукой. Щеки воспалились. Только сейчас вспомнил про ожоги от горящей сигареты Джонни и занялся ими. «Надо бы раньше, – с досадой подумал он. – Теперь, когда время упущено, с ними придётся возиться дольше. Чуть было не забыл», – он порылся в сумке и вытащил карманную рацию, снятую с десантника. Включил её. Рация молчала. Покрутил ручку настройки в поисках волны и услышал голос Бэксона. Разговор, по-видимому, только начался. Бэксон запрашивал базу, не вернулась ли Эльга. База отвечала, что нет. Бэксон выругался и осведомился, выслали ли катер. Сергей насторожился.

– Он с ребёнком, – напомнил Бэксон. – Воспользуйтесь этим! Далеко он не мог уйти. Прочешите всю северо-западную часть острова. Сколько вы послали людей?

– Почти всех. На шхуне остались только трое.

– Следовательно, двадцать? У нас шесть человек погибло и один пропал без вести. Мы с оставшимися пойдём вам навстречу.

– Что он, дьявол, что ли?

– Хуже! Если бы вы видели, что он сделал с Джонни!

– Как ему удалось развязаться?

– Черт его знает! Ремешки перегрызены. Может быть, у него была собака?

– А где Пальма?

– Тоже исчезла вместе с одним из наших. Может быть, ещё вернётся. Вот ещё что! Учтите, у него бластер и два запасных аккумулятора. Черт меня подери!!

– В чем дело, шеф?!

– Рация! Он снял рацию с убитого и теперь, возможно, слушает нас.

– Как? Краузе умер?

– Да, он перебил ему шейные позвонки. Ты нас слышишь?

Сергей нажал кнопку передатчика.

– Слышу.

– Я тебе советую сдаться! Все равно ты никуда не денешься!

– Спасибо за совет. Прими и мой: убирайся немедленно со своей бандой, если хочешь жить!

– Нет, каков! Он мне положительно нравится! Постарайся взять его живым!

– Возьмём, шеф, не сомневайтесь.

Рация замолчала. Сергей сунул её в сумку и задумался.

С самого начала он решил идти в пещеру и встретиться там с Ольгой. Так оно бы и случилось, если бы не встреча с Эльгой в лесу этой ночью. Эльга взяла ребёнка, и теперь руки его были свободны. Кроме того, он имел оружие. А это в корне меняло дело. Идти сейчас в пещеру опасно. Его могли выследить и двинуться за ним по свежим следам. Вероятно, они на это и рассчитывают. Возможно, если высадка произошла ночью, путь к пещере уже отрезан, и он нарвётся на засаду. Надо предпринять что-то другое, неожиданное для противника. Бэксон говорил, что их шхуна стоит у северного побережья. В этом направлении летали и вертолёты. Следовательно, там же должна быть произведена высадка с катера. Надо попытаться зайти им в тыл и отвлечь внимание на себя, завести в другую часть острова. Лучше всего – в болото. «Итак, придётся поиграть в партизан». Он встал и пошёл в северо-восточном направлении.

К полудню Сергей вышел к морю и, скрываясь в прибрежных зарослях, пошёл теперь на север. Несколько раз он останавливался и включал рацию. Она молчала. «Ничего, заговорит! Другой связи у них нет!» Он оставил её включённой.

Прошло четыре часа, когда он заметил на горизонте силуэт большой шхуны. Она стояла на якорях километрах в трех от побережья. Он пошёл тише, осторожно крадучись между деревьями, которые теперь подходили ближе к берегу, напряжённо вглядываясь в линию побережья. Пройдя ещё километра три, увидел, наконец, стоящий на мелководье катер. Его охраняли двое. Один сидел на корме. Другой, раздевшись, купался невдалеке. Одежда на песке, поверх неё бластер. Сергей лёг на землю и стал тихо подползать под прикрытием кустов. Между тем купавшийся вылез и стал одеваться. Одевшись, он залез на катер, другой, сбросив одежду на корму, в свою очередь полез в воду. Сергей ждал удобного момента, чтобы перебежать открытое пространство между зарослями, Он уже наметил себе место, откуда легче всего поразить десантников, как вдруг его внимание привлёк шум. Сергей буквально вдавился в песок, стараясь слиться с ним и нависшими над ним ветками кустарника. На высоте тридцати—сорока метров пролетел вертолёт. Это был вертолёт Эльги. Он узнал его по форме и окраске. Вертолёт снизился над катером, затем поднялся выше и взял направление на шхуну.

Сергей покосился на рацию. Она продолжала молчать. Он начал крутить ручку настройки. Послышался голос. К сожалению, он поймал только конец разговора. Бэксон приказал выслать вертолёт за ним. Сергей тщетно прождал ещё несколько минут, покрутил опять ручку, но безрезультатно. Бандиты решили ограничить время разговора и менять частоту, зная, что их разговор может быть услышан.

Вскоре вертолёт поднялся с палубы и взял курс на юго-восток. Он шёл теперь вдоль побережья. Воспользовавшись тем, что внимание десантников отвлечено, Сергей быстро пересёк открытое пространство и приготовился. Дождавшись, когда шум вертолёта затих, взял на прицел сидящих на корме людей и плавно нажал спуск.

Спустя час он был уже далеко от побережья. Уничтожив катер и захватив с собой бластеры убитых и, что главное, ещё четыре запасных аккумулятора, он почувствовал себя уверенней. Тотчас после уничтожения катера со шхуны последовало сообщение об этом с приказом высадившейся группе немедленно направиться к северному побережью. «Ну что ж, это мне и надо», – подумал Сергей. Вертолёт теперь, отвезя Бэксона на шхуну, кружил над лесом северного побережья острова.

Сергей круто завернул на юго-восток, прошёл километров пять и, найдя скрытое место, лёг отдыхать. Пальма, которая все время была рядом, слегка поскуливала. Она, хотела есть. Есть хотелось и самому. Он поел немного черники, которая росла в изобилии по всему острову.

– Что же нам делать? – погладил он собаку. – Ты ведь ягодами не наешься?

Эта часть острова была беднее дичью, чем южная. Здесь водились только дикие кролики, иногда встречались индюки. Пальма, как бы понимая затруднение нового хозяина, бросилась по кустам. Вскоре послышалось её рычание и чавканье. Очевидно, попался зазевавшийся кролик.

Дождавшись сумерек, Сергей продолжил путь. Пройдя северное окончание озера, он вышел к своему дому. Найдя удобное место у опушки леса между корней громадного дуба, лёг и стал наблюдать. В доме горел свет. «Сколько их там? Вместе с Бэксоном было четырнадцать, убито шесть, осталось, следовательно, семь, из них – пять десантников, хотя, не знаю, кого я зацепил прошлой ночью…» Он оторвал кусок одежды, вытащил нож и надрезал себе руку. Брызнула кровь. Он смочил оторванный кусок материи кровью и всунул в зубы Пальме.

– Теперь твоя очередь, – тихо сказал ей и стал «инструктировать» собаку. Поняв приказ. Пальма бросилась к дому. Вскоре во дворе раздался её отрывистый лай. Люди, находившиеся в доме, выскочили наружу и обступили собаку. Сергей сосчитал. Как он и предполагал, их было пятеро. Он включил рацию и стал вертеть ручку настройки. Поймал волну. Докладывал один из десантников:

– Да, только что прибежала, шеф. Тряпка вся в крови. Кровь свежая! Он где-то поблизости!

– Вылетаю!

Рация замолчала.

Спустя полчаса посреди двора опустился вертолёт.

Сергей снова включил рацию и стал ждать. Вскоре послышался голос Бэксона. Он связывался с высадившимся на северном побережье отрядом. Приказ его был – ждать сообщения о направлении движения. Ему возразили, что уже темно и лучше дождаться утра. Люди вымотались, и в лесу ничего не видно. Бэксон на это ответил, что «островитянин» ранен и, возможно, серьёзно. Его надо захватить живым! Он приказал держать рации на приёме и в случае нужды пользоваться фонарями. «С нами собака! А это главное!» – заключил он. Затем заговорила шхуна: