Мужчины работали, как каторжные, без перерыва и отдыха, их лица и обнажённые до пояса тела лоснились от пота. Яму они выкопали очень хитрую, подгадав её размеры к размерам дракона, которого им описали в мельчайших подробностях. Адель уже не видела самих землекопов, лишь комья песка взлетали над ямой и увеличивали вал, возвышавшийся с трёх сторон от неё.

Пахом Капитоныч взобрался на плечи Авдея, протянул руку Адели и с трудом выбрался из ямы. Авдей продолжал копать.

— Ты заканчивай делать заслон, дочка, а я займусь сетью, — сказал солдат.

У девушки руки немели от усталости, но она продолжала таскать сучья и складывала их рядом с тщательно уложенной грудой, потому что уже не могла закинуть их наверх.

К тому времени, как у Адели подогнулись ноги и она опустилась на песок рядом со своими ветками, солдат уже сплёл сеть и привязал её к двум длинным шестам, сделанным из молодых деревьев, росших кое-где в стороне от озера. Шесты эти с помощью сложной системы верёвок поднимались над ямой. Покончив с этим делом, солдат спустил в яму верёвку и один её конец закрепил наверху, чтобы Авдей смог выбраться на поверхность.

— Неплохо, да? — спросил он, лукаво усмехаясь. — А теперь сделаем мостки.

При виде этих мостков Адели стало плохо. Это были две тонкие жердины, накрытые сверху ветками. Но солдат осторожно прошёлся по ним, потом пробежал из конца в конец и остался очень доволен.

— Только надо сразу же их убрать, едва я пробегу, — предупредил он своих спутников ещё раз. — Пока вы вытягиваете шесты, я добегаю до верёвок и рублю их. Сеть упадёт и прикроет дорогого гостя в его яме. Но глядите в оба и сами не попадите под сеть.

Дракон не появлялся, Барбос не подавал никаких знаков, и решено было отдохнуть и поесть.

— Отойдём подальше отсюда, — предложил Пахом Капитоныч. — Но не расслабляйтесь. В любую минуту будьте готовы бежать.

Он призывно махнул рукой собаке, и отвёл свой отряд от озера.

— Этот чёрт там, — говорил Барбос. — Я его не видел, но чувствовал, что он следит за мной. Противно и страшно. Я боялся, что он выскочит и схватит меня, а я не успею даже тявкнуть.

Адель представила, как из озера выскакивает голова на длинной шее, хватает собаку и утягивает вниз.

— Тебе не следовало сидеть так близко к воде, — сказала она.

Нищий высказал свою догадку:

— Наверное, он так привык получать еду без хлопот, что ждал, пока мы не прекратим возню возле столбов. Наверное, он думал, что мы заняты приготовлением для него жертвы. Он порядком избаловался, этот дракон.

Пахом Капитоныч покачал головой и ничего не ответил.

— А хорошо-то как! — вздохнул Авдей. — Если бы я вас не встретил, то и не узнал бы, что это чудесное озеро таит в себе смертельную опасность. Шёл бы я сейчас вдоль кромки воды, а то и прилёг на песочек и окунул ноги в воду…

— В это время — хвать! И нет тебя, — заключил Барбос, повиливая хвостом.

— Сегодня мы не будем проходить мимо озера, — решил солдат. — Скоро стемнеет, и нам будет трудно бежать. Дракон, наверное, ночью видит не хуже, чем днём, поэтому не дадим ему перед нами преимущества. Переночуем здесь, но дежурить придётся по очереди и ни на миг не переставать всматриваться и вслушиваться.

— Я помогу, — заявил Барбос.

Ночью никаких происшествий не было, и дракон не появлялся. Утром поели, немного посидели, отдыхая после еды и морально готовясь встретиться с врагом, а потом уложили немногие оставшиеся вещи в мешок.

— Пора, — решил Пахом Капитоныч.

Он наломал свежих веток и разукрасился ими наподобие спятившего дикаря. Сам он встал между двумя столбами, взяв в руки концы ветхих верёвок, а Авдей, Адель и Барбос спрятались позади ямы. Ждали очень долго, пока солдат, не сбросил с себя ветки и не позвал своих спутников отдохнуть.

— Руки затекли, — пожаловался он. — Чувствую: ещё немного — и я не смогу пробежать по мосткам.

— Может, мы успели бы пройти мимо озера до появления чудовища, — предположила Адель, боясь, что солдат, вызывающий дракона, стоя между столбами, не успеет от него убежать.

— Он не пропустит нас и нападёт, когда мы пройдём до конца перешейка и будем думать, что опасность миновала, — возразил Пахом Капитоныч. — Анна меня предупреждала, чтобы я не надеялся на это. Все привязывают жертву и ждут.

— Дракон следит за нами, — подтвердил Барбос. — Я это знаю.

Солдат ещё три раза пышно украшался ветками и становился между столбами, но безрезультатно.

— Завтра продолжим, — решил он. — А сейчас отойдём подальше и будем располагаться на ночлег.

На другой день он с раннего утра два часа простоял на жертвенном месте, потом отдохнул и выдержал ещё два часа. Пообедали остатками их маленьких запасов.

— Если этот проклятый дракон не объявится, нам придётся голодать, — заключил Пахом Капитоныч.

Он нарядился в зелёный убор и двинулся к столбам.

— Похож я на лешего? — пошутил он.

— Отдалённо, — согласилась Адель.

— На весёлого лешего, — добавил Авдей.

Все заняли свои места.

Девушка боялась, что бесконечное ожидание всё больше утомляет их и отвлекает внимание на посторонние предметы. Они могут пропустить появление дракона. А милый Пахом Капитоныч, измученный стоянием на солнцепёке в неловкой позе, может споткнуться и упасть, убегая от дракона, или не удержаться на мостках и угодить в яму. Он говорил, что у него затекают руки.

— Посмотри, какая вокруг благодать! — восторженно прошептал Авдей. — Озеро, словно море…

— Внимание! — прервал его Барбос.

В озере что-то происходило. Его гладкая поверхность заволновалась, и из воды показалось что-то тёмное, коричневато-бурое.

— Приготовьтесь! — скомандовал солдат, напряжённо стоявший между двумя столбами.

Голова дракона, торчавшая из воды, покачивалась и немного напоминала безобразно увеличенную голову черепахи с рогом на лбу. Потом над водой поднялась длинная шея, поверхность вспенили кожистые крылья, кверху взметнулся длинный хвост с роговыми наростами на конце.

Расстояние от того места, где притаились Адель, Авдей и Барбос было довольно велико, но всё равно девушка ужаснулась величине чудовища. Его гигантская пасть могла бы вместить если не всю её целиком, то две трети, не меньше, так что только ноги остались бы болтаться между треугольными зубами.

Дракон издал ни на что не похожий рокочущий рёв и медленно двинулся к приготовленной для него жертве. Похоже, он так привык к замершим от ужаса людям и животным, что неспешно и даже лениво подходил к одиноко стоящему человеку. Он не успел сильно проголодаться и не хотел глотать свой обед без толку и разбору, а примеривался, как лучше приступить к трапезе. Его бездушные красные глаза изучали рост и вес человека, его телосложение и полноту. Он уже вылез из воды и теперь приближался к солдату, опираясь на четыре сильные лапы и легко передвигая своё тучное тело по песку.

Адели хотелось кричать от страха, что Пахом Капитоныч не успеет увернуться от противной морды, нависшей над ним и уже раскрывающей пасть, но солдат быстрым движением стряхнул с себя ветки, бросив часть их прямо в зубы чудовища, и вбежал в узкий проход в наваленной груде сучьев.

Не ожидавший сопротивления дракон жутко зашипел и двинулся за ним, подгребая под себя сучья и разметая их хвостом. Его движения стали быстрее и яростнее.

Адель увидела, что Пахом Капитоныч, не оглядываясь, выбежал из заслона и, не останавливаясь, побежал по мосткам над ямой. Сразу же вслед за ним рванулась тупая морда и громадное тело чудовища. Особенно жуткими Адели показались его алчные красные глаза.

Всё произошло в считанные секунды. Дракон навис над ямой и, не сумев сдержать порыв мощного тела, тяжело рухнул вниз. Шесты, перекинутые над ямой, не выдержали напора и обломились, а солдат, не успевший ступить на землю, заскользил вниз, уцепившись за обломок шеста.

— Держись, Пахомушка! — заорал Авдей, хватаясь за этот обломок со своей стороны и вытягивая его наверх.