Первые повстанцы во французском Вьетнаме появились после 26 сентября 1939 года, через три недели после начала Второй мировой. Именно тогда французское правительство приняло решение о запрете коммунистической деятельности и во Франции и в колониях. Хотя во Вьетнаме число коммунистов было невелико, французы арестовали около тысячи коммунистов, многие из которых были казнены на гильотине или подвергнуты пыткам. Среди них была казнена жена Во Нгуена Зиапа, который в будущем станет генералом и командующим вьетнамской армией в войне против французов, а затем и против американцев.
Ответом коммунистов стала партизанская война. Первый отряд их был создан вскоре после поражения Франции в 1940 году и насчитывал всего 30 человек. Командовал ими все тот же Во Нгуен Зиап. В это время французам во Вьетнаме было уже не до местных коммунистов, не представлявших тогда никакой угрозы для колониальной администрации. Кроме того, у французов во Вьетнаме имелась мощная поддержка: местные бюрократы, полицейские, представители имущих классов и те, кто выиграл от процессов модернизации, проходивших в колониальные времена во Вьетнаме. Поддерживали французов также крещеные вьетнамцы, представители малых народов, например вьетнамские тайцы.
Однако в марте 1945 года ситуация резко изменилась. Японцы разгромили французские гарнизоны и ликвидировали всю администрацию в Индокитае. Накануне поражения Германии в войне Япония стала опасаться возможной нелояльности французов и предпочла принять превентивные меры, что для французского присутствия во Вьетнаме имело катастрофические последствия.
После последовавшей спешной эвакуации японцев власть в Северном Вьетнаме в августе 1945 года захватили вьетнамские коммунисты. Теперь у них было больше 50 тысяч бойцов, а также все административные ресурсы колонии. Несмотря на многочисленные мифы о героическом сопротивлении вьетнамских коммунистов японской оккупации, реально они не вели против японцев практически никаких военных действий. Единственное столкновение произошло в начале августа 1945 года, когда 500 партизан напали на японский пост Тиан-Дао недалеко от Ханоя, который защищали 30 японских солдат. После этого японцы просто оставили вьетнамцам все свои военные ресурсы.
Осенью 1945 года под предлогом приема капитуляции японских войск на север Вьетнама вступили подразделения китайского Гоминьдана, на юге высадились англичане. Первые начали оказывать помощь наиболее радикальной группе вьетнамских предпринимателей и землевладельцев, которые вскоре стали полновластными хозяевами в пяти провинциях, расположенных недалеко от границы с Китаем и Лаосом; вторые активно содействовали возвращению французов. С помощью США в Южный Вьетнам были переброшены части 2-й французской бронетанковой дивизии и 9-й колониальной дивизии, а также парашютные войска и служащие французской колониальной администрации. Замысел был прост - задушить Демократическую Республику Вьетнам (ДРВ), провозглашенную 2 сентября 1945 года, руководство которой явно симпатизировало социалистическим принципам.
В течение нескольких месяцев французским войскам удалось захватить почти все города и важнейшие дороги в Южном и Центральном Вьетнаме. Были намерения продвигаться и дальше на север, однако для этого необходимы были дополнительные силы и средства.
6 марта 1946 года Франция формально признала независимость Вьетнамской Республики, но на деле французы не собиралась уходить. Под прикрытием «мира» началась массированная переброска войск в северные районы Вьетнама.
В ноябре французы обстреляли вьетнамские кварталы города Хайфон, а позже начались вооруженные столкновения в Ханое. Тогда же вьетнамский лидер Во Нгуен Зиап выступил по радио с призывом взяться за оружие. 19 декабря 1946 года вьетнамское народное правительство объявило о начале войны Сопротивления.
Так началась «вторая колониальная война», длившаяся более восьми лет, которая велась главным образом наемными войсками и получила название «грязной войны».
К началу 1947 года французы сосредоточили во Вьетнаме 115 тысяч солдат и офицеров. Войсками командовали лучшие французские офицеры. Отношение к противнику было весьма пренебрежительным. Однако первые военные столкновения показали, что, несмотря на слабость и неопытность коммунистов, в условиях партизанской войны они имели преимущество перед хорошо вооруженными регулярными войсками Франции. Все попытки разгромить вьетнамцев в джунглях закончились неудачей. Каждый раз французы несли потери без какого-то заметного военного успеха. Командующий французскими войсками генерал Леклерк подал в отставку и мотивировал это тем, что никто во Франции не даст ему 500 тысяч солдат, чтобы взять под контроль всю территорию Вьетнама.
В 1949 году ситуация для французов стала еще хуже - в Китае победили коммунисты, на поддержку которых вьетнамцы небезосновательно могли рассчитывать. В 1950 году вьетнамцы начинают проводить первые стратегические операции против французов. Ожесточенные бои идут в Тонкинской долине, в районе китайско-вьетнамской границы. Осенью 1950-го были разгромлены французские гарнизоны в районе границы, где погибли около 6 тысяч человек из 10 тысяч. Именно тогда выяснилась непригодность большей части французских войск к боям в джунглях. Бойцы из Марокко, Алжира, Сенегала, а также местные колониальные формирования оказались нестойкими. Лучше всех сражались части многонационального Иностранного легиона, среди которых было много бывших немецких солдат-эсэсовцев, членов гитлерюгенда, бывших власовцев, и всех тех, кого не очень-то жаловали в Европе после Второй мировой войны.
Что касается вооруженных сил Демократической Республики Вьетнам, то они создавались непосредственно в ходе боевых действий и состояли из частей и соединений Вьетнамской народной армии (ВНА), территориальных войск и партизанских отрядов. Территориальные войска представляли собой народное ополчение, в которое входили отдельные полки и батальоны, подчиненные командованию военных зон. Партизанские отряды были различной численности и организации.
К концу октября 1950 года в результате проведенных операций вьетнамо-китайская граница на протяжении 750 километров была очищена от французов и сторонников Гоминьдана. Блокада республики, на которую Париж возлагал большие надежды, была прорвана, и ДРВ получила возможность установить прямые связи с социалистическими странами, в первую очередь с Китайской Народной Республикой и Советским Союзом. Благодаря их военной поддержке в течение последующих трех лет удалось освободить более двух третей территории Северного Вьетнама. В Центральном и Южном Вьетнаме партизанские части удерживали обширные освобожденные районы.
Вьетнамцы постепенно оттеснили противника к Тонкинской долине, где тот начал возводить линии укреплений, стремясь оградить эту житницу Вьетнама от партизан. Таким образом, в 1951 году французы перешли к стратегической обороне, которую вьетнамцы довольно долго прорвать не могли. Основным преимуществом французов было наличие авиации, танков, флота и поддержка местного населения. На стороне колонизаторов воевали вьетнамцы-католики и отряды местных помещиков. Сложилась классическая ситуация неустойчивого равновесия. Французы не могли победить партизан, а партизаны не могли изгнать французов.
Такая ситуация не могла продолжаться долго, иначе война стала бы для Франции слишком дорогой. В 1952 году французская армия во Вьетнаме насчитывала 90 тысяч человек, из которых лишь 50 тысяч были французами. Чтобы изменить ситуацию, французы решили ускорить создание вьетнамской армии, которая должна была бороться с коммунистами. Кроме того, французы серьезно рассчитывали и на помощь США. Им надо было выиграть время.
Официальный Париж обратился за помощью к США гораздо раньше. И в Вашингтоне приняли решение оказать французам «посильную помощь» в борьбе против советско-китайского «коммунистического заговора» в Юго-Восточной Азии. В 1950-1951 годах из США в поддержку французским войскам было переброшено 73 тысячи тонн военного снаряжения и 126 боевых самолетов.