— Идём дальше. Посмотрим, будет ли он нас преследовать.

Они возобновили путь, настороженно посматривая по сторонам. Адель всё время оглядывалась на то место, где ей почудилась чья-то голова. Ей и сейчас показалось, что над травой медленно приподнялись острые уши.

— Посмотрите туда, — сказала Адель. — Там, где трава выше.

Но головы там уже не было.

— Исчезла, — отметила Адель. — Это был зверь. У него были торчащие вверх уши.

— Может, заяц? — предположил Давид с надеждой. — Или, лучше, кролик?

— Я думаю, что это был лев, — заявил домовой, хищно поглядывая на скупого. — Или тигр. Они в этих местах ловят тех, у кого есть золото и драгоценности.

— Почему? — не понял Иван.

— Не знаю, почему, но они из всех выбирают только людей с большими деньгами, — беззастенчиво врал домовой. — И деньги-то не берут…

— Не берут? — обрадовался Давид.

Иван отвернулся, скрывая смех.

— Не берут, а их владельца сжирают с потрохами.

Адели даже жалко стало Давида, корчившегося от страха.

— Жаль мне тебя, Адель, — дрожащим голосом сказал он. — У тебя есть деньги, так что остерегайся хищников. Впервые я порадовался, что нищ и убог. Надеюсь, лев или тигр поймёт, что у меня нет ни гроша.

Девушка немного развеялась от своих страхов, тем более, что они шли по участку степи с низкой выжженной солнцем травой, где спрятаться было невозможно, и никакого зверя не было видно.

— Наверное, он понял, что нас много и мы сильнее, и ушёл от нас, — решил Иван.

Давид испустил вздох облегчения.

— А может, не ушёл, — дразнил скупого домовой.

Иван видел страдания Давида, но так от него устал, что позволил себе месть и не останавливал расшалившегося домового.

Днём, остановившись на отдых, каждый то и дело поглядывал по сторонам, но ничего тревожного не замечал.

К вечеру набрели на группу кустов, где и решили переночевать. К дежурствам относились особо ответственно, опасаясь неизвестного врага, но ночь прошла спокойно. Лишь после завтрака, когда все собрались в дальнейший путь и уже удалялись от кустов, Адель обернулась, и ей показалось, что среди зелени мелькнуло гибкое тело. Она так много думала о неведомом звере, так часто высматривала его в траве, что теперь ей постоянно чудились то голова с острыми ушами, то мелькнувшее в траве тело. Но присмотревшись, она всегда убеждалась, что это обман зрения. Вот и сейчас она с досадой отвернулась и ничего не сказала своим спутникам.

День выдался жарким, все очень устали и с удовольствием прилегли отдохнуть. Об охране не позаботились, потому что предполагалось скоро продолжить путь, но незаметно все задремали.

Адель проснулась от неприятного ощущения, что на неё кто-то смотрит. Она оглянулась, но никого не обнаружила. Вокруг чуть колебалась от ветра высокая трава, но девушка не заметила, чтобы в ней пробиралось какое-то живое существо. И всё-таки тревога не проходила. Лишь когда пошли дальше и постепенно начала накапливаться усталость, она освободилась от этого чувства.

— Ты всё время оглядываешься, — заметил домовой. — Опять видела тигра?

Давил вздрогнул и стал озираться по сторонам.

— На привале я видел что-то полосатое, — не унимался безжалостный домовой, гримасничая и подмигивая девушке.

А ночью насмерть напуганный Давид разбудил всех своим воплем.

— Я видел… вон там… Он смотрел прямо на меня. Глаза горят, из пасти вырывается пламя. Это оборотень! Тигр-оборотень!

Его бессвязные слова могли оказаться правдой, поэтому Иван положил палку поближе, достал нож и велел разжечь потухший костёр.

— Хищники боятся огня, — сказал он.

— А оборотни? — дрожащим голосом спросил Давид.

— Я придумал, что делать, — объявил домовой. — Пусть Давид бросит ему свой мешок. Пока он будет в нём копаться, мы успеем уйти.

У скупого глаза чуть не вылезли из орбит от страха.

— Не отдам! — закричал он и двумя руками вцепился в свой мешок. — Это моё! Я нищий! Это последнее, что у меня осталось!

— Никто у тебя не отберёт твой мешок, Давид, — успокаивал его Иван. — Домовой, перестань его пугать. Видишь же, до чего доводят твои шутки.

— Это не шутки, — хихикал домовой.

Адель видела, что домовой совершенно не боится, и попыталась с ним поговорить втайне от других.

— Ты думаешь, что Давид ничего не видел? — спросила она.

— Я ничего не думаю, — заупрямился домовой.

Девушке ничего не удалось от него добиться, а в своё дежурство она не заметила ничего подозрительного.

На следующий день Давид три раза принимался кричать, что видел какого-то зверя. Адель и Иван не сомневались, что скупому от страха мерещатся всякие ужасы, а домовой своими рассуждениями о смертельной опасности для богатых доводил беднягу до помешательства.

— Вон там! — вновь закричал Давид, показывая вперёд. — Это оборотень!

Вдали, и правда, виднелась человеческая фигура.

— По-моему, женщина, — определил Иван. — Сейчас подойдём поближе.

— Не надо туда идти, — испугался Давид. — Это оборотень.

— Нам всё равно надо идти в ту сторону, — возразил Иван. — Не бойся: женщина совсем одна.

Давид немного успокоился.

— Она тоже заметила нас и ждёт, — сказал Иван.

Адель была бы рада, если к ним присоединится милая женщина вроде госпожи Бергер. Она уже привыкла приноравливаться к любому обществу, но хотелось кроме спутников заиметь ещё и спутницу.

Женщина была средних лет, с рыжеватыми волосами, довольно красива, одета в цветастый сарафан, повязана платочком.

— Вот не ожидала кого-то встретить! — воскликнула она, когда путешественники поравнялись с ней. — Куда вы идёте?

— На восток, — ответил Иван.

— На юг, — одновременно с ним ответил Давид.

Молодой человек был поражён.

— Разве тебе надо на юг?

— На юг, — подтвердил Давид.

— Зачем же ты пошёл с нами на восток?

— Я иду на юг. Это вы идёте со мной.

Оба говорили уверенно, так что Адель не знала, что подумать.

— А куда идёшь ты? — спросил Иван незнакомку.

— На север, — ответила та. — Вон в ту сторону.

— Вот видишь?! — завопил Давид. — А юг в противоположной стороне.

Иван был смущён и встревожен.

— Честно говоря, когда нам встретился чёрт, у меня словно всё в голове перемешалось.

— Он пожелал нам заблудиться, — напомнила Адель.

— Что мы и сделали, — покачал головой Иван. — Но я сейчас не могу сориентироваться. Мне по-прежнему кажется, что юг там. Ты способна придерживаться правильного направления, Адель?

— Нет. Я и раньше не могла этого сделать, а теперь и подавно. Всё-таки чёрт хорошо поработал.

— Ты сможешь вести нас на восток? — спросил Иван у домового.

— Мне всё равно, где юг, а где восток, — признался тот. — Мне важно найти подходящий дом, а где он стоит, на чём, на востоке или на юге, мне безразлично.

Иван был в затруднении.

— Я смогу вам помочь, — проговорила незнакомка. — Это я с виду простая крестьянка, а на самом деле я колдунья. Своего имени я говорить не буду, чтобы никто не узнал, что это именно я дала вам предмет, который вас поведёт за собой. Я вижу, что вы дружны, заботитесь друг о друге и добры. Я уважаю в людях эти качества и стремлюсь им помочь. Я могу дать вам яблоко. Вы не смотрите, что оно зелёное и неказистое на вид. На самом деле, оно волшебное. Если его кинуть на землю, оно покатится туда, куда вам нужно. Возьми его, Адель.

Девушка взяла яблоко. Она была совершенно ошеломлена. Как могла эта женщина узнать её имя, если она не представлялась и её не представляли? Наверное, это посланница колдуна Жана, поджидавшая их специально для того, чтобы вывести на верную дорогу.

Колдунья взглянула на Адель особенным взглядом, словно прочитала её тайные мысли и подтверждает её догадку.

— Спасибо, — с благодарностью сказала Адель.

— Идите правильной дорогой, а я пойду своей, — попрощалась женщина и поспешно ушла.

— Надо же, колдунья, — проговорил Иван. — Теперь идти за этим яблоком?