— Мы пойдём к начальству, а вы — с нами, — упрямились карлики.

— Может, мы поговорим об этом, когда убежим от дикарей? — спросил Марио. — Предлагаю дружно драпать, помогая друг другу, а потом уже выяснять отношения.

Карлику потребовалось всё его мужество, чтобы согласиться на преступное предложение, но он был убеждён, что чужестранцы не посмеют уйти из их земель без спросу, ведь это не вязалось с понятиями о долге и чести. Будь он один, он бы почти не колебался, но с ним были три собрата, способных представить происшествие в очень невыгодном для него свете. Однако смерть от руки дикарей сейчас казалась страшнее, чем приговор суда в будущем. Жить хочется каждому, а надежда на лучшее теплится в любой душе, даже в душе законопослушного карлика.

— Даю согласие, — уже не пытаясь сохранять достоинство, ответил когда-то важный карлик.

— А вы? — спросил Иван у трёх остальных карликов.

Несчастные с завистью поглядели на своего товарища, уже освобождённого от пут, и тоже дали согласие.

Важный карлик приободрился, осознав, что собратья своим согласием разделили его вину, и удивился, зачем он хотел принять решение за всех и тем самым взвалить на себя одного весь груз преступного сговора с врагами.

— Теперь остаётся лишь один вопрос: как бежать? — заговорил Иван.

— По деревьям, — сейчас же предложил Базиль. — По стволу взлетаешь наверх, а дальше — по веточкам, по сучкам, с дерева на дерево. Я всегда так делаю, если надо скрыться незаметно.

— Спасибо, Васька, — кашлянув, сказал Иван. — Боюсь, что мы не такие ловкие и лёгкие, как ты, так что нам придётся идти по земле.

— Дикарей слишком много и они всюду, — возразил Марио. — Нас очень скоро заметят.

— Вот и я так думаю, — согласился Иван. — Нам придётся драться не на жизнь, а на смерть.

— Они вообще не должны трогать карликов, — возмущённо забормотал начальственный коротышка. — Этим они подписывают себе смертный приговор…

— … казней этак в шесть, — подхватил Марио. — Вот и объясни им их преступление, а мы пока смоемся.

Карлик промолчал, недоброжелательно поглядывая на итальянца.

— Предлагаю по моему знаку всем тихо и незаметно проскользнуть в лес и бежать, не разлучаясь, чтобы легче было оказать сопротивление, когда нас настигнет погоня, а она, конечно, будет…

— Мы не должны разлучаться, потому что нам надо доставить вас к нашему начальству, — вставил своё замечание важный карлик.

Карлики, бывшие у него в подчинении, закивали.

— А может, это нам захочется доставить вас к нашему начальству, — заявил Марио.

— К какому это? — заинтересовался кот, не ожидавший ничего хорошего от внезапных идей.

— Мало ли начальства на свете… — неопределённо ответил Марио.

— Нам нельзя покидать свою землю, — забеспокоились карлики.

— Вам нельзя покидать вашу землю, а нам на вашей земле нельзя оставаться, — внёс ясность Иван. — Поэтому разойдёмся по-хорошему.

— Вы должны… — упрямо твердил важный карлик.

— Мы не сумеем отойти от этого места, если вы и дальше будете препираться, — не выдержала Адель. — Дикари скоро придут за нами, чтобы приготовить жаркое, а мы всё чего-то ждём.

Ей было очень неуютно и тревожно. Она не верила, что им удастся сбежать, почти не надеялась, что они сумеют отбиться от дикарей, когда они их нагонят, но сидеть здесь, наблюдать за каннибальскими приготовлениями и ждать предназначенной им участи было тошно.

— Сейчас они отойдут к тем хижинам, — ответил Иван. — Я жду удобного момента.

Этот момент настал скоро. Дикари заинтересовались нечленораздельными звуками, издаваемыми их собратом, украшенным нелепыми перьями. Наверное, эти странные односложные выкрики, похожие на мычание немого, имели для них смысл, но разобраться в происходящем у пленников не было времени. Повинуясь знаку Ивана, все дружно юркнули за кусты, тихо отошли от лагеря, а потом побежали, стараясь удалиться от него на как можно большее расстояние.

Адель бежала быстро, насколько позволяли ветки, стегавшие по лицу и телу, рвущие одежду. Она старалась не отстать от своих спутников, но ясно сознавала, что с каждым шагом отдаляется от них. Даже карлики на своих кривых ногах развили такую скорость, о которой не могли бы, наверное, мечтать в спокойное время. Важный карлик летел где-то впереди, позабыв и про далеко не юношеский возраст и про своё начальственное положение. Подчинённые пыхтели чуть ли не впереди него, а Марио, Ивана и Базиля вообще не было ни видно, ни слышно. Девушке казалось, что ещё минута — и она останется совсем одна.

— Давай руку, Адель, — раздался сбоку знакомый голос.

У девушки выступили на глазах давно сдерживаемые слёзы. Оказывается, она не покинута, о ней помнят.

— Наши новые приятели хорошо бегут, — проговорил Иван, таща Адель как на буксире.

Девушка подумала о Марио и Базиле, но он докончил:

— Даже не поверишь, пока не испытаешь их в беге.

— Я подозревал, что эти коротышки-недомерки не такие уж увальни, как кажутся на первый взгляд, — отозвался Марио, бежавший где-то сбоку. — Драться они умеют, это точно. Оказывается, они и улепётывать мастера.

И Марио был здесь, рядом, не убежал, бросив её одну. Адель испытывала бы полное счастье, если бы не задыхалась.

Чёрно-белый зверёк стремительно вылетел из глубины леса и поравнялся с беглецами.

— Быстрее! Дикари опомнились и бегут за нами, — сообщил Базиль. — Они ловкие и быстрые, как кошки.

— Предлагаю свернуть, — сказал Марио.

— Как это? — не понял Иван.

— Пусть карлики ломят прямо, а мы — вбок. Может, это собьёт дикарей с толку, и они побегут за ними, а мы тем временем успеем уйти на безопасное расстояние.

— Нехорошо как-то… — засомневался Иван.

— Что именно нехорошо?

— Вроде, мы вместе убегаем… почитай, товарищи по несчастью. Получается, что мы бросаем их в беде.

— Бросаем? В беде? — смеялся Марио, задыхаясь и не сбавляя темпа. — Может, мы и товарищи в беде, а как выпутаемся из беды, так сразу перестанем быть товарищами и станем врагами, причём нам придётся убегать уже от них. Да и где сейчас твои товарищи? Бегут где-то и радуются, что опередили нас и дикари, возможно, нами удовлетворятся.

Адели показалось, что Марио абсолютно прав.

— Иван, — обратилась она к своему буксиру, — карлики убежали далеко вперёд. Они и не подумали нас подождать. Мы даже не знаем, бежим ли мы за ними или вбок.

— За ними, — уточнил Базиль. — Я их слышу. Но я слышу и дикарей. Они близко. Предупреждаю, что я не полезу ещё раз в мешок и не дам себя связать, как паук муху. В случае, если я не смогу вам помочь, я залезу на дерево.

— Правильно! — одобрили все.

— Давайте, я спрячусь вон там, а вы поскорее убегайте, — предложила Адель. — Может, без меня вы спасётесь.

— Нет, погибать — так всем, спасаться — тоже всем, — твёрдо сказал Иван.

Девушка чувствовала, что скоро уже не сможет бежать. Она спотыкалась, еле удерживаясь на ногах, задыхалась и, если бы не поддержка Ивана, давно бы в изнеможении упала на землю.

— Прячьтесь! Они уже рядом! — возбуждённо проговорил кот, раза два пронёсся вокруг людей и побежал прочь.

Последнее, что донеслось до оставшихся, были загадочные слова Базиля:

— Я сейчас как птичка… как птичка…

— Как птичка? — недоумённо переспросил Марио. — Как это понимать?

— Ложись! — коротко приказал Иван. — Всем лежать и не двигаться!

Адель совершенно растерялась. Она лежала на земле, тупо пытаясь что-то сообразить, а вдали уже показались дикари. Они бежали, озираясь по сторонам. Вдруг прямо перед ними промелькнул чёрно-белый ком. Раздался многоголосый обрадованный крик, и дикари гурьбой бросились за Базилем.

— И правда, как птичка, — проговорил Иван. — Отвлёк погоню и увёл за собой, словно мы птенцы.

Адель вспомнила, как Серый увёл за собой двух великанов и чуть не погиб.

— Его могут убить, — сказала она в тревоге.

— Вряд ли, — отозвался Марио. — Попробуй догони его, когда он припустит во весь дух!