— Что, прости?

— Ходили куда-нибудь вместе. Пару раз.

— Да? — Я попыталась изобразить удивление.

— Да, у нас была компания, мы вместе проводили время. С ней вдвоем мы выходили только однажды. Ей нужен был партнер для какой-то благотворительной акции. Честно говоря, после этого она… понимаешь… думаю, она захотела не только дружить.

— А ты нет?

Он покачал головой.

Да, эта версия далека от свадебных колоколов Аманды.

— Пойми меня правильно, — продолжал он, — она довольно милая девочка… прости, это звучит слишком высокомерно? Просто она немного… немного…

— Чеканутая?

— Ты тоже так думаешь?

Я кивнула, чувствуя себя предательницей.

— Вообще-то да.

Ну вот. Предполагалось, что я буду всячески расхваливать Аманду. рассказывать Эдди, какая она замечательная, как чудесно готовит, великолепно разбирается в винах и какой у нее тонкий вкус.

— Да нет, в общем она в порядке… — Это все. на что я была способна. Да, Аннабел, ты умеешь показать товар лицом. Я сделала еще одну попытку: — Она иногда бывает очень веселой.

Он посмотрел на меня так, словно не верил, что я сама верю в то, что говорю. Вот почему мне не стать актрисой. Сама по себе я выше всяческих похвал. Мне всегда удаются выступления не на публику. Но когда передо мной зрители, которых нужно убедить, меня ждет провал.

К моему удивлению, он закивал, словно соглашаясь:

— Да, она умеет повеселиться.

— Да?

— Но она бывает слишком… думаю, навязчивой — это сильно сказано, но…

Да. Я бы сказала, упертой. Боже, во что я ввязалась?

— Я сам в этом виноват, — пожал он плечами. — С самого начала не нужно было с ней связываться. Но я не сразу понял, что она имеет в виду. А потом, когда начал подозревать, что. возможно, нравлюсь ей, ничего не сказал, на случай если я вдруг ошибаюсь, ведь тогда я бы выглядел настоящим ослом. Потом я уже не знал, что сказал», потому что не хотел ее обижать. В конце концов я начал просто избегать ее. Малодушно, но эффективно.

Я удивленно посмотрела на него.

Может, мне просто не везло, но я даже не надеялась встретить мужчину, который осмелится взять на себя ответственность за собственные действия.

Обычно парни считают, что во всех их бедах виноват кто-то другой. Если что-то идет не так, дело не в нем, это все жизнь, вселенная и все живое в ней стараются ему навредить. Я потрясена. И растеряна.

В интерпретации Аманды это было чертовски больше, чем просто пара деловых свиданий.

Хотя так же, как она преувеличивала, он может преуменьшать.

— Ты уверен, что между вами ничего не было?

— Ты думаешь, я мог бы это забыть? — Он усмехнулся. — Она не в моем вкусе, Белл.

Да. это мы уже знаем.

— С тех пор она могла измениться. — почти искренне сказала я.

— Она изменилась.

— Да?

— Набрала кило десять, не меньше.

— Почему мужчины такие поверхностные? Я говорю о ее сущности!

— Прекрати. Внешность — первое, на что все обращают внимание, и если кто-то будет отрицать это, знай, он просто врет, чтобы произвести на тебя впечатление. Держу пари, стоило тебе зайти в бар. как ты вычеркнула половину парней из списка потенциальных знакомств только потому, что они не выглядят как полагается.

Хорошо, что в клубе темно и он не видел, как я мучительно краснею.

— Измени «половину» на «всех» и попадешь в точку, — согласилась я, стыдливо улыбаясь.

— Конечно, — продолжал он, — я пока с ней не разговаривал, так что об изменениях в ее характере судить не могу.

Думаю, скоро такая возможность у него появится.

Она прямым курсом следует к нам.

— С другой стороны, увеличение веса повлияло на ее скорость, а это не так плохо.

Он совсем не испугался. Его мнение об Аманде было куда мягче, чем то, что представлялось мне. Я бы сравнила ее скорее со смертоносной ракетой, прожигающей путь сквозь толпу в единственном стремлении — уничтожить цель.

А цель — это, вероятно, я. Мы не обсудили нашу легенду! А вдруг она скажет ему, что мы с детства неразлучные подруги?

Но надо отдать ей должное — сыграла она замечательно. Подрулив к нам с решительным видом, она сделала неожиданный ход и практически проигнорировала Эдди. Просто улыбнулась, обозначив, что узнала его, а потом спросила, готова ли я уходить, потому что такси ждет.

Я и сама была рада поскорее унести ноги.

Я не могла дольше выносить разговор с Эдди об Аманде, потому что у меня просто не было времени обдумать ответы на его вопросы. Еще я подозревала, что от первоначального предмета обсуждения — той знаменательной ночи — мы отклонились только временно. Мои жалкие оправдания, что я была слишком пьяна и ничего не помню, сгодились бы только для мужчины с мозгами амебы, а это определенно был не Эдди.

Самое ужасное было то, что я никогда не видела Аманду такой оживленной: на обратном пути она даже пела в такси, к явному неудовольствию водителя, который, видимо, был убежден, что исполнение арии Турандот — верный признак того, что в следующую секунду пассажир заблюет все заднее сиденье.

Он не учел одного. В состояние эйфории Аманду привел вовсе не алкоголь. Она сыграла первый сет, и сыграла великолепно. Она была холодна и спокойна. Психаманда воплотила первую часть своего коварного замысла, и теперь волна адреналина вознесла ее на небеса.

Мало того, во время своей арии она не забывала радостно улыбаться мне, словно я в одно мгновение стала ее лучшим другом.

Когда мы прощались, она обняла меня и дрожащими губами поблагодарила за вечер и вообще за все. После этого мне стало совсем плохо.

Я не просто дерьмо, я то, что плавает в деревенском сортире, который не чистили года два.

Мое добровольное заточение закончилось, и я вернулась к работе. Девочки встретили меня так. словно мы не виделись целую вечность, и это еще больше меня расстроило.

Но это еще не все. Теперь, когда Эдди знал о нашей «дружбе», Аманда больше не считала нужным таиться и ждать меня дома. Она стала постоянным клиентом «Лейзи Дейзи» и вечно торчала за стойкой, как фигура на носу корабля.

Больше всего на свете мне хотелось вышвырнуть ее вон, но как раз этого я не могла сделать.

Она также изо всех сил старалась перетянуть Бена на свою сторону и решила, что скорее всего добьется этого, если начнет флиртовать с ним напропалую.

Я говорила, что это вряд ли поможет ей улучшить отношения с Эдди, однако она вбила себе в голову, что, если Бен будет постоянно расписывать другу, какая она замечательная, тот решит, что действительно упускает счастье своей жизни.

К счастью. Эдди не часто появлялся у нас, к разочарованию Аманды и к моему облегчению. Я еще не пришла в себя после наших танцев в подвале, хотя и мечтала еще разок оказаться в его объятиях.

За две недели до официального открытия клуба было решено устроить пробный запуск. Нужно было убедиться, что диджейский пульт работает как надо, что трубы подключены к водопроводу, а не к бочкам с пивом и что осветительная система вызывает меньше вопросов, чем счет, выставленный строителями.

Скоро наши площади увеличатся почти вдвое, а мы и так с трудом справляемся с субботним хаосом. Так что каждая пара рук на счету… даже руки босса.

Как я могу избегать Эдди, если мы заперты в пространстве пять на тридцать футов и любое неосторожное движение угрожает столкновением? Он больше не пытался заговорить со мной. Видимо, заподозрил неладное — ведь стоило ему приблизиться, как я тут же кидалась в противоположную сторону.

Мое бедное сердце уже почти провалилось в залитые пивом кроссовки, когда в довершение всех бед в дверь влетела Аманда на своем помеле. Точнее, приковыляла на трехдюймовых каблуках, помахивая корзинкой для пикника, словно волк, нарядившийся бабушкой Красной Шапочки. Опять она принесла свой пирог. Она была на своих кулинарных курсах, причем в платье «Гуччи» и туфлях «Прада», и притащила свое произведение, больше всего напоминая сумасшедшего пасхального кролика, только без ушей, огромных зубов и пушистого хвостика.