— А та женщина, которая там прячется?

— Она идёт домой, — объяснил солдат.

— Она с вами?

— С нами, — подтвердила Адель.

— Зачем же она прячется, а сюда не идёт?

Адель решила, что не стоит объяснять медведю, что Мэг его боится. Это могло или обидеть зверя или разозлить. Похоже, медведь не был опасен, но всё-таки это был медведь, причём громадный медведь. Стоять с такой мохнатой тушей рядом и то было страшновато, а каково иметь его постоянным спутником.

— Она сейчас подойдёт, — сказала девушка. — Иди сюда, Мэг!

— Ты не встречал здесь волков, собак, похожих на волков, или людей? — спросил солдат.

— Никого не встречал, — ответил медведь. — Ни одной живой души! Как ушёл с ярмарки, так и брожу один.

— Ну, и хорошо, что не встречал. Говорят, здесь опасные места, водятся оборотни. Нам хотелось бы отсюда поскорее выбраться. Ты знаешь, где выход из леса?

— Волкам меня не одолеть, — решил медведь, — а плохих людей опасаться надо. Я пойду с вами. Глядишь, и хозяина отыщу. Я пришёл оттуда. Туда и пойдём. А вот и ваша Мэг.

— Это чудовище идёт… — Мэг не докончила гневную фразу, потому что огромная морда зверя потянулась к ней, и ей пришлось отскочить.

— Какое же я чудовище? — обиделся медведь и обратился за поддержкой к Адели. — Мой хозяин всегда говорил, что я красивый мальчик.

— Ты очень красивый, — подтвердила девушка. Она собрала всё мужество, чтобы не отдёрнуть руку, когда нос зверя коснулся её ладони. — Но ты такой большой, что Мэг боится, как бы ты не задел её.

— Подумаешь! — хмыкнул медведь и чуть толкнул плечом Адель. — Разве это больно?

— Иди сюда, косолапый, — позвал Пахом Капитоныч.

— Нашёл косолапого! — обиделся медведь. — Гляди-ка!

Он сначала пошёл на задних лапах, потом протанцевал какой-то неуклюжий танец и, наконец, несколько раз перекувырнулся через голову.

— Мой хозяин говорил, что не встречал более ловкого медведя.

— Тогда, Миша, веди нас из леса, — предложил солдат. — Я вижу, что на тебя можно положиться и ты не заплутаешься.

— А поесть? — осведомился медведь.

— Ничего нет. Как только выйдем из леса, так и еду найдём.

Оказалось, что гигантский зверь был доверчив, как ребёнок, и так же поддавался ласке. Он послушно пошёл рядом с солдатом, указывая дорогу.

— И долго ещё нам тащиться по этому лесу? — заворчала Мэг.

— Я шёл два дня, — откликнулся медведь. — Но я часто останавливался, чтобы поплакать.

— Бедный ты, — в очередной раз пожалела его Адель. — Но ничего, мы найдём тебе хозяина.

Путешественники шли, а высохший лес всё не кончался, и вид мёртвых деревьев подавляюще действовал на людей. Если бы попалось хоть одно живое деревце, они не чувствовали бы себя такими одинокими. К тому же хотелось есть, а особенно пить.

— Хоть бы ручеёк какой попался, — высказал общую мысль Пахом Капитоныч и сам себе ответил. — Но тогда и не было бы этого сухостоя. Как же ты, Миша, обходился два дня без воды?

— Мы скоро придём к ручью, — обрадовал всех медведь. — Но кроме камней там ничего нет.

И правда, среди высохшего леса оказалось обширное нагромождение камней. Как-будто какой-то великан засыпал ими окрестность и ушёл, так и не разровняв хаотически набросанную кучу.

— Ручей там, — сказал медведь и повёл своих спутников через камни.

Не так-то легко было лезть через огромные валуны, обдирая руки и колени об острые сколы.

— И куда нас опять ведут?! — взвыла Мэг. — Мочи моей больше нет!

— Тебе бы пройти выучку у моего хозяина! — отозвался медведь. — Ты бы не только по камням прыгала, как горный козёл, а по канату бы ходила и пикнуть не смела. Уж и тяжела была рука у него! Что не так сделаешь — все кости пересчитает. И намучался же я!

Пахом Капитоныч обернулся к медведю.

— Ты же говорил, что твой хозяин был добр и ни разу тебя не обидел, — напомнил он.

Медведь сел и потёр себе морду обеими передними лапами.

— Был добр, — согласился он.

— А теперь ты говоришь, что он был злой, — сказала Адель.

— Был злой, — согласился медведь и с ней.

— Как же это понимать? — спросила Адель. — Он был и добрым и злым одновременно?

— Он был добрым, когда не пил, — объяснил медведь. — А стоило ему выпить, и он становился злым, как дьявол. Тогда ему на глаза не попадись — забьет насмерть.

— И часто он пил? — вмешалась Мэг.

— В последнее время постоянно, — вздохнул медведь. — Он и умер от водки.

— Так что же ты такого изверга жалеешь? — ахнула Мэг. — Подох — туда ему и дорога.

Медведь взревел и встал на дыбы.

— Как ты смеешь так говорить о моём дорогом хозяине! — прорычал он.

Мэг хотела бежать, но споткнулась и упала. Пахому Капитонычу стоило большого труда успокоить разбушевавшегося зверя.

— Мэг ведь не знала, какой он бывал добрый, пока не выпьет, — убеждала и Адель, испуганная не меньше своей спутницы. — Она тебя пожалела, Мишенька.

Медведь успокоился, но долго ещё ворчал и оглядывался на злополучную женщину.

— Вот ручей, — объявил он, — но кто-то там уже есть.

До заката было ещё часа два, но чувствовалось, что день подходит к концу, поэтому при известии о присутствии постороннего Адель сразу же представились оскаленные волчьи пасти и горящие холодной жестокостью глаза. В замке сперва было только несколько оборотней, а потом их собралось много. Сколько же их скопилось сейчас? Удастся ли им отбиться от них, даже имея такого защитника, как громадный медведь? Они отобьются от десятка оборотней, может, от двух десятков. А если их будет сотня сильных свирепых зверей?

— Ну, если это наш любезный сэр Джолион… — начал солдат.

Адель ужаснулась. В её воображении встала такая картина: у ручья сидят благообразные люди, приветливо улыбаются, вежливо разговаривают с вновь прибывшими. Даже зная, что это оборотни, невозможно заставить себя напасть на них первыми. Вот если бы у них были клыки…

— Это какая-то женщина, — определил медведь.

Адель успокоилась и обрадовалась. Иметь дело со сварливой Мэг было трудно, и очень хотелось попутчицу вроде милой госпожи Бергер, Фатимы или хотя бы Мирты. Ей даже в голову не приходило, что это могла оказаться какая-нибудь ведьма, вурдалак или зловредная старуха, посланная ей на погибель.

— Посмотрим, кто это, — браво откликнулся Пахом Капитоныч. — Не торопись, дочка, держись за мной, и ты, Мэг, тоже, а мы с Михайлом Потапычем пойдём впереди.

— Михайло Потапыч! — фыркнул медведь. — Михайло Потапыч! Вот смех-то! Да тебе надо с нами на ярмарках выступать.

— Здравствуй, странница! Уж не знаю, как тебя звать-величать, — обратился солдат к сидевшей на камне женщине. — Далеко путь держишь? А ты, Миша, не спеши, не пугай честной народ.

Адель и Мэг остановились поодаль, во все глаза глядя на незнакомку, которая встала и обернулась к пришедшим. Она была среднего возраста, очень красивая, с густыми иссиня-чёрными волосами, длинными бровями, очень выразительными чёрными глазами. И одета она была в тёмное платье и чёрную накидку, так что Адель сразу же мысленно окрестила её "черная женщина".

— Как я рада, что вижу людей! — пылко воскликнула женщина, сжимая руки. — Я думала, что мне придётся пройти весь путь одной.

— Куда вы идёте? — спросила Адель.

— На север.

— Нам нужно на юг, — огорчённо сказала девушка.

— Эх, досада! — Незнакомка даже прищёлкнула пальцами.

Её манеры показались Адели не то развязными, не то чуточку вульгарными. Она не привыкла к южному темпераменту, прорывающемуся в каждом слове и жесте женщины.

— Надоело идти одной! — пожаловалась незнакомка. — Только подвернулась подходящая компания, так сразу выясняется, что нам не по пути. Вот что называется "не везёт". Ну, хоть немного поговорим, пока вы будете отдыхать. Вы ведь отдохнёте здесь, да?

— Полчаса мы можем здесь посидеть, — подтвердил Пахом Капитоныч. — Здесь и ручей должен быть.

— Вот он, — указал медведь на один из камней.