Но во время работы над книгой удалось найти весьма интересную информацию, правда — пока еще требующую серьезной проверки. Судите сами!

Летом 1940 года на юго-западе Польши, близ города Ковары, был создан секретный учебный центр, куда для обучения были отобраны солдаты из частей СС и горного корпуса вермахта. Факт создания такого центра косвенно подтверждается тем, что в том же году формирование новых горнострелковых и горноегерских дивизий вермахта было прекращено. А шесть горных дивизий, уже созданных и укомплектованных уроженцами альпийских горных селений, стали пополнять лучшими солдатами пехотных дивизий вермахта. Но ведь подраставшие в горных селениях призывники поступали для пополнения каких-то подразделений. Зная о знаменитых немецких педантичности и прагматизме, можно смело заявить: уж точно не в пехотные или танковые полки вермахта и не на подлодки кригсмарине.

После окончания обучения ведению боевых операций в суровых условиях Арктики выпускники Коварского центра были вывезены на различных немецких судах-блокадопрорывателях в «неизвестность». И скорее всего — в Антарктиду. Как родилось подобное предположение?

После войны стало известно, что весь набор коварских курсантов 1941 года перед выпуском проходил стажировку в горной бригаде войск СС, воевавшей на Мурманском направлении. Затем бывшие курсанты исчезли все как один. Якобы были отправлены для выполнения неких специальных заданий. Только вот куда? До настоящего времени не ясно. Если они, все до единого, не погибли на фашистских блокадопрорывателях и «не испарились», то, может, действительно отправились в Антарктиду? По крайней мере, известно, что на Мурманском направлении или на Кавказе они больше не появились. Более того, начиная с 1942 года в состав 20-й горной армии, дивизии которой воевали в советском Заполярье и на Кавказе, стали включать обычные пехотные подразделения и даже авиаполевые дивизии вермахта, которые были укомплектованы техническим персоналом люфтваффе Для горных стрелков — ветеранов Нарвика и Крита — это было серьезное уязвление самолюбия: порой доходило до откровенных стычек между горными солдатами и простой пехотой.

В конце Второй мировой войны англичане получили некую информацию о существовании и предполагаемом районе «Базы 211», а скорее всего — «Новой Швабии». Британское Адмиралтейство направило в Германию соответствующих специалистов, которые очень быстро нашли здесь указания на открытие немцами в районе Земли Королевы Мод теплой области размером в 105 тысяч квадратных километров, то есть — большей, чем остров Тасмания. В октябре 1945 года на Фолклендские острова была заброшена специально подготовленная для ведения боевых действий в Антарктике группа британских коммандос, которые должны были принять участие в секретнейшей операции «Tabernal».

К ноябрю 1945-го группа была готова к выполнению задач операции. Начальной точкой похода была избрана некая британская антарктическая база* либо «Халли Бей» (Z), либо оставшаяся безымённой, в 1960-е годы переданная ФРГ и названная «Георг фон Ноймайер». Только они могли находиться в 300 километрах от Новой Швабии, по антарктическим меркам — совсем близко. Подготовка секретной операции проводилась весьма тщательно. И англичане знали, что она связана со смертельным риском.

Ранее, в мае 1945 года, английские зимовщики, прибывшие в Антарктику с неизвестной пока целью, наткнулись на странный тоннель в районе гор Мюлиг-Гоффмана. Разведывательная группа, которая направилась по тоннелю в сторону Земли Новая Швабия, была неожиданно атакована немцами и почти полностью уничтожена Из 13 человек уцелел только один разведчик. Совершенно случайно он набрел на заброшенный склад, заложенный в начале века еще зимовщиками Вильгельма Фильхнера. Повезло ему и в том, что этот склад был заложен не в лед, а в сборном домике, спасавшем, правда, лишь от пронизывающего ветра, но не от дикого мороза. Английский разведчик так хотел выжить, что победил и штормовые ветра, и лютую стужу, и длительное одиночество. Более того, дождался встречи с разведчиками группы «Tabernal»! Он-то и рассказал британским коммандос об огромной подледной пещере, где была обнаружена и погибла его разведгруппа.

Его рассказ был краток. За день английские разведчики прошли по тоннелю более 20 километров и вышли к огромной светлой пещере. Это природное сооружение обогревалось геотермальными водами, но, судя по вкусу воды, было связано с морем. На берегу пещеры имелось шесть причалов, явно для нацистских подлодок, на двух из которых стояли подъемные краны «Демаг». Неподалеку спускались к воде три слипа для схода на воду пузатых летательных аппаратов с черными крестами в белом окаймлении на фюзеляже. Внезапно в пещере сработала аварийная сигнализация: охрана заметила чужаков. Бой был коротким. Практически все англичане, не убитые первыми пулеметными и автоматными очередями, были добиты солдатами в желто-коричневом камуфляже, из-под которого выглядывали черные петлицы со сдвоенными руническими «молниями», то есть в форме спецподразделений СС. Уцелел лишь замыкающий английской разведгруппы.

Выслушав сбивчивый рассказ разведчика, на следующее утро группа «Tabernal» двинулась к тоннелю на снегоходах. Здесь, прямо у входа в тоннель, машины были оставлены под охраной двух коммандос, получивших подробный инструктаж на все случаи развития поисковой операции.

Девять английских солдат с полными рюкзаками вошли в пещерную темноту. Почти трое суток шли они к заветной цели, отыскали пещеру, но во время минирования были обнаружены и вступили в смертельный бой. Из всей группы уцелели лишь трое. Через безымянную антарктическую базу они и вернулись на Фолклендские острова. Может, именно сюда вслед за английскими коммандос зимой 1946 года пришла эскадра все того же контр-адмирала Ричарда Бэрда и здесь понесла значительные потери?

Когда была оставлена эта база нацистами, неясно и поныне. Известно только, что норвежско-британско-шведская экспедиция, работавшая здесь в 1949–1952 годах, не нашла никакой теплой территории. А меж тем в 1974 году для празднования Нового года бельгийские полярники пригласили советских коллег со станции «Новолазаревская» на почти заброшенную антарктическую станцию. Это приглашение было приятно вдвойне, так как почти неделю все зимовщики сидели на своих станциях из-за не стихавшей все эти дни пурги. А здесь — новые встречи и новые люди.

Вот как позже наш полярник В. Бардин описал в своей книге внутренний вид увиденного сооружения:

— Вездеход «снежный кот» внезапно останавливается. Механик Пьер жестом показывает, чтобы мы шли за ним. Снег мягкий, нога проваливается по щиколотку… Пьер указывает на черную четырехугольную дыру в снегу.

Я заглядываю туда. В темноту уходит отвесная металлическая лестница.

— Это люк, — уверенно говорит Миша.

— Глубоко? — спрашиваю я Пьера.

— Пять метров, — показывает он пальцами.

Над люком установлено устройство, очень похожее на виселицу, с помощью которого на блоках опускают и поднимают тяжелый груз.

Когда все спущено вниз, влезаю в люк и я. Вот уже высоко над головой яркое квадратное отверстие. На дне снежного колодца полумрак. В одну сторону идет оледенелый коридор, перекрытия сильно прогнулись и грозят вот-вот рухнуть. С другой стороны — массивная, окантованная металлом дверь. Я открываю ее, и попадаю в комнату, квадратную, освещенную лампой дневного света. Стены, сделанные, очевидно, из какого-то пластика, покрыты коркой льда. На полках вдоль стен сложены узкими стопками плитки шоколада, сахар и другие припасы. Квадратная комната — проходная, дальше, вглубь, ведет другая дверь. За ней коридор, по обе стороны которого расположены крошечные, похожие на вагонные купе отсеки; внутри каждого — две койки, одна над другой, и маленький столик. В центральном отсеке установлена специальная печка-воздуходувка, работающая на жидком топливе. Сейчас ее включили, и теплый воздух начинает отогревать холодные помещения.