— "Прямо пойдёшь — коня потеряешь", — упрямо напомнила Милка.

— Так то коня, а ты у нас кляча, — попытался ободрить лошадь волк.

— Дикарь, — презрительно отозвалась Милка. — Никакого воспитания.

— В этой фразе есть несоответствие, — заговорила Адель. — Как можно идти и потерять коня. Если идёт, то, значит, пеший. Откуда же здесь конь?

— Очень просто, — объяснила Милка. — Это написано как раз про нас. Вы идёте, а не едете, а я всё-таки с вами.

Создалось затруднительное положение.

— Послушайте! — осенило Ивана. — Мне всё понятно. Чего мы испугались? "Потеряешь" — это не то же самое, что "съедят" или "убьют". А мы тебя, Милка, и правда, потеряем, когда дойдём до просеки, ведь мы расстанемся и ты поскачешь домой.

Красавчик смотрел на молодого человека, раскрыв рот. Такой довод ему бы не пришёл в голову. Милка тоже была ошеломлена.

— Какая разница, по какой тропе идти? — спросил один из муравьёв.

— На одной тропе потеряешь коня, на другой — собственную жизнь, а от третьей неизвестно чего ждать, — объяснил Иван.

— Всё равно все три тропы сходятся в одну, — объяснил муравей.

Оба его товарища согласно наклонили головы.

— Так пошли по любой тропе, — сказал Иван. — Пойдём вот по этой, про которую ничего не сказано.

Все продолжали путь и спустя час вышли на просеку. Уже светало.

— Теперь я побегу, — сказала Милка. — Если я не буду задерживаться, то до вечера буду дома.

— Не забудь рассказать хозяевам об изуверах-людоедах, — напомнил Иван.

— Обязательно расскажу, — пообещала лошадь. — Такое не забудешь. До свидания. Желаю благополучно перейти через лес.

— До свидания, Милка. Передай привет хозяевам, Лапочке и Кисоньке, — попрощались с ней путешественники.

Лошадь ускакала, проявив неожиданную прыть.

— Жирная, а бегает быстро, — удивился Красавчик.

Муравьи пересекли просеку и углубились в лес. Теперь они пошли прямо на восток. Гигантские насекомые были неутомимы, но люди устали.

— Привал, — скомандовал Иван. — Остановитесь, ребята. Передохнём и поедим.

Адель выложила еду, распределила её по порциям и дала каждому его долю. Она не знала, будут ли муравьи есть человеческую пищу, но всё-таки положила перед каждым его часть. Насекомые переглянулись, и один из них попробовал угощение, после чего наклонил голову. Его товарищи в ответ тоже наклонили головы и принялись уничтожать пищу крепкими челюстями.

После еды немного отдохнули и продолжили путь. Тропа сузилась, но идти всё ещё было нетрудно.

— Впереди кто-то есть, — сообщил Красавчик.

Все остановились, а на тропу с двух сторон вышли два невероятно крупных волка. Красавчик рядом с ними казался щенком. Оба зверя с волнением оглядывали путешественников.

— А где лошадь? — спросил один.

— Ушла, — объяснил Иван, заставляя себя держаться спокойно.

— Куда ушла? — спросил другой волк.

— Назад. Вон туда.

Иван махнул рукой в сторону, противоположную той, куда убежала лошадь. Волки были явно обескуражены. Они отошли в сторону, сели и стали подозрительно перешёптываться, поглядывая на путешественников. Потом они убежали.

— Им была нужна Милка, — пояснил Иван. — Ведь было сказано, что потеряешь коня.

— Хорошо устроились, — одобрил Красавчик. — Знают, что три дороги сойдутся в одну, и ждут путников именно там, чтобы было наверняка.

— Осторожнее! — крикнул Иван.

Из кустов выскочили волки и бросились на путешественников. Адель видела страшные клыки в оскаленных пастях и в ужасе замерла. Иван палкой отбросил одного из волков в сторону, второй зверь рванулся на помощь собрату, но сшиб с ног муравья. Тот упал и распорол мешок об острый сук. Куски сахара усеяли землю, и муравьи, пассивно ожидающие исхода боя, насторожились.

— Они хотят лишить нас платы за переноску вещей, — вымолвил один из них.

Насекомые заволновались, пошевелили головами, сговариваясь, и разом кинулись на волков. Раздался визг и рёв, и звери бросились обратно в лес, без сопротивления оставив поле боя. Муравьи не стали их преследовать, а поспешили к разбросанному сахару и принялись собирать его в кучу.

— Надо же! Испортили хороший мешок! — посетовал Иван.

Он кое-как при помощи тонкой бечёвки зашил мешок, а насекомые перетащили в него сахар. Остальные вещи Иван завязал в два узла. Муравьи вновь вскинули на плечи мешки и узлы и приготовились идти дальше. Ивану ничего не оставалось, как подать приказ продолжить путь.

Через какое-то время тропа вновь разъединилась на три уходящие в разные стороны тропы.

— Интересно, как теперь определить, на какой тропе сам погибнешь, а где коня потеряешь? — заинтересовался Иван.

— Хорошо придумано, — вновь одобрил волк. — Где угодно устраивай засаду и всё равно выходит, что надпись на камне верна.

Два дня муравьи вели путешественников по лесу, днём останавливаясь на самый короткий отдых и только ночью давая усталым людям поспать. Меньше всех страдал от такого ускоренного продвижения волк, а Иван и особенно Адель совершенно измучились и приветствовали момент, когда лес расступился и они вышли на луг. Муравьи сейчас же положили поклажу на землю и повернулись к Ивану.

— Спасибо вам, ребята, — поблагодарил молодой человек. — Вот обещанная плата.

И он протянул им мешок с сахаром. Одно из насекомых подняло мешок на спину. Затем муравьи повернули друг к другу головы, пошевелили ими, молча повернулись к лесу и ушли, не промолвив ни слова.

— Все носильщики чокнутые, — высказал своё соображение волк. — Милка была слишком болтлива, а из этих слова не вытянешь.

— Это точно, — согласился Иван. — По-моему, нам теперь надо хорошенько отдохнуть. Я и то устал от такого пробега по лесу. Удивляюсь, как ты, Адель, его выдержала?

— Я тоже удивляюсь, — призналась девушка.

— А я ничего, — похвастался Красавчик. — Я мог бы быстрее идти.

— Ты вообще молодец, — похвалил его Иван. — Ты нас здорово выручаешь.

— Тогда отдыхайте, — сказал очень довольный волк, — а я посторожу.

Люди заснули моментально и проспали несколько часов, не просыпаясь, а когда первая усталость прошла и они открыли глаза, уже надвигалась ночь. Было решено поужинать, перебрать вещи и вновь лечь спать. Так и сделали.

Глава 21

Через две реки

Утром путешественники вышли в путь. Иван тащил тяжёлый мешок, Адели тоже досталась поклажа не из лёгких. После леса им показалось приятным идти по необозримым лугам, но не покидало чувство незащищённости. В лесу они могли спрятаться за деревьями и кустами, или им казалось, что они могли это сделать, а здесь они были видны издалека. Но выбора у них не было, и они бодро шли на восток.

Вдруг волк сделал длинный прыжок и прижал лапами к земле какого-то белого зверька.

— Красавчик, не трогай его! — испугалась Адель.

— Может, трону, а может, не трону, — ответил волк. — Пусть скажет, что это за место и чем опасно, тогда, возможно, я его и отпущу.

Он поудобнее перехватил зверька и приготовился слушать. Это был кролик в белой пушистой шубке. Его длинные уши поджались, в красных глазах был испуг.

— Не убивайте меня! — заверещал он. — Я всё скажу!

— Говори, — согласился волк.

Кролик пощёлкал зубами от страха, а потом спросил:

— Что говорить?

— Есть здесь опасности?

— Очень много, — горячо заверил его кролик. — Жить нельзя. Дня не проходит без опасностей.

— И какие же?

— Коршуны, лисы, волки… Ох, извините, господин волк.

Красавчик скривил губы в весёлой улыбке.

— Это опасности для тебя, — сказал он. — А ты скажи об опасностях для нас.

— Вам, господин волк, надо опасаться охотников, а кроме них, по-моему, никого нет.

— А есть здесь какие-нибудь чудовища, драконы? — спросил Иван.

— Им неинтересен такой маленький зверёк, как я, — наивно ответил кролик.

— Так они здесь есть? — поинтересовалась Адель.